Вздохнув, она смирилась. Пусть так… Устанет ждать – сама вернется в Гленран, и дело с концом!

Сгорая от охотничьего азарта, Кеннет рванул вперед, поманив за собой Магнуса. Оба скатились с холма, направляясь к березовой роще – укрытию оленей.

Дункан шагнул было следом, потом остановился, обернулся к Элспет:

– Из рощи никуда не уходи. Боюсь, скоро начнется гроза.

Ответом ему был насупленный взгляд. По губам Дункана скользнула легкая улыбка – и он в несколько прыжков догнал на склоне холма ее братьев. Все трое пересекли мелкий ручей и двинулись к роще. Перед глазами Элспет мелькнула яркая накидка Дункана, и миг спустя охотники исчезли за плотной стеной березовых стволов.

Сорвав стебелек вереска, девушка машинально крутила его в пальцах. Она и сама ощущала себя такой же хрупкой веточкой, ввергнутой в омут неведомого. И причина всему этому – Дункан Макрей, которому она бессильна противостоять…

Резкий порыв ветра хлестнул ее по лицу, заполоскал полы накидки. Бросив тревожный взгляд на рваные темные тучи, Элспет направилась к березовой рощице. У крохотного, прыгающего по камешкам ручейка, она приостановилась, чтобы напиться, и прошла дальше, под свод деревьев.

Устроившись на траве, она развернула щедрый ломоть домашнего сыра – Флора, конечно, позаботилась о своей любимице – и расправилась с ним в два счета. Потом откинулась на шероховатый белый ствол, глянула в набухающее грозой небо. Низкие облака были подсвечены призрачным серовато-зеленым светом, ветер свистел в ветвях, нагоняя холод. Зябко ежась, Элспет обхватила себя руками.

Сначала совсем тихонько, затем все громче девушка запела под аккомпанемент неумолчного ветра. Она закрыла глаза, полностью отдавшись безыскусной прелести мелодии.

И вдруг, резко оборвав песню, выпрямилась. Рука ее незаметно скользнула вверх, легла на рукоять небольшого кинжала, который был прикреплен к поясу. Пробежавший по спине холодок подсказывал – что-то… или кто-то нарушил ее уединение. Элспет давно привыкла прислушиваться к подобным ощущениям. Она осторожно оглянулась, обвела взглядом сумеречное пространство вокруг себя и, никого не увидев, вновь прислонилась к стволу.

Должно быть, эта неожиданная тревога связана с приближающейся грозой, решила девушка. А гроза-то, похоже, и впрямь будет нешуточная! Одна надежда, что Дункан с братьями скоро вернутся.

Под сводами берез снова зазвучала песня.

– Очень мило, – раздался позади Элспет голос.

Она быстро повернула голову. У самого края рощицы, четко выделяясь на фоне грозового неба, маячила фигура всадника. Вскочив на ноги, Элспет выдернула из-за пояса кинжал.

– Элспет Фрейзер, – произнес мужчина, направив к ней коня, – нам нужно поговорить.

Девушка выбросила вперед руку с кинжалом. Мужчина застыл в паре шагов, нерешительно поглядывая на острие клинка. Густая копна рыжих волос взметнулась вверх от очередного порыва ветра. Красная накидка в призрачном свете казалась до нелепости яркой.

– Нам нужно поговорить, – повторил он. – Ну же, Элспет, иди сюда.

Девичьи пальцы угрожающе сошлись на рукояти кинжала.

– Не о чем нам с тобой говорить, Рори Макдональд!


* * *


Где-то вдалеке громыхнуло в тот миг, когда Дункан с Фрейзерами вышли из леса. Кеннет подстрелил одну олениху, Дункан вторую. Обе туши были перекинуты через спины лошадок вместе с колчанами и луками.

– Ты куда? – окликнул Дункана Кеннет. – К Гленрану так быстрее! – Он ткнул в противоположном направлении.

Ледяной ветер нещадно трепал край накидки Дункана, развевал волосы.

– Вы идите, – крикнул он через плечо, напрягая голос, чтобы братья услышали его сквозь завывания ветра. – А я за Элспет! – Фрейзеры, кивнув, направили лошадей вперед, а Дункан зашагал вверх по крутому склону – туда, где они недавно оставили Элспет.

Время от времени он поднимал голову; прищурившись, вглядывался в небо. Зловещая черная туча, тяжело нависая над холмами, быстро приближалась. Ему стало не по себе. Странное предчувствие, неприятное и острое, больше всего походило на страх. «Должно быть, все дело в близкой грозе», – решил Дункан и прибавил шагу, перепрыгивая через валуны, усыпавшие склон. Скорей бы забрать Элспет и вернуться в замок!

Слева снова загрохотало. Теперь Дункан почти не надеялся, что им удастся сухими добраться до замка. Наверняка попадут в ливень! Над головой раздался отвратительный хриплый звук, и Дункан поднял глаза к небу. Иссиня-черный ворон, стремясь уйти от грозы, стрелой мелькнул в вышине. Элспет сочла бы это дурным предзнаменованием… Дункан про себя усмехнулся. Вороны ее явно нервируют. Проводив птицу глазами, он поспешил дальше. Еще один удар грома грянул у него за спиной, а следом сверкнула молния. Небо с каждой секундой темнело. Еще чуть-чуть – и холмы накроет полночная тьма.

С вершины Дункан сразу же увидел картину, которая его неприятно поразила. Незнакомец в ярко-красной накидке, верхом на низкорослой шотландской лошади гарцевал рядом с Элспет. Лиц их Дункан не видел, только спины. «Кто же это?» – лихорадочно соображал он. Еще один из ее двоюродных братьев, из свиты Хью Фрейзера? Ему не хотелось повторять прежней ошибки…

Но в этот момент незнакомец спрыгнул с лошади и набросился на Элспет, явно пытаясь вырвать что-то из руки отчаянно отбивающейся девушки.

