— И тебе, — ответила она и поцеловала мужа.

Ей не хотелось отрываться от Стива, но утешала мысль, что на следующей неделе он сам прилетит к ней и что до конца их раздельной жизни осталось всего пять недель. А если Стив сможет приехать перед Рождеством, даже четыре. Правда, нью-йоркская квартира еще не была продана, но Стив уже имел несколько реальных предложений.

Несколько дней Мередит едва по воздуху не летала: настроение было чудесное, на работе все получалось, все кругом было прекрасно, и будущее обещало все только хорошее. Но в четверг все перевернул звонок Стива.

— Ты сидишь? — спросил он, едва поздоровавшись. — Если нет, то лучше сядь.

«У него какая-то потрясающая новость! — поняла Мередит. — Но какая? Может быть, продал квартиру вдвое дороже, чем мы надеялись?»

Она была так безмятежно радостна, что и вообразить не могла, какой удар сейчас на нее обрушится — даже взволнованный голос Стива ее не насторожил.

— Сижу. А что случилось? — с улыбкой спросила она.

— Я потерял работу в Калифорнии!

Мередит показалось, что под ее ногами разорвалась бомба.

— Что?! Ты шутишь? Стив, пожалуйста, скажи, что это шутка!

— Если бы! Заведующий отделением, место которого я должен был занять в январе, изменил свои планы: он остается. Мне сейчас позвонили из клиники. Других свободных мест у них нет. Господи, ты слышала когда-нибудь о клинике, где нет свободных мест?!

Мередит молчала, прижав руку ко рту, чтобы не разрыдаться.

— Я обзвонил остальные больницы, где был в прошлый раз. Одна вакансия нашлась — врач в команде «Скорой помощи».

Мередит понимала, что на это предложение Стив никогда не согласится. С его-то образованием и опытом! Это все равно что ведущему специалисту предлагать место лаборанта.

— Черт! Стив, что же нам теперь делать?

— Не знаю. Наверно, ждать. Что еще остается? Рано или поздно что-нибудь подвернется, а пока останусь здесь. Лукас, по крайней мере, очень доволен.

— Милый мой, не знаю, что сказать. Я и предположить не могла, что все так обернется!

«Зачем я только так опрометчиво согласилась на предложение Кэллена? — упрекала она себя. — Но ведь тогда казалось, что все устроится! А теперь мы оказались в ловушке».

В тот же день она сказала об этой новости Кэлу.

— Вот это да! — воскликнул он. — Надо срочно что-то делать. Хочешь, я сам поговорю с руководством клиники?

Но увы! Несмотря на деловые связи Кэла, результаты оказались те же, что и у Стива. Свободные места в медицинских учреждениях были только в нижнем звене, а Кэл согласился с Мередит, что Стиву нельзя понижать свой уровень — потом ему будет гораздо труднее снова подняться наверх.

— Похоже, все, что остается, — набраться терпения и ждать, — закончил он.

«Господи, сколько можно ждать! — в отчаянии думала Мередит. — И сколько еще осталось? Ведь впереди — полнейшая неизвестность!»

От хорошего настроения Мередит не осталось и следа. Всю неделю она едва держала себя в руках.

Она рассчитывала, что прилетит в Нью-Йорк на Рождество, проведет там неделю, а после Нового года они вместе вернутся в Калифорнию. Теперь все эти планы повисли в воздухе.

Декабрь для них обоих стал тяжелым месяцем. Помимо личных огорчений, у Мередит прибавилось работы. Кэл стремился закончить все дела до Нового года, и служащие «Доу-Тех» работали, не считаясь со временем. А в Нью-Йорке у Стива тоже была «горячая пора» — зима принесла с собой травмы, переломы и дорожные происшествия. Но уличных преступлений стало меньше — гангстеры в холодную погоду, видимо, предпочитали отдыхать.

А за неделю до Рождества разразилось новое несчастье. Харви Лукас, поскользнувшись на обледенелом асфальте возле собственного дома, сломал шейку бедра и оказался в больнице. Ясно было, что он не выйдет на работу по крайней мере два месяца и заменять его придется Стиву. Так Стив оказался накрепко привязан к больнице не меньше чем на восемь недель. На время болезни Лукаса Стиву дали помощницу — молодую женщину-врача Анну Гонсалес.

Эти события означали, что разлука продлится еще по меньшей мере десять недель.

— Не понимаю, в чем мы провинились? — глотая слезы, спрашивала она Стива каждый раз, когда они разговаривали по телефону. — За что нам все это?

— Не плачь, дорогая. Через неделю ты прилетишь домой. Анна согласилась меня подменить, так что Рождество мы проведем вместе.

— Поблагодари от меня Анну, — дрожащим голосом проговорила она.

Мередит начала собираться задолго до Рождества. Она постаралась завершить все срочные дела на работе, купила Стиву подарок, собрала чемодан.

За несколько дней до Рождества на Восточное побережье обрушился снежный буран. Стиву пришлось туго: пациентов заметно прибавилось. Но ни Стив, ни Мередит еще не подозревали, как это свалившееся на их головы ненастье отразится на их планах.

