— Конечно. Иди, Брэден.

Брэден остановился и обернулся к нему:

— Спасибо тебе, Сирил, за дельный совет. Мне кажется, он должен помочь.

— Конечно, Брэден, он просто обязан помочь, — заверил его Сирил с подходящей случаю улыбкой. — Я убежден в этом.

Брэден поспешил в свою спальню, чтобы переодеться. Но прежде чем отправиться в конюшни, он заглянул в комнату Касси, надеясь застать там Маргарет. Он предположил, что толстушка должна быть там, готовя платье для госпожи, в котором та выйдет к обеду.

— Маргарет? — Брэден, как обычно, величественно вступил в спальню Кассандры.

— Ваша светлость! Вы вернулись!

Брэден улыбнулся, тронутый искренней радостью пожилой женщины.

Маргарет облегченно вздохнула:

— Ну, теперь все будет хорошо. Улыбка Брэдена потухла:

— Почему вы так говорите, Маргарет? Что-то с Касси? Что-нибудь неладно?

Маргарет заметила жесткие складки, появившиеся у рта герцога. Какая бы черная кошка ни пробежала между этими молодыми людьми, Маргарет руку дала бы на отсечение: герцогу Шербургскому уж никак не безразлична его молодая жена. И, ободренная этим умозаключением, она сказала.

— Да, ваша светлость, я боюсь, что тут не все в порядке. — Она подошла к дверям и проверила, нет ли кого в коридоре. Там было пусто. Она обернулась к Брэдену: — Герцогиню мучили… дурные сны.

— Кошмары? — Брэден был более определенным.

— Да-да, именно так. Они стали чаще, пока вас не было, и тяжелее. — Она нахмурилась. — Я страшно тревожусь о ее светлости. Она ничего не ест, тает на глазах, бледнеет и изводится.

— Она не рассказывала вам, что именно ей снится? Ну хоть что-нибудь? — с надеждой спросил Брэден.

— Нет, ничего.

— Что за черт! — тихо выругался он. Маргарет ждала, что он еще скажет. — Благодарю вас, Маргарет, — наконец промолвил Брэден. — Я приму это к сведению.

— Обязательно, ваша светлость. — Она торопливо откланялась и вышла из комнаты. В коридоре она замерла, задумавшись, верно ли она поступила, выложив все герцогу. Но сердце подсказывало ей, что она была совершенно права.

Брэден тоже так считал. Когда он добрался до конюшни, его переполняла решимость разобраться наконец, где собака зарыта. Он дал себе слово оберегать Касси, обеспечить ее счастье. И он сделает это.

— Касси! — позвал он.

— Здравствуйте, ваша светлость! — Добсон приветствовал герцога, подводя к нему Урагана. Великолепный жеребец был оседлан и подготовлен к прогулке. t

Брэден покачал головой.

— Добсон, я не просил оседлать Урагана. Вы что-то неверно поняли. Я пришел просто, чтобы встретиться…

— Это я велела оседлать Урагана.

Брэден обернулся на голос Касси. Его жена грациозно восседала верхом на Красотке, ослепительно улыбаясь ему. Ее глаза цвета освещенного солнцем моря блестели от счастья, ямочки выступили на щеках, она с искренним удовольствием наслаждалась ошеломленным видом супруга.

— Касси… Когда ты?.. Каким образом?..

— На это ушли несколько недель под чутким руководством Чарлза до вашего отъезда и эта неделя в упорных трудах с Добсоном, мастером своего дела. — Она заговорщически улыбнулась молодому конюху.

— Твоя прелестная жена — сама скромность, — добавил Чарлз, выходя из конюшни. — Основная заслуга принадлежит ей. Она проделала огромную работу, схватывала все на лету, не хотела слышать предостережений. И не обращала внимания на добродушные насмешки и пересуды, — добавил он, усмехаясь. До него дошли слухи о том, как Касси не поладила с Ураганом.

Касси засмеялась. Теперь, когда все было позади, она могла и посмеяться над собой.

— Не желаете ли вы оценить мои успехи? — с задорным вызовом спросила она мужа.

— Ураган к вашим услугам, ваша светлость, — вставил Добсон, подводя жеребца к Брэдену, который с гордостью и блеском в глазах любовался женой.

— С удовольствием. — Брэден вскочил в седло присмиревшего Урагана.

Касси наклонила голову, оценивающе оглядывая Урагана.

— Я думаю, что мы можем теперь, когда Брэден вернулся домой, забыть о наших разногласиях и обо всем договориться, — обратилась она к жеребцу. Тот запрядал ушами, услышав ее голос. — Теперь я должна признаться, что в некотором смысле была неправа, неумела и самонадеянна. Но и ваша вина здесь тоже есть. — Касси подчеркнула свои слова, забавно фыркнув. — И на этом я предлагаю считать этот противный инцидент исчерпанным.

Ураган фыркнул ей в ответ, словно соглашаясь с нею.

— Вот и хорошо. — Касси, казалось, была совсем не удивлена отзывчивостью лошади. — Мы договорились.

Брэден широко раскрытыми от изумления глазами посмотрел на Чарлза.

— Это невероятно.

— Касси знает подход к лошади, — со смехом ответил Чарлз. — Они прекрасно понимают друг друга.

— То-то я и вижу. Кажется, я пропустил потрясающее зрелище.

