Джесси была само обаяние, когда воскликнула:

— Прекрасная идея! Правда, Джон? Уверена, что ты будешь рад услышать, что Серена, наконец-то, найдет себе достойного человека и создаст семью.

Она выпорхнула из спальни вслед за доктором Сандерсом, а Джон просто кипел от негодования. Ему хотелось свернуть ее тонкую шею, за все издевательства над ним!

Он с большим трудом взял себя в руки, заставив не думать о Сандерсе и Серене, и стал размышлять о начинающемся сезоне охоты.

Теперь Джон точно знал, где можно поставить капканы на бобров. Мягкий и красивый мех этих животных сейчас пользовался большим спросом у состоятельных людей Европы и Америки. На этом можно было неплохо заработать, если поставить дело на широкую ногу.

Потом Джон вспомнил про Красное Перо. Старик не появлялся вот уже несколько дней, и Квейд начал даже скучать по нему. Одно его присутствие действовало на Джона лучше любого лекарства. Старый индеец мог часами сидеть, не произнося ни одного звука, но мужчины и без слов понимали друг друга.

Незаметно для Джона его мысли вернулись к Фостеру Джовану. Он много передумал за эти дни и пришел к выводу, что не станет преследовать этого подонка. Вряд ли теперь Джован осмелится еще раз появиться здесь. Самому Джону никогда не нравился призыв «око за око», он не был сторонником сведения счетов. В конце концов, со временем все станет на свои места, и Джован обязательно получит по заслугам.

Цоканье копыт под балконом заставило Джона выглянуть на улицу. Вся его дремота и праздные размышления разом улетучились. По направлению к доку Джесси в легкой коляске ехала Серена.

Джон разочарованно вздохнул. В это время через открытое окно до него донеслась болтовня проституток. Прозвучало имя Серены, и Джон навострил уши.

— Ой, девочки, только что проехала Серена! Смотрите, смотрите, какими взглядами провожают ее мужчины! А между прочим, она заметно поправилась.

— Я видела ее в прошлое воскресенье, — подключился другой голос. — Она разговаривала возле церкви с доктором Сандерсом.

— А я видела, как они ужинали вместе, — встрял еще один голос. — Беседовали голова к голове, интимно так…

Кто-то из девушек разочарованно заметил:

— Кажется у них с Джоном все кончилось. А жаль! Какая хорошая получилась бы пара. Она такая красивая, нежная, а он…

— А он — дурак!

Наступила тишина. Очевидно, девочки покинули комнату.

Джон невидяще уставился перед собой. Что ж! Вот он и получил ответ на все свои вопросы…

Джон не заметил, как наступили сумерки. Он знал, что не сможет находиться так близко от Серены, зная, что она принадлежит другому мужчине, ложится каждую ночь с ним в постель, занимается любовью… Нет, это было бы выше его сил!

Размышляя таким образом, Джон принял решение. Зиму он как-нибудь проведет здесь. Возможно, снова вернется к виски и проституткам. Что еще ему остается?!

А весной он собирался уехать в родные северные леса. Может быть, там ему удастся обрести покой и навсегда забыть Серену. Джон очень надеялся на это.

Понурив голову, он спустился на первый этаж в комнату Джесси, окончательно решив завтра же вернуться в свою хижину. Хватит ему прохлаждаться здесь.

Джесси сидела за столом, медленно режа на кусочки бифштекс и с наслаждением отправляя их в рот. Она бросила быстрый взгляд на Квейда, но ничего не сказала, ожидая, что он первым нарушит молчание.

Сегодня вечером Джон был необычно спокоен и молчалив, и Джесс, кажется, догадывалась, в чем тут дело. Она заметила его на балконе, когда девочки болтали о Серене. Конечно же, он все слышал.

Неожиданно для нее Джон решительно произнес:

— Утром я возвращаюсь к себе, Джесс.

— Ну, останься еще немного. Ты такой бледный! Мне кажется, ты сам не понимаешь, как много крови потерял. Когда старик притащил тебя ко мне, твоя жизнь буквально висела на волоске! Я думала, что в тебе вообще уже не осталось ни капли крови.

— Отвары, которые готовит индеец, и о которых ты говоришь с таким пренебрежением, восстанавливают мои силы быстрее, чем все эти лекарства, которыми пичкает меня ваш разлюбезный доктор.

Джесси понимающе посмотрела на Джона.

— Тебе не нравится доктор Сандерс? Джон пожал плечами.

— Он мне совершенно безразличен.

— Сандерс хороший знающий врач, — возразила Джесси.

— Возможна Джесси занервничала.

— Признайся честно, Джон, ты ревнуешь? Ведь Сандерс ухаживает за Сереной? Джон взорвался.

— Да, да! Я бы с огромным удовольствием всадил в этого докторишку свой нож!

— Но, черт побери! — воскликнула Джесси. — Почему же тогда ты не борешься за Серену?! Джон криво усмехнулся.

— А как я могу бороться? У меня что, есть большой дом как у вашего любезного доктора? Или ранчо? Что я могу предложить Серене? Хижину в лесу? И не забывай, что братец Дорн вряд ли обрадуется шурину — капканщику.

— Ты несправедлив к Бэйнам! — горячо возразила Джесси. — Никто из них не держится за деньги. И если Сандерс завоюет руку и сердце Серены, значит он достоин этого.

