- Но мы говорим о разных вещах. Ваш пример - любовь к себе на уровне низменных потребностей. Примитивное самонасыщение. Что же тогда будет отличать человека от животного?

Она обрывает себя.

- Ей - Богу, не собиралась устраивать диспут на колесах. Я вовсе не хотела показаться умничающей и обличающей.

Он одобрительно смотрит на нее.

- А мне приятно вас слушать. Вы говорите просто и доступно. Один мой друг считает, что умная женщина - это нонсенс. А я, честно говоря, устал от пустышек. Многие мои знакомые развелись с женами - ровесницами и женились на молоденьких. Наряжают их, как кукол, увешивают драгоценностями. Тешатся, одним словом. А если, простите, сердечный приступ прихватит или радикулит? Сможет ли эта игрушка не растеряться, вовремя прийти на помощь или будет разводить руками и брезгливо морщиться: вышла замуж за старого козла! Почему - то именно в сорок лет я все чаще стал об этом думать... А почему вы не спрашиваете, как другие: а где ваша жена?

Он кого-то пискливо передразнивает и сам же отвечает:

- А наша жена - в Австралии. У них там тетя. Поехала десять лет назад с визитом дружбы и вышла замуж за тамошнего фермера. Немножко пожила и заскучала. Захотелось ей, видите ли, кого-то из родственников рядом иметь! Моя примадонна первая и откликнулась. "Хоть где, лишь бы не здесь!" Но ведь здесь, между прочим, родина!

- На этот раз мне приятно вас слушать! - откликается Евгения. - Я, знаете, такой махровый, прямо-таки квасной период, что даже стесняюсь этого. И жить куда-то отсюда ни за что не уеду! Если бы от меня что-то зависело, я бы все отдала, чтобы сделать Россию богатой и процветающей. А когда я вижу наших государственных деятелей, с протянутой рукой стоящих перед какой-нибудь Америкой или Германией, думаю: какие же вы жалкие, и чем мы заслужили такое ничтожное правительство... Смешно, да?

- Ничуть. И фраза - за державу обидно! - мне близка.. Все-таки, недаром я вас высмотрел: родная душа!

Виталий останавливает машину у её дома.

- Неужели мы с вами вот так и расстанемся?

- Так просто? Ни за что! - смеется Евгения. - Как вы в субботу говорили? Рука дающего не оскудеет? Пора в эту руку что-нибудь и положить. Хотя бы традиционную чашечку кофе...

Он веселеет и, закрывает машину, берет с заднего сидения большой яркий пакет. Лифт стоит внизу. Евгения всегда загадывает: если внизу, то будет какое-нибудь приятное известие... Может, наконец позвонит пропавшая подруга?!

Когда она открывает замок своей квартиры, из соседней двери выглядывает Кристина. Они с мужем переселились сюда недавно - поменяли две однокомнатные на трехкомнатную - но она охотно общается с Евгенией и первое, что сделала, пригласила Лопухину на новоселье. Сосед - первый друг!

- Женя, говорит Кристина, - тут к тебе приезжали.., - она медлит, вспоминая. - Не буду мучаться: они оставили тебе записку и два ящика фруктов.

- Это Ткаченко, больше некому! - вслух угадывает Евгения - Вот неугомонные люди: свой урожай с дачи собирают, кое-что себе оставляют, а остальное - друзьям развозят... Неужели в какой-нибудь Австралии или Новой Зеландии можно найти таких людей?!

С помощью Валерия она затаскивает ящика к себе в прихожую, предварительно щедро поделившись с соседкой.

- Сколько раз просила: не привозите! - растроганно говорит Евгения. А они все тащат и тащат. Девиз у них, видите ли, такой: сам будешь есть, подавишься!

Семью Ткаченко она любит - это самая веселая и жизнерадостная пара из всех, которых она знает. Четвертая и последняя пара из их постоянной компании. Время от времени к ним присоединяются и другие, но раньше было так: Аристовы, Зубенко, Ткаченко и Лопухины. Теперь, наверно, вместо Лопухиных они найдут кого-то другого. Или примут Аркадия с новой женой вместо Евгении...

Она смотрит на ящики, в которых аккуратно перегороженные фанеркой, лежат краснобокие груши, желто-восковые яблоки, огромные белые сливы и рыжие персики - все необычных редких сортов. У Ткаченко хобби - сажать и выращивать фрукты, которых нет у других. Они гордятся, когда знакомые ахают и хвалят их урожай.

Евгения складывает почти экзотические вымытые фрукты на большое блюдо и невольно вздыхает.

- По какому поводу, синьора, из вашей груди рвется такой глубокий вздох? - спрашивает Виталий, выкладывая на кухонный стол кучу каких-то банок и пакетов с яркими наклейками: чего здесь только нет! Даже консервированные ананасы!

- Вы готовились к какому-нибудь пиру?

- Что вы! Просто сегодня понедельник. В этот день я загружаю свой домашний холодильник.

- Час от часу не легче! Оставить пустым ваш холодильник!

Он улыбается.

- Вот уж мой холодильник никогда не бывает пустым.

- Тогда вы нехило живете! - говорит она словами Никиты.

- У меня свой магазин, - объясняет он как бы между прочим, - а поскольку моя дочь - Анджела - не утруждает себя хождением в предприятия торговли, приходится делать это самому.

- Она живет с вами?

