– Почти четыре века.  

Быстрый взгляд выхватил вытаращенные карие глаза.  

– Сколько тебе лет? Ой.  

– Прости. Девятьсот тридцать семь.  

– Тебе девятьсот тридцать семь лет?  

– Да.  

– У тебя есть клыки, ты пьешь кровь и прожил почти тысячу лет, но ты не вампир.  

– Верно.  

– Объясни, пожалуйста.  

– Подожди немного. Думаю, эту руку я вычистил.  

Отложив пинцет, Роланд сжал ладонь Сары и закрыл глаза.  

Тепло от него проникло в ее плоть, ища и исцеляя раны. Боль иголками пронзила правую руку и пальцы бессмертного, а затем пропала.  

Открыв глаза, он ослабил хватку и наклонил голову, чтобы изучить врачуемую кисть.  

Сара тоже склонилась, едва не столкнувшись с ним лбом. Ее любопытство сменилось восхищением, когда она увидела совершенно зажившие ссадины.  

– Это изумительно.  

Повернувшись в более удобное положение, Роланд вымыл вылеченную ладошку прохладной чистой водой прямо над миской. Под грязью и кровью показалась здоровая кожа без ран и шрамов. Вытерев руку Сары насухо и отложив полотенце, страж легонько провел пальцами по ее ладони и стал выводить круги, которые постепенно увеличивались. По одному пальчику вниз, до кончика второго, ныряя между ними.  

Роланд уверял себя, что просто проверяет, исцелилась ли Сара, но вообще-то просто хотел ее потрогать.  

Его присущий бессмертным острый слух без труда уловил, как заколотилось ее сердечко.  

И, посмотрев ей в глаза, он спросил:  

– Я причиняю тебе боль?  

– Нет, – чуть задыхаясь, ответила Сара.  

Это не боль.  

– Я тебя пугаю? – Он и не думал отпускать ее руку.  

– Нет.  

И не страх.  

– Твой пульс зачастил.  

– Неужели? – Она облизала губы.  

Взгляд стража переметнулся к ее рту, и розовый язычок, увлажнявший нижнюю губу, в свою очередь заставил его сердце колотиться так же быстро, как и у нее.  

– У меня развитые органы чувств, поэтому я услышал биение твоего сердца.  

Сара округлила глаза.  

– Но ты же не можешь читать мои мысли?  

– Нет.  

– Слава богу, – прошептала она, заинтриговав Роланда.  

– Почему? Что бы я узнал, если бы умел читать мысли?  

Он надеялся на что-то непристойное.  

– Ничего.  

И все же она покраснела.  

Осторожно высвободив руку, Сара прикоснулась к его мускулистой груди прямо над сердцем.  

Роланд резко вдохнул.  

– Твое сердце бьется.  

Он кивнул, застигнутый врасплох ее нежным прикосновением.  

– Я не покойник и не нежить, как предпочитают называть себя вампиры.  

Сара провела пальцами вверх по его груди, по ключице, растопырила их на его шее.  

Сила желания, разожженного этой легкой лаской, поразила Роланда.  

– И твой пульс частит, – тихо заметила Сара.  

И вовсе не из-за страха.  

Хотя какая-то скрытая часть его все же опасалась.  

Новая знакомая вызывала в нем слишком сильные и тревожные чувства. Роланду хотелось присматривать за ней, защищать, обеспечить ее безопасность. Чтобы она приняла его таким, какой он есть.  

Хотелось понравиться ей.  

Это безумие. Они знакомы всего ничего, его не должно так тянуть к ней. Он стал слишком уязвим.  

Нельзя позволить себе такую слабость.  

Сара взяла его за подбородок, снова пробудив незнакомую нежность. Большим пальцем прочертила линию к щеке.  

Роланд едва сдержался, чтобы не повернуть голову и не коснуться губами ее ладони.  

– Твои раны исцелились. – Она перевела взгляд с его шеи – от того места, где Бастиен в первый раз порезал его – к подбородку, куда вожак вампиров попал при второй попытке, промазав мимо горла, потом на лоб, где открылась «ее» рана. Все три повреждения теперь исчезли и сменились шрамами, которые поблекнут, стоит ему немного отдохнуть.  

– Да, большинство. – Некоторые, как сломанная рука и парочка глубоких порезов ножом уже затянулись, но ему нужна еще кровь, чтобы залечить их полностью.  

– Но ты не вампир.  

– Нет, я, Маркус и остальные предпочитаем наименование «бессмертные». Наши человеческие помощники называют нас бессмертными стражами.  

Сара опустила руку и прислонилась к диванным подушкам.  

– Кого вы охраняете?  

– Человечество.  

– От вампиров?  

– Да.  

Роланд сжал ее левую ладонь, вооружившись пинцетом, но не желая снова причинять ей страдания.  

– Я не совсем понимаю, как вы отличаетесь от вампиров помимо того, что они сволочи, а вы – нет.  

Уорбрук рассмеялся.  

– Некоторые из моих коллег с тобой не согласятся.  

– Тогда они, должны быть, плохо тебя знают, – запротестовала Сара, и у него внутри снова потеплело.  

