– Разве можно пережить такое? – Брайанна не верила своим ушам и не могла представить себе, что чувствовали спасшиеся.

– И я считал, что невозможно, пока восемь лет назад не очутился здесь.

– Восемь лет? – Брайанна нахмурилась. – Во время обряда избрания?

– Да, он проходил здесь.

– Прямо здесь? Но... – Брайанна удивилась: место было выбрано более чем странное, тем более что сюда мог проникнуть любой.

– Постарайся понять, – тихо попросил Атрей, сжимая ей пальцы и поднося их к губам. Прикосновение губ было легким, как перышко. – Я хочу, чтобы ты уловила суть обряда – насколько способен уловить ее человек, который не пережил обряд сам.

Она открыла ему свою самую страшную тайну. И была глубоко тронута тем, что Атрей стремился поведать ей свою. Шагнув к нему, она произнесла:

– Атрей, я попытаюсь понять, обязательно попытаюсь. Сделаю все возможное, чтобы отказаться от естественного скепсиса и осознать, насколько глубока твоя вера.

Пожалуй, слова она выбрала неудачно, но Атрей только улыбнулся:

– Спасибо. Да, все дело в вере и духовной жизни Акоры. Я знал это, когда согласился пройти обряд, но в остальном понятия не имел, что меня ждет.

– И дед перед смертью ничего тебе не рассказывал? – удивилась Брайанна.

– Ни слова. – Он присел на берегу подземного озера, приглашая Брайанну сесть рядом. Песок был теплым. Она сбросила сандалии и пошевелила пальцами. – Вечером назначенного дня я попрощался с родителями, с братом и сестрой, с самыми близкими друзьями. Никто из нас понятия не имел, вернусь ли я живым. Я уже знал, что должен провести ночь в пещерах, и потому спустился сюда.

– И что было дальше?

– Ничего.

– Ты хочешь сказать, обряд?.. – Не может быть, чтобы ее давнее подозрение оправдалось! Осознав это, Брайанна не воспрянула духом, а смутилась, даже застыдилась. Но когда ее взгляды успели так разительно измениться? В его объятиях? От его улыбки и сильных пальцев?

– Поначалу некоторое время со мной ничего не происходило. Я бродил по пещерам и наконец очутился здесь. После всех ожиданий и волнений я был разочарован. И растерян. И опасался, что совершил ошибку. – Он засмеялся, вспоминая себя молодым, неуверенным идеалистом. – Я думал, что проявил себя ничтожеством, недостойным даже смерти. Значит, мне придется вернуться во дворец и объяснить, почему я жив, но не избран.

– Да, тебе можно посочувствовать, – согласилась она.

– И я так думал. Словом, время шло, но ничего не происходило – только росло мое раздражение. И я решил: раз уж я здесь, воспользуюсь случаем. – Он кивнул в сторону минерального источника. – Я искупался в нем пару раз, мне понравилось. Не хочешь попробовать?

– Прямо сейчас?

– А когда еще? Так поступил я в тот раз. И теперь не прочь повторить.

Не дожидаясь ответа, он поднялся, сбросил килт и вошел в воду. Брайанне открылось соблазнительное зрелище: широкая спина, сужающаяся к талии и переходящая в упругие ягодицы. Она поднялась, стащила через голову рубашку и последовала за Атреем. Он обернулся, дерзко глядя ей в глаза. Брайанна отвела глаза, увидев, как он входит в воду и она подступает к пупку.

– Ой! Горячо.

– Очень? – Атрей вернулся к ней и обнял за талию.

– Нет, в самый раз, просто неожиданно... – В последнее время в ее жизни часто случались неожиданности.

– Расслабься, в воде тебе станет лучше.

Она с сомнением взглянула на него, а он развязал кожаную ленту, которая придерживала волосы у него на лбу. Осторожно собрав волосы Брайанны в хвост на макушке, он перевязал шелковистый водопад лентой.

Воздух, овевающий затылок, неожиданно взбудоражил ее. Она даже поежилась, мелкие волоски встали дыбом. И вдруг Брайанна почувствовала, что за ними кто-то наблюдает.

– Здесь кто-то есть? – спросила она.

– Почему ты так решила?

– Не знаю. – И вправду в пещере она не уловила ни движения теней, ни звуков. Смутившись, Брайанна добавила: – Просто на миг мне показалось... не важно.

Мимолетное ощущение исчезло. Казалось, в мире не осталось ни единого живого существа, кроме Брайанны и Атрея. Почему-то думать о свободе и одиночестве было неизмеримо приятно. И в то же время стыдно.

– И долго люди пробыли здесь после извержения? – спросила она.

– Недели две. А когда наконец решились подняться на поверхность, то увидели, что остров изменился до неузнаваемости.

– Все исчезло. Атрей кивнул:

– Не стало ни полей, ни домов, ни селений, изменились даже привычные очертания острова. Не уцелело ни единого дерева и куста. Кроме нескольких спасенных животных, все остальные погибли.

– Не представляю, что они подумали, – пробормотала она. На уроках в детстве она узнала, что спасшиеся были отчаянными смельчаками, решительными и упорными, но прежде всего они оставались мужчинами и женщинами – значит, мало чем отличались от остальных людей. Брайанна могла лишь догадываться, какой взрыв отчаяния они пережили.

– Они решили, что их бросили, – ответил Атрей. – Конечно, они ошиблись, но поняли это не сразу.