- Да, Ей, как и мне не улыбается жить на чужбине. Мы поделились: мама с сыном в Австралии, мы с дочерью здесь. Анджела учиться на втором курсе университета. Хочет, как папа, быть филологом, но работать по специальности, а не содержать магазин. Хорошо не думать о куске хлебе, когда об этом уже кто-то побеспокоился...

В его голосе прозвучала горечь, и Евгения думает, что с дочерью у него случаются размолвки. Она покатала во рту его имя: Виталий. Три слога! Нельзя ли покороче? Никто же не зовет, например, Анатолий полным именем. Говорят просто: Толян!

- У меня, Таля, есть вчерашняя окрошка, - предлагает она и наблюдает, как он среагирует на такое сокращение?

По глазам видит: понравилось. Но он делает вид, что не заметил и спрашивает:

- Окрошка на квасе?

- На квасе. Я сама его делаю.

- Вы не представляете, Женечка, как я соскучился по домашней окрошке! Пытался заказывать её в ресторане, но это же совсем не то!

Он достает из прямо-таки безмерного пакета бутылку шампанского и "кока-колы" и говорит извиняющимся тоном:

- Я бы с удовольствием с вами выпил, но придерживаюсь железного правила: за рулем - ни капли!

- Так это же здорово! А вы вроде виноватым себя чувствуете. Зато теперь и я могу честно признаться: не люблю алкоголь. Не испытываю от него никакого удовольствия! А поскольку все вокруг его любят, чувствую себя как бы не от мира сего.

Она наливает Виталию тарелку окрошки и с удовольствием наблюдает, как он её уплетает! Прекрасен мужчина, который ест с аппетитом. Почему её раздражало, как Аркадий жует или пьет? Он ведь ел аккуратно, борщ на рубашку не проливал...

- Женечка, - вдруг умоляюще произносит её гость, - а я могу у вас попросить добавки?

- Ради Бога, - спохватывается она. - Я же наготовила, как на маленькую свадьбу. Ждала, что сын приедет - он у бабушки, подруга придет... Ни того, ни другого!

И тут звонят в дверь.

- Жека! - бросается ей навстречу сияющая Надя. - Ты не представляешь, что нам с Вовиком сегодня пришлось перетерпеть, пока его не развели! Он взял отгул, я тоже. Ты, кстати, по мне не соскучилась? Я - ужасно! Мы пришли к тебе отметить развод!

- Поздравляю!

Володя скромно стоит у двери, снисходительно посматривая на фонтанирующую эмоциями Надю. А та как раз заглядывает в кухню.

- Ты не одна? Здравствуйте! Мы вам не помешали?

- Нет. Хотите есть?

- Еще бы! - тараторит Надя, не в силах унять возбуждение. - мы голодные, как волки, но не беспокойся, у нас все с собой! Ты у нас теперь женщина холостая, вряд ли себе готовишь!

- На этот раз вы ошиблись: своих гостей я угощая окрошкой.

- Почему же только окрошкой? - выходит из кухни Виталий. - В течении пяти - десяти минут мы сможем приготовить дополнительно несколько блюд. Все это сравнительно недорого продается в магазине Виталия Еланского!

- Я вас где-то видел? - наконец прорезается голос и у Вовика; на рекламную речь владельца магазина он не обратил никакого внимания - видно, его ещё не отпускают собственные впечатления. - Вспомнил! Я видел вас в ресторане. Нуда, ведь это вы украли у нас Евгению?! Ох, и шустрые эти штатские!

- Всем, вновь прибывшим, привести себя в порядок: посетить туалет, ванную. Руки проверю! - командует Евгения, поскольку они ещё толпятся в коридоре.

- Вот это по-нашему! - веселеет Володя.

Они с Надей уходят в ванную надрывно веселые, а возвращаются - Надя угрюмая, а Володя - покатывается со смеху. Оказывается, она думала, что он хочет её поцеловать и доверчиво потянулась к нему. Шутник Вова сунул её головой под кран с холодной водой и до сих пор не может понять, почему она не смеется?

Каждый шутит по-своему, думает Евгения.

Теперь они вечером сидят вокруг журнального столика в большой комнате.

Виталий неожиданно проявляет себя человеком расторопным и умелым. Он только спрашивает:

- Женя, разрешите мне много похозяйничать?

- Пожалуйста, - благодарно соглашается она, и вдвоем, в четыре руки они сооружают стол.

Консервы, о которых Евгения прежде не слышала, оказываются, существенно облегчают жизнь закордонных хозяек. То, на что она затратила бы не менее двух часов, оказывается и приготавливается за три-пять минут.

- Если бы я не знал, что Женя неделю назад развелась с мужем, комментирует Володя, - я бы подумал, что она с Виталиком живет вместе много лет - так ладно у вас все получается!

Евгения перехватывает удивленный взгляд Нади - и когда только успела отмалчивается: пусть думает, что хочет. Не сама ли она скрыла такое важное событие от подруги. Можно подумать, что у той дурной глаз или чересчур болтливый язык. Кажется, поговорку - друг познается в беде, Надя понимает так, что счастьем с ним делиться вовсе не обязательно. А если и поделишься, то не сразу и мелкими порциями... В общем, на Надю она обижена. Слишком резок переход, когда от атмосферы полного доверия и необходимости постоянного общения, вдруг отодвигается куда-то на второй план.