Но прежде, чем Джон успел как-то оправдаться, в разговор вступила Джейн Скотт.

— Почему это Джон не должен с ней так разговаривать? Кем она себя возомнила? Пришла и потребовала, чтобы он гулял с ней!

Нелл с раздражением взглянула на женщину. — А мне не показалось, что Серена требовала. Это больше походило на мольбу.

— Наверное, она просила впервые в жизни, фыркнула Джейн и презрительно передернула плечами. — Мисс Бэйн считает, что сможет заполучить любого мужчину в нашем обозе!

Нелл выгнула бровь.

— А разве это не так?

Гнев и ревность исказили привлекательное лицо Джейн. Оно стало даже уродливым. Мисс Скотт торжествующе заметила:

— Но с Джоном у нее ничего не вышло, не так ли? Нелл быстро взглянула на проводника и осталась довольна его мрачным видом. Сверкнув глазами, она спросила:

— Джон, это правда?

«Конечно же, нет, — подумал Джон, глядя в костер. — Это я потерпел крах». Впервые Серена сама подошла к нему. А ведь она такая гордая. Смел ли Джон когда-либо мечтать, чтобы любимая умоляла его?! Господи, как же он любит ее!

Джейн Скотт нетерпеливо дернула Джона за рукав и настойчиво потребовала:

— Скажи ей, Джон, скажи, что Серена Бэйн ничего для тебя не значит!

Квейд так посмотрел на нее, что у мисс Скотт слова застряли в горле.

— Женщина! — прогремел он. — Раньше я этого не замечал, но, оказывается, у тебя злой и склочный характер! Я не желаю, чтобы ты вообще упоминала имя Серены Бэйн!

Женщины притихли; одна выглядела очень довольной, другая же вся кипела от злости. Джон продолжал сидеть, уставясь в огонь. Образ Серены неотступно преследовал его. Боже! Как ему хотелось сжать ее в объятиях, покрыть поцелуями нежное лицо!

Через некоторое время Джон посмотрел в сторону костра Лэндри: Серены там еще не было. Его охватило беспокойство. — Неужели она ушла за пределы лагеря? Сердце Джона болезненно заныло, что-то подсказывало ему, что нужно отправляться на поиски Серены.

— Я вижу, что Серена еще не вернулась, — Джон присел рядом с Илаем.

— Нет, не вернулась, — Илай с упреком и даже с угрозой взглянул на него. — Я уже начинаю волноваться. Не знаю, что ты ей сказал, Джон, но спущу с тебя шкуру, если с Сереной что-нибудь случится.

— Не говори об этом раньше времени, — отрезал Джон, но в его голосе слышалось беспокойство. Он решительно поднялся. — Пойду осмотрю лагерь.

Квейд зажег фонарь и принялся переходить от костра к костру, расспрашивая о Серене, но никто ее не видел. Тогда Джон вышел за пределы лагеря и сразу наткнулся на следы девушки. Он с ужасом заметил, что они вели к тому месту, откуда собаки спугнули индейцев. Так и есть! Здесь следы Серены обрывались.

От страха за любимую сердце Джона готово было выскочить из груди. Подняв фонарь, он внимательно осмотрелся и заметил следы борьбы. Что случилось с Сереной? «Почему я не выслушал ее, — запоздало упрекал себя Джон. — Можно было приказать Джейн уйти и поговорить с Сереной наедине».

Джон сжал кулаки. Как он теперь посмотрит Илаю в глаза?

Но медлить было нельзя, и Джон решительно направился в лагерь. Наткнувшись на полный тревоги взгляд Лэндри, он выпалил:

— Серену похитил индеец, дружок Ньюкомба.

— Ньюкомба? Айры Ньюкомба? Ты хочешь сказать, что он здесь? Я считал, что Айра находится в тысяче милях от нас.

— Мне тоже так казалось, пока я не встретил его в форте Бриджер.

— Ты знал об этом и не сказал мне? Я тоже имею право знать о Ньюкомбе. Серена мне как дочь.

— Конечно, По. Мне следовало давно обо всем рассказать тебе, но я думал, что сумею справиться с ним сам и не стал волновать тебя. Это моя вина, что Серена забыла об опасности.

Илай открыл было рот, но Джон перебил его.

— Я найду ее еще до рассвета, По. Лагерь оставляю нa тебя. Утром спускайтесь вниз, — он не дал Илаю возразить и добавил: — Надеюсь, мы присоединимся к вам еще до того, как вы окажетесь в долине.

Джон крепко обнял Илая за плечи и поспешил к своему жеребцу.

Похититель Серены даже не пытался скрыть следы своего пони, и если бы это было днем, Джон быстро догнал бы его. Но стояла ночь, а гору окутывал легкий туман. И чем ниже спускался проводник, тем туман становился гуще, скоро Джон уже ничего не видел перед собой. Он ласково потрепал жеребца по гриве и предоставил ему полную свободу действий, зная, что умное животное само приведет его куда нужно.

Джон успокаивал себя тем, что пока Серена и индеец находятся в пути, страдания девушки не будут столь тяжелы.

ГЛАВА 22

Но Джон ошибался. Кроме жуткого страха, который никогда прежде ей не доводилось испытывать, у Серены сильно кружилась голова, к тому же индеец так крепко держал девушку, что у нее болело все тело.

Серена с ужасом вспоминала, как перед ней совершенно неожиданно оказался всадник и, не дав опомниться, схватил и перекинул ее через седло, зажав сильной рукой рот. Серена судорожно вцепилась в гриву пони, когда индеец галопом пустил его с горы.