Мередит рассчитывала улететь в сочельник. Накануне она была приглашена на обед к Кэллену. В гостиной красовалась нарядно украшенная елка, а за окном светило солнце и зеленела на лужайке трава. Мередит никогда не встречала Рождество нигде, кроме Нью-Йорка, и сочельник при ярком солнце и зеленой траве воспринимался как нечто неестественное.

Мередит раздала детям подарки — платье, вызвавшее у Мэри Эллен восторженный визг, туфли на платформе для Джули и робота-трансформера для Энди. Сидя за столом, все живо обсуждали погоду на востоке. В каждом выпуске новостей сообщалось о новых метелях, по телевизору показывали Нью-Йорк, засыпанный снегом.

— Может быть, вы и не сможете завтра улететь, — мрачно предсказал Энди.

Надеюсь, что смогу, — с чувством ответила Мередит. — Стив очень расстроится, если я не приеду домой на Рождество.

«Расстроится — еще мягко сказано», — мысленно добавила она.

— А почему бы вам не остаться с нами? — горячо предложила Джули.

Дети по традиции проводили Рождество с отцом. Мать их должна была приехать на следующий день и увезти с собой в Солнечную долину кататься на лыжах. Сам же Кэл на рождественские каникулы собирался поехать с друзьями в Мексику, где уже была зафрахтована яхта для морской прогулки.

Мередит заметила, что ребята не слишком-то рады предстоящей встрече с матерью. И неудивительно — ведь в их отношениях с матерью обиды, глухого недовольства и плохо скрываемого равнодушия было куда больше, чем любви.

— Спасибо за приглашение, — ответила Мередит, — но, сами понимаете, дома меня ждет Стив.

Сейчас Мередит не могла думать ни о чем другом. В жизни ее наступила черная полоса, и даже работа не приносила ей удовлетворения. Господи! Как прекрасно все задумывалось — Мередит рисовала себе радужные картины собственного успеха, воображала, как чудесно они устроят свой новый дом, как будут ценить Стива его новые коллеги по работе. И вот все это рушилось на глазах.

Кэл чувствовал, что Мередит на грани срыва, и после ужина попытался ее успокоить.

— Мерри, дорогая, все, что вам нужно, — немного потерпеть. Стив обязательно найдет работу. Подумай сама, он же замечательный врач! Его в любой больнице с руками оторвут, как только появится возможность!

Кэла волновало не только состояние Мередит. Ему не давала покоя и другая, довольно-таки эгоистичная мысль: что, если она, не выдержав напряжения, уволится и вернется к мужу?

— Все оказалось гораздо сложнее, чем мы думали, — сдержанно проговорила Мередит.

— И все же это не трагедия. Такое случается сплошь и рядом. Предположим, человек находит себе работу в другом городе. И тут выясняется, что надо еще продать дом или что ребенку лучше закончить учебный год на старом месте, — бывает, больше года проходит, пока воссоединяется семья. И ничего, люди как-то через это проходят. Пройдете и вы со Стивом. Надо просто набраться терпения.

— Да, наверно. Но у меня ужасное чувство, Кэл: все это выглядит так, словно я разрушила все своими руками. И неважно, что это все произошло помимо моей воли. Увы, результат всех моих усилий оказался плачевным. У меня такое чувство, словно я бросила Стива. Мне все время кажется, что он так и думает. И самое ужасное, что я бессильна что-либо изменить. Не знаю, понимает ли меня Стив…

— Конечно, понимает! Он же разумный человек. Он знает, как важна для тебя эта работа. Я уверен, Мерри, ради твоей карьеры он согласится перенести некоторые временные трудности. Он ведь тебя любит! Женщины постоянно жертвуют своими удобствами ради мужчин: безропотно оставляют работу, друзей, родной дом и переезжают, если мужу посчастливится найти хорошее место в другом городе. Ты, Мередит, поступила правильно, приехав сюда, и я не сомневаюсь, что Стив это знает.

Но Мередит не была в этом так уверена. Может быть, Стив и понимает, но жизнь в разлуке с женой для него непереносима. Он заперт в Нью-Йорке, как в клетке; более того, кажется, он уверен, что она здесь живет в свое удовольствие. Стив считает, что только он — страдающая сторона, а Мередит легко примирилась с новыми обстоятельствами.

— Надеюсь, ему все же не придется идти в команду «Скорой помощи», — вздохнула она.

Кэл дружески приобнял ее за плечи. Он хотел утешить и развеселить Мередит — и, кажется, придумал, как это сделать.

— Кстати, Мередит, совсем забыл! У меня ведь кое-что есть для тебя.

С этими словами он достал из кармана небольшую коробочку. Тут Мередит вспомнила, что тоже приготовила для Кэла рождественский подарок. В холле, рядом с ее сумкой, стояла ярко-оранжевая коробка, перевязанная голубой лентой.

Мередит торжественно вручила коробку Кэлу. Он сразу узнал эмблему, отпечатанную на крышке, — фирменный символ «Гермеса».

Открыв свою коробочку, Мередит громко ахнула: Кэл преподнес ей золотые наручные часы «Булгари», как раз такие, какие она выбрала бы сама, если бы решилась потратить на часы целое состояние.

— Боже мой, Кэл, зачем же… стоило ли… какая красота! — вымолвила она наконец, надевая часы на запястье.