Читаю в её голубых глазах лёгкий укор. Да, мать всегда стремилась к тёплым и уважительным отношениям в доме, потому и не любила мои выходки. Я нарушала баланс. Всегда всё портила: и намеренно, и случайно, но портила. И сейчас, когда свободолюбивый старший сын решил привести в дом свою девушку, то внезапно я стала подозреваемой номер один. Человеком, который может пошатнуть многообещающий семейный ужин.

Франческа легонько бьёт меня по руке, ругая за то, что я, как и всегда, ворую её сырое тесто. А затем тепло улыбается мне, помогая с яблоками для пирога. И всё же, я была любимицей, несмотря на мои постоянные проказы. Все выгораживали меня, но больше всех, конечно же, брат. Удивительно, и почему я не стала самовлюблённой малышкой, помешанной на себе? Ведь все потакали мне. Но, наверное, эти времена постепенно сходили на нет. Отец стал сердиться на меня всё чаще. Считал, что стоит пресекать нашу с братом больную помешанность друг на друге. А для меня это было всё равно, что он медленно тянулся за топором в попытке разрубить наши сросшиеся души. Слишком поздно. Это всё ни к чему не приведёт! Даже если он разрубит нашу связь, мы всё равно найдём путь друг к другу. По крайне мере, я. Да, непременно.

За милым воркованьем на кухне с мамой я и не заметила, как горечь в горле отступила. Теперь я лишь томилась в нервном ожидании. Оставалось лишь ждать, ощущая, как ладони становятся влажными от волнения.

Звонок в дверь раздаётся как гром среди ясного неба. Я дёргаюсь. Что ж, добро пожаловать в семью, дура набитая.

***

Розали оказалась такой, какой я себе её и представляла: высокая девушка модельной внешности, с ногами от ушей и очаровательной улыбкой во весь рот. Единственное, что удивило меня, так это её волосы. Густая копна длинных рыжих волос щекотала ей поясницу. Она была красива, мила и непременно пользовалась своими достоинствами.

Я стою чуть поодаль от разворачивающейся семейной сцены и представления восхитительной Рози родителям. Меня тошнит. В мыслях уже начинаю прикидывать, что стоит съесть за ужином, чтобы подавить подступающую к горлу тошноту. Облокотившись о дверной проем, я остаюсь без должного внимания. И слава богу. Нервно замечаю, что крепкая рука Уилла властно покоится на её талии. Он наконец поднимает свои глаза в поисках меня, и мы встречаемся взглядами. Он одет в светлую рубашку с закатанными рукавами и джинсы. Высокий, красивый, так мною желанный. Мои лёгкие пропускают пару ударов, дыхание сбивается. Брат исследует мой внешний вид пытливым и пронзающим взглядом, вгоняя меня в краску. Быть может, я слишком взвинченная, но, кажется, уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке. В моей груди растекается тепло, словно растопленный мед, такой же тягучий и сладкий. Ноги слабеют.

– О, вот и наша девочка! Знакомься, Розали, это младшая сестра Уилла – Миа, – дружелюбно щебечет мама и жестом подзывает меня в их удушающий кружок.

Чувствую себя снова маленькой, вспоминая семейные праздники, где я, вскарабкавшись на высокий стул, пела песенки и кружилась среди гостей в пышном платье, заставляя их восторженно хлопать глазами и умиляться. Но вот проблема в том, что я не люблю людей! Каждый человек, кто знаком с братом и со мной, отбирает у меня внимание Уилла. Как бы то ни было, он на время отсоединяет, разрывает наши сплетённые пальцы, отодвигает кого-либо из нас на задний план. И вот, теперь эта рыжая девица пялится на меня своими узкими глазками и ждёт семейных объятий. Что ж… раз она так жаждет…

Отрываюсь от стены и чуть ли не бросаюсь на девушку, крепко прижимая её к себе. Слышу её сдавленное дыхание и тихий писк, оттого что я совершенно случайно придавливаю своими пылкими объятьями её пышные локоны.

– Ох, как же я рада, Роза, – восклицаю я.

– Меня зовут Розали, – улыбнувшись, поправляет она. – И да, я тоже очень рада.

– Прости, просто у брата было столько девушек, что я теряюсь в именах. – С извиняющимся видом я пожимаю плечами, улавливая дискомфорт нашей гостьи. Уилл сдерживает улыбку. – Впрочем, это ведь неважно, правда? Быть может, тебе повезёт, и ты станешь последней.

Рози скованно улыбается мне в ответ и оценивающе разглядывает меня с головы до ног.

– Уилл, почему ты не рассказывал мне о своей сестрёнке? Я думала, что она только недавно окончила школу, и представляла её несмышлёным подростком.

– Иногда мне кажется, что Миа никогда и не была подростком, – тепло отвечает ей брат и помогает снять плащ, не переставая смотреть на меня. – Ну, знаешь, она всегда была крайне серьёзной.

– Да, Рози. Так что… лучше не связывайся со мной, – чеканю я, замечая минутную растерянность на её лице. – Шутка, – чуть позже добавляю я и невинно улыбаюсь. Рози нервно смеётся.

Смотрю на родителей, которые находятся в таком же замешательстве, как и сама гостья. Уилл, закусив губу, продолжает сверлить меня своими лазурными глазами, в которых отчётливо читаются усмешка и удивление. От этого злость снова просыпается во мне, разгораясь и подогревая мой недавний пыл.

– Что же, раз все познакомились с Розали, может, пройдём к столу? – выдавив улыбку, бормочет папа, распахивая двери в столовую.