Заставив себя сосредоточиться на стекле, которое блестело подобно бриллиантам среди крови и разорванной плоти, он вытащил длинный осколок. В этой руке их было много. В отличие от правой, здесь они врезались в кожу вплоть до локтя.  

– Вампиризм и связанные с ним симптомы – побочный эффект редкого вируса-паразита, – пояснил Роланд.  

– Вируса, – повторила Сара, морщась, когда лекарь извлек глубоко вонзившийся кусок.  

– Да.  

– А какие у него особенности? Жажда крови? Желание укусить?  

Роланд поднес ее руку ближе к свету.  

– Ни вампиры, ни бессмертные не мертвы. Ты слышала мое сердцебиение и знаешь, что я могу дышать. – И его сердцебиение ускорилось от ее прикосновения. – Наши чувства обострены.  

Сара вспомнила, как ее защитники почуяли вампиров раньше нее.  

– Поэтому вы поняли, что на нас нападут?  

Роланд кивнул, сосредоточенно хмурясь и вычищая ее раны.  

– Мы уловили их за пару миль от твоего дома и точно знали, сколько их, благодаря их особенным запахам.  

Просто уму непостижимо.  

– Вот это да! Жизнь, надо думать, была не сахар до изобретения дезодоранта, – устало пошутила Сара и была вознаграждена ответной усмешкой.  

– Прогресс в сфере личной гигиены в самом деле сделал мир приятнее для нас, хотя сегодняшнее поколение, кажется, опять регрессирует.  

– И не говори. У меня есть ученики, которые выбираются из постели и приходят на занятие, даже не почистив зубы. Ой!  

– Прости.  

Сара подумала о его остром обонянии и содрогнулась при мысли о своих «приятных ароматах».  

– Наверное, извиняться в первую очередь следует мне.  

Уорбрук недоумевающе посмотрел на нее.  

– Почему?  

– Я вся потная, покрытая кровью, грязью и кто знает чем еще, что я подцепила, катясь кубарем с того холма. Могу себе представить, что пахну отнюдь не французскими духами.  

– Запах крови меня завораживает так же, как тебя аромат шоколада.  

Сара непроизвольно скривилась.  

– Вот как? Жутковато.  

Роланд косо улыбнулся.  

– Да. К тому же ты пахнешь лесом, цитрусовым шампунем, дезодорантом с запахом детской присыпки и собственным ароматом. – Сара заметила, как он осторожно вдохнул. – И даже пот его не портит.  

Ее сердце замерло на мгновение. Роланд говорил так, как будто ее запах его возбуждал.  

– Правда?  

Радужки стража потемнели, затем засветились неземным сиянием.  

– Твой пульс опять скачет.  

Сара дерзко коснулась его шеи и сказала:  

– И твой тоже. – Краем глаза она уловила, что бессмертный крепче сжал пинцет, и спросила, отстраняясь: – А какие еще особенности?  

– Наше зрение намного острее твоего.  

– И ты видишь в темноте?  

– Так же четко, как кошки.  

Неудивительно, что Маркусу не нужен был фонарик, чтобы изучить поле.  

– А почему твои глаза сияют?  

– Мы все еще не разобрались во всех физиологических изменениях, а сияние глаз – одна из загадок. Знаем лишь, что это случается, если нам больно, и почти всегда, когда мы испытываем сильные чувства вроде гнева.  

«Или возбуждения?» – хотела спросить Сара, но постеснялась. Когда она его касалась, гладила жилку на его сильной загорелой шее, глаза Роланда загорелись.  

Неужели он ее желал? И легкая ласка тому причиной?  

– Мы намного сильнее людей и умеем двигаться очень быстро, – продолжал он расписывать отличия.  

Так быстро, что глазу заметно лишь пятно. Одновременно потрясающе и жутко.  

– Что еще?  

– Как ты могла видеть, мы быстро исцеляемся, а также чувствительны к солнечному свету.  

– Это все?  

– Нет, это то, что у нас общего с вампирами. Вирус влияет на тех из нас, кто называет себя бессмертными, по-другому. Раньше мы были смертными, как ты, а потом нас укусил и инфицировал вампир.  

– Вампир? Не бессмертный?  

– Бессмертные редко обращают людей.  

– А. Так тебя обратил вампир.  

Роланд сжал губы.  

– Да.  

– Полагаю, что превращение произошло против твоей воли.  

– Да, мне повезло. Мое тело оказалось одним из немногих, способных вызвать мутацию вируса, изменить его структуру и особенности.  

Роланд замолчал, стараясь подцепить кусочек, засевший в ее большом пальце.  

Сара стиснула зубы и правую руку в кулак. Боже, как больно.  

Если такую боль вызывало выдирание крошечных стеклышек из кожи, то какие муки испытывал Роланд, вытаскивая те колышки из своих ладоней?  

Она слегка расслабила напряженные мышцы, когда он смог извлечь узкий осколок.  

Страж встретился с ней взглядом.  

– Тебе нужно передохнуть?  

– Нет.  

Почему-то воспоминание, как стоически он терпел страдания от ран, придало ей силы.  

– Вирус хуже влияет на вампиров, чем на нас. Те начинают питаться только кровью. У них появляется зависимость от нее, словно от кокаина или метамфитамина. Бессмертные, с другой стороны, могут есть обычную пищу и не глотают кровь еженощно.