Девушка давно потеряла счет времени. Наконец, пони перешел на шаг, устав от тяжелой ноши. Серене было жалко бедное животное, но она испытывала к нему благодарность за то, что тряска стала не такой мучительной.

Интересно, заметили ли в лагере ее исчезновение? По, наверно, с ума сходит от беспокойства. А Джон? Скорее всего, он будет рыскать по лагерю, думая, что Серена намеренно спряталась где-нибудь в укромном месте, чтобы заставить его поволноваться.

Но, в конце концов, Джон обязательно найдет ее, в этом Серена была уверена.

Пони споткнулся, вернув девушку к действительности. Она почувствовала, что совсем продрогла; густой туман окутывал землю, под одежду проникала сырость, кроме того, девушка задыхалась от тошнотворного запаха, исходящего от индейца.

Пони продолжал спускаться с горы. Серене хотелось плакать от отчаяния и бессилия. Что теперь будет с ней? От страха сердце бешено колотилось в груди.

Вдруг впереди показался огонь. Серена совершенно обезумела от ужаса, вспомнив рассказы о зверствах краснокожих.

Похититель приблизился к костру, возле которого, сидело четверо индейцев. Они с каменными лицами молча уставились на девушку. Сопровождавший Серену индеец спрыгнул с пони и, схватив ее за лодыжку, гортанно произнес:

— Я привез бледнолицую женщину. Серена испуганно вздрогнула, когда услышала знакомый голос.

— Спасибо, Та Сун.

— Кузен Айра? — ошеломленно спросила она, всматриваясь в темноту.

Сначала Серена ничего не могла разглядеть кроме кустов и валунов. Потом заметила какое-то шевеление и не поверила своим глазам: на виду у всех кузен Айра насиловал обнаженную индианку. Серена была настолько поражена, что не могла отвести взгляда от его содрогающегося тела. Очевидно, своими грубыми движениями Ньюкомб причинял индианке боль, потому что из ее груди вырывались жалобные сдавленные крики.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Айра в изнеможении навалился на бедную девушку. Серена заметила залитое слезами лицо молодой индианки.

— Изверг! — вскричала она, пытаясь высвободить ногу, чтобы наброситься на Айру. Серена готова была расцарапать лицо этому насильнику!

Но индеец крепко удерживал ее. Айра громко рассмеялся.

— Будь осторожна со словами, маленькая кузина, произнес он с угрозой в голосе, поднимаясь с истерзанной индианки. — Надеюсь, ты помнишь, что я не терплю оскорблений от своих женщин.

— А я не одна из твоих женщин, — парировала Серена.

— О, ты будешь одной из них и скоро научишься держать рот на замке!

Услышав эти слова. Серена совсем упала духом. Она молила Бога, чтобы появился Джон и освободил ее, или пусть смерть станет для нее избавлением от мучений. Неожиданно кто-то схватил Серену за другую ногу. Девушка обернулась и увидела Айру. Она поразилась, как он изменился, ничто не напоминало прежнего кузена. И в прежние времена лицо Айры было злым и малопривлекательным, теперь же в нем вообще не осталось ничего человеческого.

— Слазь, — приказал Айра, еще раз дернув девушку за ногу. — Предстоит важный разговор.

— Мне не о чем с тобой говорить, ты — жалкое подобие мужчины! — презрительно выкрикнула Серена, пытаясь освободиться. — Отвези меня в лагерь, и я забуду, что видела тебя… ради тети и дяди.

Не напоминай мне о них. Их давно убили наши собственные негры, — Ньюкомб хрипло рассмеялся. — Черные ублюдки думали, что это причинит мне боль.

Айра рывком снял девушку с пони и поставил перед собой. Краем глаза Серена успела заметить, что молодая индианка с трудом поднялась на ноги и поплелась к костру. «Возможно, и меня ждет такая же участь», — подумала она. Ей хотелось плакать, умолять этого бесчувственного человека отпустить ее, напомнить ему, что они родственники, что выросли вместе…

«Держи себя в руках, — приказал девушке внутренний голос. — Ты знаешь, что только зря потеряешь время. Не показывай, что боишься его». И хотя колени Серены дрожали от страха, она твердым голосом спросила:

— Чего ты надеешься добиться, Айра?

— Я хочу осуществить свою мечту, маленькая кузина, — Айра скривил губы. — Мы вместе проведем эту ночь, а завтра утром спустимся с горы и найдем священника.

— Ты сошел с ума! — возмутилась Серена.

— Сейчас посмотрим, сумасшедший я или нет, — фыркнул Айра и грубо схватил девушку за волосы. Он приблизил губы к ее лицу, и Серена почувствовала запах виски. Вне себя от страха и отвращения она попыталась вырваться, но Ньюкомб больно дернул ее за волосы, а другой рукой стал мять груди. Серена отчаянно рванулась и, наконец, освободилась из объятий кузена.

— Идиот! Джон Квейд убьет тебя за это!

— Ах, да, проводник обоза, твой любовник, маленькая кузина, — в глазах Серены мелькнуло удивление; омерзительно улыбаясь, Айра продолжил: — Да, ненаглядная Серена, я все знаю о твоем любовнике-янки. Первый раз он залез на тебя еще в Виксбурге. Ведь собака-янки лишил тебя девственности, не так ли? А это должно было достаться мне.