– Сядь! – испуганно прикрикнул на нее Артем и вздохнул: свидание с очаровательной хиппи со всей очевидностью накрывалось медным тазом.

Для Артема всегда было крайне важно, какое впечатление он производит на окружающих, какого мнения они о нем будут. Хотя на самом деле ему было глубоко на этих самых окружающих наплевать. Обеих Каркушиных соседок Артем называл про себя тупыми коровами. Однако мысль, что после его ухода они будут с осуждением покачивать головами – дескать, такой-сякой, бесчувственный, не мог больной сестре уделить полчаса, – заставила его выполнить Катину просьбу.

Ольгу Ганичеву они встретили в самом конце длинного, плохо освещенного коридора. Каркуша уже совершенно выбилась из сил. Оказалось, что передвигаться при помощи костыля – совсем не так просто, как могло бы показаться со стороны. И потом Каркуша ведь смотрела вниз, а не по сторонам.

– Катя?! – окликнула ее девушка, когда они с Артемом почти уже было проковыляли мимо.

– Ольга? – в свою очередь удивилась Каркуша. – А ты-то что здесь делаешь?

Судя по одежде, девушка принадлежала к числу посетителей, а не больных.

– А у меня подруга в пятой палате. – Ольга привычным движением головы откинула назад длинные русые пряди. – Упала с велосипеда и сломала руку. На ровном месте, представляешь?! Мы вместе катались. И ладно бы, на скорости, а то ведь как две черепахи ползли! А тебя как угораздило? – Ольга с сочувствием смотрела на Каркушину гипсовую ногу и костыль.

– А… – отмахнулась Каркуша. – Как-нибудь потом расскажу.

Ей совсем не хотелось вспоминать сейчас ту нелепую историю.

– А ты в какой палате лежишь? – спросила Ольга.

– В тринадцатой.

– Тогда я зайду к тебе завтра, ладно? – Ольга чуть наклонила голову, и от Каркуши не ускользнуло, каким взглядом посмотрела она на ее брата.

– Заходи, конечно. Я буду рада.

Они попрощались, и Ольга, бойко стуча каблуками по деревянному полу, заспешила к выходу.

Ольга Ганичева считалась самой красивой девушкой в школе. Серо-голубые, посаженные далеко друг от друга глаза всегда оставались грустными, даже когда Ольга улыбалась. Ярко-розовые, по-детски немного надутые губы придавали ее милому лицу особенную трогательность. Длинные, доходящие до середины спины светло русые волосы почти всегда были распущены. Высокая и стройная, Ольга всем остальным цветам предпочитала черный. Она часто ходила в облегающих, чуть расклешенных брюках и широких, непременно ручной вязки, свитерах. Улыбка настолько меняла ее лицо, что хотелось все время придумывать что-нибудь смешное, лишь бы только Ольга еще раз улыбнулась. Но чаще она оставалась серьезной. Ее ни при каких обстоятельствах нельзя было назвать болтушкой. Задумчивая, молчаливая и замкнутая, девушка просто притягивала к себе взгляды окружающих, и, казалось, весь ее облик хранил в себе какую-то тайну. Поклонники ходили за ней толпами. Но Ольга могла любого поставить на место. Причем делала это необидно, но в тоже время твердо и совершенно определенно. Всерьез она ни с кем не встречалась. Во всяком случае, в школе все думали именно так.

Каркуше всегда нравилась эта печальная девушка. И она бы очень хотела подружиться с ней. Но веяло от Ольги какой-то неприступностью, и казалось, что ей вообще никто не нужен – ни друг, ни подруга…

– Кто это? – спросил Артем, едва Ольга скрылась за дверью.

– Незнакомка, – ответила Каркуша. – Вообще-то ее Ольгой зовут, но с легкой руки Ермолаева ее теперь только так все и называют. В смысле, блоковская «Незнакомка». Знаешь это стихотворение?

– Разумеется, – обиделся Артем. – А она что, твоя одноклассница?

– Нет, она в десятом учится. А чего это ты так оживился? За ней знаешь сколько парней бегает?!

– А она?

– Что она?

– Ну, встречается с кем-нибудь? – допытывался Артем.

– Не знаю… Кажется, нет… Чего ты привязался ко мне? Пойдем в палату. Не видишь, я еле стою?!

3

Незнакомка пришла, когда на улице уже начинало смеркаться.

– Привет! Извини, что так поздно… Писала сочинение и увлеклась, – немного смущаясь, объяснила она.

– Со мной такого не бывает! – Каркуша подтянулась на руках: ей хотелось сесть, но, похоже, без посторонней помощи с этой задачей справиться было трудно.

– Тебе помочь? – спросила Незнакомка своим глубоким, низковатым голосом и, не дожидаясь ответа, подхватила Каркушу под мышки. – Слушай, тебе, наверное, ходить нужно? Пойдем, я тебе помогу?

– Не-е, – замотала головой Катя. – Артем придет, тогда и похожу. Он обещал костыль принести, а то неудобно все время у тети Раи просить…

– Ну что за ерунду ты говоришь, Катюша? – возмутилась рыжая тетя Рая. – Бери на здоровье!

– А этот Артем… Он твой парень? – как бы между прочим поинтересовалась Ольга.

– Нет, брат. А что?

– Да так… – вздохнула Незнакомка, и Каркуше показалось, что это был вздох облегчения.

