Они открывают дверь на лестничную площадку и Надя, поставившая было ногу за порог, отдергивает её.

- Мамочка, на мне колготки "Голден леди", а тут какой-то фанат бросил вязанку хвороста!

Вдвоем они вносят в квартиру лежавший на коврике у двери огромный букет роз.

- Лешенька, Лешенька, сделай одолжение, не дари букет цветов нехорошей Жене! - выдает экспромт Надя и самодовольно замечает. - Ты - композитор, я - поэт!.. Розы в ванну брось, воды налей, может, к вечеру отойдут, - в ведро поставишь.

Ну и денек сегодня суматошный! Клиенты идут косяком: заказы, заказы. Кажется, администрация всерьез решила поднять экономику края - двое заказчиков, например, начинают строить заводы. Один - сыроваренный, другой - пивоваренный.

- Пиво будем пить, сыром закусывать! - потирает руки главный.

Раньше по штатному расписанию он проходил как заведующий отделом, теперь называется - главный специалист. К сожалению, на зарплату новое название его должности не сильно повлияло. Раньше Евгению суета раздражала. Она копалась потихоньку своем углу, а тут приходили посторонние люди, отвлекали. Теперь то же самое её будоражит. Тем более, что президент строительной фирмы прибыл в их проектный институт самолично. Совсем недавно он начинал в фирме не то мастером, не то прорабом, и вот уже - президент!

Когда-то они обращались друг к другу на "ты" и по имени. А теперь:

- Евгения Андреевна!

- Валентин Дмитриевич!

И надо же! Вышеназванный президент почтил своим присутствием скромный уголок, где трудится старший специалист Лопухина.

- Евгения Андреевна! Вы расцвели вместе с природой! Я даже не ожидал, что из скромного бутона может проклюнуться такая роскошная орхидея!

Однако, как быстро эти новоиспеченные президенты учатся галантности!

И что странно, комплимент она принимает, как должное. Даже зеркало, с которым она прежде лишь сверялась, правильно ли накрашены губы, утверждает: Евгения изменилась! Неужели для того, чтобы осознать свою женскую привлекательность, надо развестись? Отказаться от многолетнего благополучного брака... Лучше сказать: благополучного в глазах других. И ведь внешняя перемена далась без особых усилий; новая прическа, другая помада, туфли на каблуках...

- Я к вас, любезная Евгения Андреевна, не из праздного интереса подошел. Мне нужен референт. Лучше вашей кандидатуры трудно найти: специалист первоклассный, со знанием английского.

Что есть, то есть! Мать Жени всю жизнь английский язык в институте преподает. Ну и дочка маленько спикает!

- Понадобится, пошлем вас на курсы компьютерные, за счет фирмы, журчит над ухом змей-искуситель. - А оклад для начала, так сказать, на период обучения...

И называет цифру, в четыре раза превышающую её теперешнюю зарплату...

- А подумать я могу?

- Ради Бога! - всплескивает руками президент и достает из кейса украшенную золотом визитку. - Звоните, как только надумаете!

- Юрист вам случайно не нужен? - вроде между прочим спрашивает Евгения; если она надумает, хорошо бы и Надю под боком иметь!

- Этот вопрос решается, - с интересом смотрит на неё президент. - У вас есть подходящая кандидатура?

- Есть!

- Тогда при встрече и поговорим!

Ох уж, эти фирмачи! Поговорим! То есть, посмотрим. И не согласился, и не отказал... Если честно, Евгения переходить из института боится. Она привыкла доверять государственному учреждению. Как и многие из её коллег. И хотя именно в госучереждениях месяцами не платят зарплату, у граждан привычка - доверять государству и не доверять частным фирмам.

Она старается пока не думать о предложенной работе, но цифра в миллионах рублей продолжает упорно маячить перед глазами. Может, рискнуть? В конце концов, что она теряет?!

- Постоянную работу! - поднимает голову второе "я". - И все виды социальной защиты. А здесь? Полное бесправие! Не угодишь начальству выпрут без выходного пособия!.. Или, как говорят в Одессе, кто не рискует, тот в тюрьме не сидит!

Евгения не выдерживает перепалки с самой собой и идет искать третейского судью - Надю.

- Рискни! - говорит та. - Если фирма надежная, ты сразу перестанешь ощущать на себе скачки инфляции и выбирать колбасу по цене, а не по вкусу. Или думаешь от Аркадия больших алиментов дождаться?

- Не думаю.

- Тогда - вперед! А я за тобой следом. Как знать, не указывает ли тебе судьба новую жизненную дорогу?

Надя - фаталистка. Она верит, что в жизни ничего не происходит просто так. Если что-то удается, значит, судьба! Не удается - значит, не судьба!

Незаметно заканчивается рабочий день. Зато не заканчиваются сюрпризы. На ступеньках, у "парадного подъезда" ждет Алексей. "Он ждет Светлану", успокаивает себя Евгения, но тот выхватывает её из толпы, ненавязчиво оттесняя к стоянке машин.

- Прошу! - показывает он на сиреневую "шестерку".

- Ноя с подругой, - протестует Евгения; она сразу ухватилась за Надину руку и не собирается её отпускать.