Дункан ринулся вперед, скатился с холма и врезался прямо в спину незнакомца с яростной силой сродни громовым раскатам, громыхнувшим совсем рядом.

Элспет пронзительно вскрикнула, и все трое рухнули на землю. Обхватив незнакомца рукой за шею, свободной рукой Дункан нацелил острие своего кинжала ему в грудь, а потом скатился на бок, чтобы освободить Элспет, – та оказалась зажатой под двумя мужскими телами.

Незнакомец, извивающийся в цепких руках Дункана, сдавленно выругался. Дункан и не подумал убрать кинжал, но тревожно оглянулся на Элспет. Чуть в стороне, приподнявшись на коленях, девушка уставилась на противников широко распахнутыми глазами.

– Ты кто такой? – рявкнул Дункан. До сих пор он успел заметить лишь копну волос ржавого цвета да красную накидку. – Что тебе здесь нужно?

Незнакомец прокаркал гэльское проклятие и дернулся в попытке выбраться из-под Дункана, но тот лишь сильнее придавил его ногой и вполне ощутимо ткнул кинжал ему в горло. Дункан был выше и шире в плечах, но и противник, жилистый и крепко сбитый, ненамного уступал ему в силе.

– Твое имя, – хрипло выдавил Дункан, напрягаясь, чтобы удержать незнакомца.

– Рори Макдональд, – выдохом сорвалось с губ нападавшего.

Дункан снова оглянулся на Элспет. Та кивнула.

– Вставайте… – Голос девушки дрожал. – Прошу вас, встаньте.

Дункан медленно вытянул руку из-под шеи Рори, но тут же железной хваткой обхватил его запястье. Поднявшись на ноги, дернул с земли Макдональда и безжалостно заломил ему руку так, чтобы тот не мог и пошевелиться. Свободной рукой он снова приставил кинжал к горлу врага.

– Ты зачем напал на Элспет?

– Я… не… нападал, – процедил сквозь зубы Рори. – Я хотел поговорить. – Он оказался заметно ниже. Дункану была видна его макушка, вся в неприятно-бурых, точно засохшая кровь, завитках. Когда Рори повернул голову, Дункан увидел багровые щеки и крошечные, близко посаженные карие глазки. Их злобный взгляд впился в Дункана, затем метнулся к Элспет. Девушка стиснула кинжал и, откинув голову, обожгла обидчика не менее злым, но гордым взглядом.

– Не о чем тебе с ней беседовать! И нечего разъезжать по землям Фрейзеров. Макдональды тащат у Фрейзеров скот, нападают на людей. Будь я из клана Фрейзеров, не задумываясь перерезал бы тебе глотку. – Дункан демонстративно нажал на кинжал. – Впрочем, и сейчас не поздно. Не отдать ли тебя в руки Элспет?

Девушка шагнула вперед. Глаза ее недобро сверкнули.

Рори съежился.

– Будь она проклята, эта ведьма! Это дядя выбрал ее мне в жены, а Роберт Гордон дал согласие. Гордон пытается разорвать помолвку, но Фрейзеры уже обещали мне свою сестру и обязаны сдержать слово. Я увидел ее в этой роще и хотел поговорить. Хотел сказать, что по-прежнему готов на ней жениться.

– Увидел в роще, говоришь? – рявкнул Дункан. – Значит, ты следил за Элспет!

Рори не ответил. Лишь скосил на девушку глаза.

– По-твоему, я ведьма? – яростно выпалила девушка. – Зачем тебе ведьма в жены? Почему ты хочешь на мне жениться?

Рори смотрел на нее долго, неотрывно. Дункан уловил похоть в маслянистом блеске крохотных глазок, в подрагивании губ; услышал ту же похоть в хриплом тяжелом дыхании Макдональда. Ответ на вопрос Элспет был очевиден для Дункана. Ярость пронзила его с головы до ног, узлом стянула внутренности. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы в тот же миг не всадить клинок в глотку врага.

– Королева приказала прекратить вражду с кланом Фрейзеров, – сказал Рори. – Мой дядя требует нашей свадьбы, потому что ты – родня Хью. – Не отрывая от Элспет взгляда, он натужно дышал. – Мне все равно нужна жена. А ты забудешь о колдовстве, когда рядом не будет этой старой колченогой ведьмы, которая учит тебя всяким дьявольским штукам, – продолжал он. – Наш брак нужен обоим кланам. Передай Хью, что я от тебя не отказываюсь.

Элспет неожиданно прыгнула вперед и застыла лицом к лицу с Рори.

– Отпусти его, – приказала она Дункану.

Он сдвинул брови:

– Но, Элспет…

– Отпусти.

Дункан выпустил Макдональда, но, перехватив кинжал, ткнул им между лопаток противника. Он ждал, молча глядя на Элспет.

Девушка, стоя почти вровень с Рори, сверлила его взглядом. Небеса громыхали; под напором ветра трещали ветви берез.

– Если ты еще хоть раз появишься у Беток Макгруер, – медленно произнесла Элспет, – узнаешь на себе силу моего колдовства. Я отыщу тебя хоть на краю света и собственными глазами увижу, как ты умираешь. – Она выбросила вверх руку с кинжалом, полоснула Макдональда по лицу, оставив на щеке кровавый след. – А это тебе за Беток. – И отступила. – Убирайся. На тебе мое клеймо, Рори! Ты больше не коснешься никого из Фрейзеров – или навлечешь на себя смерть!