Чарлз с Добсоном промолчали, с непроницаемым видом встречая любопытствующий взгляд Брэдена.

Касси подарила друзьям благодарную лучезарную улыбку.

— Благодарю вас. Вы истинные джентльмены. — Она обернулась к Брэдену. — Тронулись?

— Ты первая, — выдавил он из себя счастливым голосом. Некоторое время они ехали молча. Брэден думал о том, как естественно смотрится его жена в седле, словно она была рождена для верховой езды. Он понимал, что она сделала это для него, и благодарность переполняла его сердце.

Они не обмолвились и словом с того момента, как выехали из дома, но оба знали, куда направляются. Это были края, где их сердца искали и находили утешение, это было место, где они однажды — и навсегда — ощутили необычную и неразрывную связь, соединившую их души… место, где они встретились.

Глава 15

Брэден спешился первым и поспешил помочь Касси сойти с лошади. Она оперлась на его плечи, и он, обняв ее за талию, удержал, не торопясь отпустить, не в силах перебороть обаяние момента, когда ее напряженное тело скользит вдоль его мускулистой груди.

Но в конце концов ее ноги коснулись земли.

— Благодарю, та petite. Это был замечательный сюрприз, — произнес он глубоким, неожиданно охрипшим голосом.

Касси улыбнулась: , — Я рада, что тебе понравилось.

Он коснулся пальцем густой тени, окружившей ее прекрасные глаза.

— Тебе снова снились кошмары. Она вздохнула:

— Маргарет все-таки проговорилась.

— Она беспокоится о тебе. И я тоже. Касси сказала:

— Не знаю отчего, но они участились…

— Он опять приходил?

Касси знала, что Брэден имеет в виду ее отца.

— Нет. Ни разу с того дня. — Она подняла голову, чтобы прямо встретить испытующий взгляд мужа. — Прости, что я сразу не рассказала тебе о той встрече. Мне самой хотелось поскорее забыть об этом. И я знала, что ты будешь сердиться.

— Что ему было нужно? Денег?

— Да…

— Ах, жалкий подонок!..

— Брэден, не надо, — прошептала она. — Он не стоит твоего гнева. И мне кажется, что больше он не появится. Я ясно дала ему понять, что денег он не получит.

— Он знает о твоих кошмарах?

— Да. Но он всегда отмахивался от них, как от полной бессмыслицы. Он говорил, что мое воображение — враг мне.

Брэден считал, что у Касси другие враги.

— Расскажи мне о твоих снах.

Касси отошла в сторону, обхватила плечи руками и застыла, глядя в синюю даль моря.

— Всегда одно и то же, — негромко заговорила она. — Сколько я помню себя. Вокруг темнота. Я одна, куда-то иду, мне страшно.

— Чего ты боишься?

— Не знаю. Чего-то.

«Или кого-то», — подумал Брэден.

— А потом появляется огромный черный зверь. Он гонится за мной. — Ее голос задрожал, ее охватил озноб. Брэден подошел к ней сзади и прижал ее спину к своей груди, словно предлагая свою поддержку. Но Касси, казалось, не заметила его ласкового прикосновения, целиком погруженная в свои переживания. — Я отчаянно убегаю от него, но понимаю, что это невозможно. Тут я падаю, и меня охватывает… — Ее передернуло, она запнулась.

— Тебя хватает чудовище? — подсказал Брэден.

— Нет. Меня охватывает мрак, страх, ужас… Я чувствую, как падаю, лечу в глубину непроглядной, бездонной… дыры… я, словно со стороны, слышу свой истошный крик. Но некому прийти ко мне на помощь. Некому защитить меня.

Брэден повернул жену к себе, сильной ладонью прижал ее голову к своей груди и обнял.

— Я никому не позволю обидеть тебя, — уверил он ее. — Никогда.

Она взглянула на него и улыбнулась еще вздрагивающими от тяжелого воспоминания губами.

— Знаю. — Она привстала на цыпочки и, полуприкрыв глаза, коснулась его губ легким поцелуем. — Я скучала по тебе…

— Очень хорошо, — он расслабленно улыбнулся. — Что может быть слаще, чем знать, что по тебе скучает красивая женщина?

Ах, совсем не того ожидала Касси, совсем другие слова хотела услышать в ответ. Она почти физически ощутила, как растаяло очарование момента, как вновь наваливаются на нее и одолевают сомнения минувших дней. Неожиданно ей пришло в голову, что Брэден вполне мог бы все это время утешаться в объятиях другой женщины.

— Почему ты нахмурилась? — нежно выпытывал у нее Брэден, даже не подозревая, что за шторм надвигается на него.

— Скажи, сколько женщин было у тебя до меня? — выскочило у Касси.

Брэден остолбенел:

— Как, извини?

Касси вспыхнула и выскользнула из его объятий.

— Я спрашиваю, сколько женщин знал ты до того, как женился на мне?

— Чего это ради ты об этом спрашиваешь? — заинтересовался Брэден.

— Очень просто. Я хочу знать, сколько женщин могут знать всякие интимные детали о моем муже… Леди Эбигейл Девон можешь уже не считать. — Касси едва сдерживала гнев. Она рассказала Брэдену такое, во что до этого не посвящала ни одного человека, она вывернула свою душу наизнанку и позволила ему читать в ее сердце. А он в ответ только» ально усмехнулся. Он плеснул масла в огонь ее сомнений, как тут не обидеться?