Такое объяснение Брайанна услышала впервые.

– Ты о чем?

– Потом объясню. Окажешь мне честь?

В призрачном пещерном свете он был похож на юного бога, величественно выходящего из воды. Темные волосы разметались по широким обнаженным плечам, обрамляя по-мужски красивое лицо. Чувственные губы, умеющие дарить незабываемое наслаждение, слегка изгибались в улыбке, глаза подернулись дымкой.

Этот человек имел право просить о чем угодно. Брайанна даже представить себе не могла, что откажет ему.

– Честь?

– Помоги мне исполнить давнюю мечту.

– У тебя богатое воображение, – выдохнула Брайанна.

Она лежала на мелководье, вода плескалась, взбудораженная ровным ритмом движений двух тел. Ягодицы Брайанны были плотно прижаты к паху Атрея. Он глубоко входил в нее, ошеломлял напором и страстью и делал паузу, только чтоб отдышаться и начать снова.

Она попыталась задержать его, захватить внутренними мышцами, но он только рассмеялся и легонько куснул за шею. От изощренных ощущений по телу пробежала дрожь. Брайанна вскрикнула, и ее голос подхватило эхо.

– Хватит, Атрей, остановись!

– С тобой – никогда. – Он покрепче взялся за ее талию и продвинулся еще глубже.

Перед ее глазами заплясали искры – пещерные жители или игра ее воображения? Но значения это не имело. Ее захватило удовольствие – необузданное, не скованное никакими запретами.

Постепенно приходя в себя, она порадовалась, что Атрею хватает сил, чтобы удерживать ее в любой позе. Со стоном он вынес ее из воды и рухнул рядом с ней на песок. Он тяжело дышал и усмехался.

– Вот уж не думал, что реальность порой превосходит даже самые смелые фантазии.

Она улыбнулась, слишком усталая, чтобы говорить, и свернулась клубком рядом с ним.

Немного погодя – Брайанна не знала, сколько времени прошло, – ее разбудил невнятный ропот. Она торопливо села, огляделась в поисках одежды, но прежде чем успела прикрыться, голоса смолкли, словно их и не было.

Брайанна снова вытянулась на песке, но сон не возвращался. Рядом лежал на спине Атрей, спокойно положив руку на грудь. Его дыхание было замедленным и глубоким. Вряд ли он скоро проснется. Не удержавшись, Брайанна принялась внимательно разглядывать его. Тело Атрея завораживало и приковывало взгляд. Он был совсем другой, и в то же время они идеально дополняли друг друга.

Очень осторожно, затаив дыхание, она обвела изгиб его плеча. Руки и ноги были рельефны и выпуклы. Там и сям Брайанна увидела шрамы, которых прежде, в порыве страсти, ни разу не замечала. Некоторые почти затянулись – очевидно, они были оставлены еще в юности. Темные волоски окружали плоские соски, убегали вниз по животу и в паху становились гуще. После недавних радостей он еще отдыхал, но сокровенные места его тела по-прежнему манили Брайанну.

Они символизировали его мужскую силу и вместе с тем делали Атрея уязвимым.

В Англии, в лондонском Тауэре, Брайанна видела доспехи средневековых рыцарей с замысловато украшенными гульфиками, прикрывающими то, чем особенно дорожили эти мужчины. Попадались гульфики огромных размеров, выдвинутые вперед, – хвастливые герольды мужских возможностей. Над этой выставкой Брайанна с Джоанной и Кассандрой искренне посмеялись, рассердив хранителя музея, явно считающего, что такие детали не стоят внимания.

Вспомнив о посещении Тауэра, Брайанна невольно рассмеялась. И тут же умолкла и затаила дыхание, надеясь, что не разбудила Атрея. Он не проснулся, и она задышала свободнее. Но любопытства не лишилась. Наоборот, с каждой секундой ее все сильнее тянуло к Атрею.

Как и следовало ожидать, единственного прикосновения пальца оказалось ей недостаточно. Но Атрей спит так крепко – он ничего не почувствует...

Брайанна осторожно придвинулась ближе. От кожи Атрея пахло водой источника – солоноватой, приятной на вкус, и этот запах смешивался с мускусным ароматом любви. Брайанна положила ладонь на грудь Атрея и ощутила ровное биение его сердца.

Еще совсем недавно она думала, что полюбить его было бы очень просто. Но это оказалось еще проще, чем она полагала. Она влюблена в этого человека – мужчину, а не ванакса, – в его плоть и кровь, мышцы и жилы, гордость и отвагу, страсть и нежность. От этой любви у нее кружилась голова.

Один поцелуй... и достаточно... он ничего не узнает. Пристально наблюдая за Атреем и высматривая любые признаки близкого пробуждения, она прикоснулась губами к его выступающей скуле. Кожа была горячая, гладкая... соблазнительная...

Брайанна вдруг отпрянула, осознав, что чуть было не утратила власть над собой. Так нельзя... или можно? Если он проснется, право принимать решения, как всегда, перейдет к нему. А если бы он отказался от этого права? Как бы она поступила?

Мысль показалась Брайанне более чем заманчивой. Устоять было просто невозможно. Медленно и осторожно она подкралась поближе. Скоро он проснется. Этот закаленный в боях мужчина вообще не уснул бы, если бы не любовные утехи. Времени у нее в обрез.