– Понравился? – Каркуша никогда не отличалась чувством такта.

Но Незнакомка не выглядела смущенной. Она медленно провела рукой по своим шелковистым волосам и сказала задумчиво:

– У него очень интересное лицо… Особенно глаза… – Ольга внимательно посмотрела на Каркушу: – А ты на него почему-то совсем не похожа.

– Это в том смысле, что у меня лицо совсем не интересное? – криво усмехнулась Катя.

– Вовсе нет, – последовал серьезный ответ. – У тебя как раз очень яркая и необычная внешность… Просто вы с Артемом не похожи.

– Надо же, какая наблюдательность! Ты и видела-то его всего несколько секунд! – съехидничала Каркуша.

Но Незнакомку, казалось, ничем было не пронять. Она посмотрела на свои длинные, с безукоризненным маникюром пальцы, потом – на Катю и произнесла с затаенной грустью в голосе:

– Знаешь, ровно год назад я рассталась с одним парнем… Вернее, он со мной расстался. И после этого у меня внутри как будто что-то треснуло, понимаешь? Даже смотреть ни на кого не могла… Целый год. А вчера, когда я вас встретила в коридоре, тебя и Артема, – зачем-то уточнила Ольга, – почувствовала вдруг… Даже не знаю, как это назвать… – Незнакомка говорила тихо, почти шепотом. Ведь они были в палате не одни. – Я, конечно, не верю в любовь с первого взгляда… Но вот тут вот, – она коснулась рукой груди, – будто бы что-то екнуло.

– Знаешь, Оля, – перебила Каркуша. – Мой брат… Он такой человек… – Катя запнулась в поисках нужного слова. – Короче, это не то, что тебе нужно, – твердо заключила она.

Катя всегда говорила только то, что думала.

– А откуда ты можешь знать, что мне нужно? – вскинула брови Незнакомка.

Каркуша бросила на нее быстрый, как бы оценивающий взгляд, потом отвернулась и, насупившись, уткнулась в одну точку. Сейчас в ней говорила обида. Катя прекрасно понимала, что, если б не Артем, Незнакомка ни за что не зашла бы сегодня к ней. К сожалению, это был далеко не единственный случай, когда с Каркушей начинали дружить, надеясь через нее наладить отношения с братом. Почти все девчонки в классе по очереди влюблялись в Артема. И потом, Каркуша отлично знала своего брата. Даже врагу не пожелала бы она стать его девушкой! А Незнакомка, напротив, очень нравилась ей.

И тут раздался настойчивый стук в дверь. А через секунду в палату, гордо неся на плечах свою красивую голову, вошел Артем.

На секунду на его лице отразилось удивление, но он быстро взял себя в руки и сказал в своей обычной прохладно-отстраненной манере:

– Всем салют!

Незнакомка кивнула, потупила взгляд, и щеки ее вспыхнули.

Только теперь Каркуша заметила в руках брата длинный, обернутый плотной полиэтиленовой пленкой предмет. «Костыль», – догадалась она.

– Я вчера вас, кажется, не познакомила, – как бы через силу улыбнулась Катя. – Это мой брат Артем…

– Ольга, – опередила ее Незнакомка, протягивая Артему руку.

Резко дернув головой, Артем откинул назад челку, затем опустился на одно колено и, не выпуская из рук костыля, склонил голову к руке Незнакомки.

– Ой, прекрати! – отвернулась Катя, которая терпеть не могла напыщенности и неестественности.

Ольга же засмущалась еще больше. И теперь у нее горели не только щеки, но и уши.

Спустя несколько минут все трое медленно продвигались по длинному коридору: Каркуша с костылем – в центре, Артем – справа, а Ольга поддерживала ее слева.

– Ой, мне же еще к Нелли нужно зайти! – вспомнила Ольга, когда они поравнялись с палатой, в которой лежала ее подруга. – Ее завтра уже выписывают…

«Круто же она на моего братца запала!» – подумала Каркуша.

До этой минуты она была уверена, что Незнакомка вначале зашла к своей подруге, а потом уже к ней.

– А ты долго там сидеть собираешься? – спросил Артем.

– Да нет, – пожала плечами Незнакомка.

– Тогда, если ты не против, я тебя подожду…

– Где? – живо откликнулась Ольга.

– У Катьки в палате.


Каркуша сидела на своей койке, положив гипсовую ногу на стул. Артем нервными шагами мерил палату, всякий раз доходя до середины и поворачивая назад.

– Ну что ты его ругаешь? – вмешалась в их разговор всегда молчаливая тетя Валя – вторая соседка Каркуши. – Понравилась парню девка, тебе-то что?

– Ой, теть Валя, вы же его не знаете! – с досадой бросила Катя и крикнула, обращаясь на этот раз к Артему:

– Учти, если ты… Короче, я все тогда Ольге про тебя расскажу, понял?! Пудри мозги своим актрисам, а моих подруг оставь в покое!

– Не суй свой длинный нос куда не следует! – грубо огрызнулся Артем.

– Это у меня длинный нос? – Каркуша охнула, схватила стоящий возле стула костыль и, не долго думая, запустила им в брата. Тот успел увернуться.

В это самое мгновение отворилась дверь, и застывшая на пороге Незнакомка увидела, как костыль, с невероятным грохотом стукнувшись о противоположную стенку, рухнул на пол.

– О господи! – в ужасе вскричала рыжая тетя Рая. – Ты же его убьешь!