Боковым зрением она замечает, как остановилась на ступеньках лестницы Светлана, и чувствует себя весьма неуютно. Чего нельзя сказать об Алексее. Он закрыл их с Надей своей широкой спиной, не обращая внимания на бывшую подружку.

- Подвезем и подругу! - Алексей распахивает заднюю дверцу для Нади, а Евгению за локоток провожает к переднему сидению.

- Захват объекта прошел без сучка, без задоринки! - с уважением говорит Надя.

- А у меня не было другого выхода, - говорит Алексей, выводя машину на шоссе. - Двери мне не открывают, вот и приходится искать другие пути... Кстати, Женя, ты нас не познакомила!

- Надежда. Алексей, - тусклым голосом говорит она, хотя внутри от возмущения все "скворчит"! он ведет себя так, будто знает Евгению сто лет, и вынужден мириться с её капризным, вздорным характером.

Надю, похоже, ситуация веселит. Она кусает губы, чтобы не смеяться. Что здесь смешного? Но Евгения терпит, пока подругу не высаживают у её дома.

- Злишься, - понимающе покачивает головой Алексей. - А что ты хотела? Взять и отмахнуться от меня, как от надоедливой мошки? Такие дела. Дорогая, решают оба, а не кто-то один! Конечно, закрыть двери проще, чем объясниться. Чего ты испугалась? Мести Светланы или её слов?.. Легко тебе, видно, жилось!

Он останавливает машину возле магазина.

- Вылезай! Купим продуктов на ужин. Если ты решила со мной порвать, давай сделаем это цивилизованно.

Евгения ходит за Алексеем по магазину и на душе у неё скребут кошки: конечно, он прав! Не хочешь продолжать отношения, объяснись! А то закрыла дверь, будто ничего не произошло. Она усмехается своим мыслям.

- Анекдот вспомнила? - угадывает Алексей, передавая ей пакеты и открывая машину. - Там, вроде, женщина говорила: не считайте половой акт поводом для знакомства!

Она ежится от его прямолинейности. Сама виновата! Привыкла, что в интимных отношениях с нею не очень считаются, и тоже чуткости лишилась! Наверное, не всем нравится, когда после ночи любви их избегают...

- Прости меня! - она легонько касается пальцами его щеки, а он приникает губами к её ладони.

Евгения вздрагивает от охватившего её раскаяния. Погубит вас, Лопухина, ваше мягкое сердце!

- Скажи, Алеша, - осторожно спрашивает она. - Почему ты так... тянешься ко мне?

Он бросает на неё мимолетный взгляд и заводит машину.

- Ты не поверишь, но встречу с тобой я предчувствовал... В тот день у меня с утра внутри все пело: сегодня, сегодня! Но ничего не происходило, и я подумал: это авитаминоз! Нехватка витаминов вызвала нездоровую эйфорию...

- Ты что, врач?

- Терапевт.

- И что случилось потом?

- Потом, когда я уже перестал надеяться, Светлана обмолвилась о тебе. Между прочим. Но я ухватился за эту мысль...

- А я подумала, ты - обычный любитель перемен.

- И испугалась?

- Разочаровалась. Мне не хотелось тратить душевные силы просто на приятное приключение.

- Ты не показалась мне такой уж... практичной.

- Ты прав. Но я вдруг обнаружила, что уже растранжирила уйму своего времени, и все зря! В то время, как другие люди мечтали о любви, искали её, я жила в равнодушном холодном мире и делала вид, что у меня все хорошо.

- Как ты сказала? Люди мечтают о любви? Это общепринятое заблуждение. Большинство людей мечтает о легких, необременительных отношениях. Мужчины мечтают о юных, прекрасных феях с ангельскими характерами, которые счастливы уже от одного их присутствия, не нуждаются в деньгах, и ухитряются в любых ситуациях выглядеть королевами. Женщины ждут прекрасных принце на иномарках, подобно золотой рыбке, готовых выполнить любое их желание. Мужественных и внимательных, обожающих и прощающих.

- Выходит, свою любовь они так и не встречают?

- Встречают. Но многие её не узнают. А некоторые, узнав, не хотят больше о ней думать. Ведь любовь - это страдание, труд души, жестокое испытание. Любовь требует жертвы, самоотречения... Оглянись вокруг: многие на неё способны? Подумай, ты сама готова к этому?

- Готова, - твердо говорит Евгения.

Он останавливает машину у её дома, выключает мотор и поворачивается к ней.

- Вот потому я и влюбился в тебя. С первого взгляда.

Глава четвертая

Не Евгения ли клялась совсем недавно, что больше не позволит событиям управлять собой?! Но они, эти события, захлестнули её, как быстрый горный поток, который не обращает внимания на чье-то там сопротивление, а несет тебя, и неизвестно: ударит с размаху о скалу или аккуратно выплюнет на теплый песочек...

В пятницу после работы Евгения едет к матери. Брошенный на попечение бабушки Никита - не укор ли ей?

Правда, мать этому ничуть не огорчается. Она порой звонит и просит:

- Пусть приедет Никита!

Одиноко ей в пустом доме! Слишком тяжела для неё утрата - ранняя смерть мужа. Отцу Евгении не было шестидесяти, когда его унес рак. Сорок лет супруги Кондратьевы прожили вместе, потому мать третий год не может прийти в себя после его смерти.