Джон упрямо покачал головой.

— Послушай, Джесс. Ты можешь сколько хочешь заблуждаться насчет южан, но уж я-то знаю их достаточно хорошо. Все они очень гордые и независимые. А уж высокомерия в них — хоть отбавляй!

Джесси поняла, что спорить с ним бесполезно.

— Я буду скучать по тебе, — она грустно улыбнулась.-Береги себя и навещай нас как можно чаще.

Серена вышла на крыльцо и зажмурилась от яркого солнечного света. «Еще один прекрасный солнечный день», — подумала она, спускаясь с крыльца и направляясь к курятнику кормить своих подопечных.

Серена отпирала калитку, когда неожиданно позади нее раздался звонкий голос подруги. Девушка быстро обернулась и радостная улыбка осветила ее лицо.

— Джесси! — вскричала она. — Я даже не слышала, как ты подъехала. Что привело тебя так рано?

— Просто захотелось поболтать, — весело ответила Джесси, спрыгивая с седла и забрасывая поводья на гриву лошади. — Что-то я устала от своих девчонок. Серена торопливо насыпала корм кудахтающим курам, и они прошли с Джесси на кухню. Она налила две чашечки кофе и вопросительно посмотрела на подругу.

— Что все-таки привело тебя ко мне в такую рань? Джесси не спеша добавила в кофе мед и теперь сосредоточенно размешивала его ложечкой. От ее внимательного взгляда не ускользнули круги под глазами Серены и горькая складка у рта. Черт бы побрал Джона Квейда! Джесси попыталась выдавить улыбку.

— Обыкновенное любопытство, ничего больше. Кстати, что это я слышала о тебе и докторе Сандерсе?

— Обо мне и о докторе? — смутившись, переспросила Серена. — А что ты знаешь?

— Мне известно, что вы вместе ужинали, а в воскресенье были в церкви.

— Должно быть, это сплетни твоих девочек. В церкви мы с ним сидели в разных местах, а после службы лишь перекинулись парой слов.

Она на секунду задумалась, вспоминая.

— А насчет обеда, не ужина, заметь, а обеда, получилось так, что он сам подсел ко мне, когда я уже заканчивала есть, и мы только вместе выпили кофе.

Джесси тоже рассмеялась.

— Ну и сплетницы! Придется им укоротить языки, — она серьезно посмотрела на Сере ну. — Ты хоть понимаешь, что Сандерс начал ухаживать за тобой? Может быть, тебе стоит обнадежить его? Если вы поженитесь, это сразу решит все твои проблемы.

— Джесси! — возмутилась Серена. — Я никогда не стану навязывать другому мужчине своего ребенка!

— А я не говорю, что Сандерса нужно обмануть. Скажи ему о ребенке. Сандерс просто без ума от тебя. Он женится в любом случае.

— Джесси, я прекрасно знаю, что люди вступают в брак по различным причинам. Но я это сделаю только по любви. Кроме того, я серьезно сомневаюсь, что смогу лечь в постель с кем-нибудь, кроме Джона.

Джесси ласково погладила подругу по руке.

— Итак, это значит, что Джон Квейд навсегда покорил твое сердце?

Серена согласно кивнула, смахнув непрошенную слезу.

— Да, черт его побери! И с каждым днем я люблю его все сильнее.

Наступило молчание. Слышно было только тиканье часов да треск поленьев в камине. Неожиданно Джесси воскликнула:

— Ради Бога, Серена! Если все это, действительно, так серьезно, то почему ты не признаешься Джону, что любишь его и собираешься через пять месяцев родить от него ребенка? Что тебе мешает это сделать?

Серена испуганно посмотрела на нее.

— Джесси, ты с ума сошла! Я никогда не сделаю этого, тебе ведь известно, как он ко мне относится.

Но Джесси не отступала, она решила во что бы то ни стало помочь подруге.

— Если ты хочешь пойти с ним к алтарю, то сделаешь это. Между прочим, весной Джон собирается вернуться домой на Север.

Джесси подсела к Серене поближе, обняла ее за плечи и доверительно сказала.

— Послушай меня, моя дорогая. Я знаю Джона Квейда очень давно, и поверь, за все эти годы ни разу не замечала, чтобы он был в кого-то влюблен. Женщины очень мало значили в его жизни. Но ты… Я же вижу, Джон просто становится сам не свой, когда оказывается с тобою рядом. Да он с ума по тебе сходит! Но гордый как Люцифер. Представляешь, Джон вбил себе в голову, что он тебе не пара и не сможет обеспечить для тебя такую жизнь, к какой ты привыкла.

Серена поднялась и в волнении подошла к окну. Может быть, Джесси права? Возможно, Джон, действительно, любит ее, но не решается признаться в этом? Он ведь такой гордый. Серене так хотелось верить тому, о чем говорила Джесси, но она даже боялась надеяться на это. Сколько раз ее постигало разочарование…

— Ну, Серена, — не унималась Джесси. — Ты должна сама сделать первый шаг, а то будет поздно.

— Я не знаю, Джесси, — вздохнула Серена. — Мне нужно все хорошо обдумать.

Джесси нетерпеливо стукнула кулачком по столу.

— Ты не можешь слишком долго обдумывать это, Серена! Скоро наступит зима, хижину Квейда занесет снегом, и ты вообще не сможешь увидеть его. А весной он уедет на Север!