Розали вновь возвращает себе привычное обаяние и следует за мамой, отходя чуть вперёд от Уилла.

– Решила податься в актрисы? – слышу я шёпот над своим ухом. Резко разворачиваюсь, утыкаясь лицом в шею брата. Не надень я каблуки, то непременно уткнулась бы в грудь, а то и ниже. Гордо задираю подбородок, принимая его вызов.

– Подумала, что Розали будет неуютно здесь без поддержки, – невинно улыбаюсь я самой искренней улыбкой, что только есть в моем притворном арсенале. Он, конечно же, на неё не купился и лишь ухмыляется.

– Тогда, может, поможешь выбрать ей бельё на завтрашний вечер со мной, чтобы Розали не приходилось сталкиваться с таким тяжёлым выбором? – мурлычет мне на ухо брат. Его тихие ранящие слова опаляют открытый участок кожи возле уха. Этот шёпот вызывает у меня лихорадку.

– Не посмеешь! – чуть громче восклицаю я, привлекая внимание всех вокруг.

– Что вы там застыли? Секретничаете? – кричит из гостиной Рози. Её голос режет мне уши.

Разворачиваюсь к Уиллу, но он, подмигнув мне напоследок, возвращается к своей ненаглядной, присаживаясь с ней рядом. Розали смущённо улыбается и прикасается к его руке, щебеча ему на ухо очередную глупость.

Прекрасно! Пусть хоть отымеет её прямо за этим столом, мне плевать!

Разделав мясо, отец толкает свою речь, и комнату наполняет звон бокалов. Выпиваю залпом игристый напиток, ощущая, как пузырьки бьют мне в голову. Да, этот вечер потребует от меня большей выдержки…

Пока мать расспрашивает милую Розали о её увлечениях, я неспешно отрываю маленькие виноградинки с ветки. Помещаю одну в рот, стараясь сконцентрироваться и не кинуть что-нибудь посущественнее в девицу напротив. Я буду примерной сестрой и дочерью до самого конца вечера. А затем, когда моё терпение подойдёт к концу, появится мой козырь, припрятанный в рукаве про запас.

Помещаю ещё одну ягоду в рот, как вдруг встречаюсь взглядом с братом. Он зачарованно смотрит… на мои губы? Машинально облизываю их, чувствуя кисло- сладкое послевкусие. Закусив губу, он откидывается спиной назад, отпивая ещё несколько глотков шампанского.

Неужели? Я что, могу волновать тебя?

Едва заметная насмешка искривляет мои влажные от сока губы. Тянусь к свежей клубнике и пододвигаю к себе шоколадное фондю. Его зрачки расширяются, как при сильном опьянении, а небесные глаза темнеют. Окунаю клубнику в блюдо и чуть раскрываю губы, прежде чем её отведать. Когда же я медленно смакую ягоду и кончиком языка убираю шоколад с уголка рта, он тяжело сглатывает, снова хватаясь за полупустой бокал. Я победно улыбаюсь, стараясь не привлекать к себе очередного ненужного внимания.

– Уилл? Ты вообще нас слушаешь? – хмуря свой идеальный лобик, спрашивает его Розали. Я ликую, когда он растерянно переводит свой взгляд с меня на неё. – Твоя мама предлагает нам сделать с тобой общий проект. Я думаю, что это неплохо, м-м?

– Не выйдет, – отстранённо бросает он, подливая себе шампанского. – Моя тема уже готова, а твоя только в разработке. И, честно говоря, не думаю, что их можно будет соединить.

– Ох, Уильям. Мне кажется, Рози способная девочка. Не будь таким же ворчливым, как и твоя младшая сестра, – дружелюбно улыбаясь, уговаривает его мать. Я театрально закатываю глаза.

– Миссис Аддерли, не стоит его принуждать. Должно быть, тема его презентации личная, – воркуя, отвечает девушка, снова нежно касаясь руки брата. Моё горло начинает саднить. – К тому же, я довольствуюсь малым и безмерно счастлива, что Уилл будет помогать мне с моим проектом.

– Зачем же тогда ты учишься? – нервно бросаю я, не выдержав. На меня тут же устремляются четыре пары глаз, трое из которых явно позабыли о моём присутствии.

– Что, прости?

– Зачем тогда ты учишься? Я думала, что суть проекта заключается в том, чтобы показать свою индивидуальность, раскрыть тему, которая волнует тебя, показав её в снимках. А ты просто передаёшь весь изюм своего проекта в руки Уилла. Так где же тогда будет твоя чёртова индивидуальность? Может, её просто нет?

Розали краснеет. На её впалых худых щеках выступает румянец. Но, если честно, она вряд ли так уж оскорблена. Скорее унижена тем, что не может перекинуться со мной словечком, пока всецело находится на пьедестале внимания наших родителей. Поэтому, лишь поджимает губы и хитро изучает меня исподлобья. Я тихонько усмехаюсь. Рози – чертова волчица, по непонятной мне причине нарядившаяся в прикид бедной овцы. Я не была гипер-общительным человеком, но главный плюс заключался в том, что я умела наблюдать за людьми и… видеть их истинные сущности. Тем не менее, скулы отца яростно играют, а пальцы, держащие вилку, сжимаются в кулак. В воздухе царит напряжённое молчание. Кажется, ещё немного – и здесь произойдёт взрыв в связи с накалённой обстановкой. Щелчок духовки с кухни отдаётся эхом, что становится для меня спасительным выстрелом.