Маленький Медведь обернулся к Уэйду.

— Иди в хижину Колтер, холодно.

— Потом, — сказал Уэйд, потирая руки, чтобы согреться. — А ты хотя бы видел этого француза? — внезапно спросил он.

— Видел, мимолетом.

Маленький Медведь снял с пояса мешочек и протянул его Уэйду. Тот достал из мешочка кусочек вяленого мяса и положил в рот. Оба двинулись дальше. Мимо них, пересмеиваясь, прошла группа молодых женщин, и Маленький Медведь кивнул им.

— Вот, ты можешь выбрать себе любую жену, — с улыбкой произнес Уэйд.

— Я больше не хочу жениться, — отрезал индеец.

— Извини, что напомнил тебе о жене и сыне, друг.

Маленький Медведь остановился и взглянул Уэйду в глаза.

— Ничего, Уэйд. Но я по-прежнему ношу их в себе.

— А что для тебя значило быть женатым? Маленький Медведь улыбнулся.

— Мне было хорошо. Всегда хорошо иметь женщину, которая согревает ночью твою накидку. — Он подхватил встретившегося малыша, покружил его и передал смутившейся мамаше. — А как ты, Колтер? У тебя есть женщина, которая делит с тобой накидку?

Уэйд пожал плечами.

— Женщина есть, но я нечасто ее вижу.

— Почему ты не можешь признаться, белый человек, что ты все еще любишь мою двоюродную сестру?

Уэйд сделал вид, что не слышал слов друга.

— А что собой представляет этот француз? Маленький Медведь задумался на мгновение, прежде чем ответить.

— Если бы он был индейцем, то не Черноногим.

Уэйд улыбнулся.

— Ты его не любишь.

— Я его не знаю, но все-таки не люблю. Он даже не ходит на охоту, чтобы добыть себе пищу. Яркая Звезда говорит, что для этого есть люди, которые для него охотятся. Какой же из него муж, если он даже не охотится?

— В мире белых многое устроено иначе, Маленький Медведь. Когда у тебя есть деньги, то ты можешь купить многие вещи. — На лице Маленького Медведя отразилось удивление. — Если человек владеет всеми лошадьми своего племени и сотнями шкур на продажу, то приобретает силу и влияние, так ведь? И тогда многие вещи он может купить. Так же и в мире белых, только белый человек при покупке использует монеты, а не лошадей или шкуры.

— Значит, у этого француза много монет?

— Думаю, что да, — предположил Уэйд. — А как он ведет себя с Сандрин? Как к ней относится?

— Он хочет, чтобы Яркая Звезда грела его накидку и не хочет ждать, пока они поженятся.

— Откуда ты знаешь?

— Я подслушал, как он говорил с ней, когда приходил в хижину. Он произносил сладкие слова, слова желания, и трогал ее так, что это ее пугало. Мне все ясно, чего он хочет от моей сестры. Возможно, тебе следует встретиться с этим французом.

Уэйд подумал о Сандрин и о том, как он обошелся с ней. Он оказался ничем не лучше этого француза. Надо будет увидеться с ней, попросить прощения, объяснить, почему он так вел себя.

— Поеду в форт, — объявил он.

— Тогда поехали вместе, пока не начался буран. Путь моя тетя видит, как мы уезжаем. Если ты уедешь один, она нас обоих повесит за уши.

Уэйд пошел следом за Маленьким Медведем. Он думал о том, что скажет Сандрин, и надеялся, что она его простит.


Гроза Медведей попридержал и успокоил лошадь. С самого утра уже несколько часов он шел по следу оленя и наконец увидел живо гное. Он медленно снял с плеча лук и достал из висевшего на спине колчана стрелу. Приладив к тетиве стрелу, прицелился. Животное рыло копытами снег в поисках травы. Гроза Медведей стоял с подветренной стороны, и олень его не чувствовал и не видел. Индеец долго держал тетиву натянутой, пока не выбрал нужный момент и выстрелил. Он видел, как стрела попала оленю в шею. Животное зашаталось и опустилось на передние ноги. Когда он добрался до оленя, тот уже лежал на снегу, тяжело дыша.

Гроза Медведей слез с лошади и достал охотничий нож. Быстро и ловко он перерезал оленю горло, снял с него шкуру и разделал. Лучшие куски мяса он завернул в шкуру. После этого сел на лошадь и поехал. Не успел он отъехать, как услышал за спиной рычание волков, деливших остатки туши.

Гроза Медведей очень давно ничего не ел и уже собирался пойти за едой в деревню Черноногих. Однако гордость мешала ему попросить помощи. Он превозмог чувство голода и продолжал поиск, пока не увидел оленьи следы. В Грозе Медведей было столько силы, что ничто и никто не смогло бы сделать его слабым.

Стойбище его племени находилось далеко отсюда, но это не имело для него значения. Он не нуждался в своих родственниках и соплеменниках. Гроза Медведей уже давно откололся от своего семейства, чтобы в компании с другими молодыми индейцами из его племени бороться с врагами. Когда отец просил его не воевать с белыми, он не послушался. Белые были для него врагами, вторгшимися на его землю. Даже когда он был вынужден ходить к белым на факторию, то и тогда не мог скрыть своей ненависти к ним.

Внимательно осматриваясь, он ехал по берегу реки, направляясь вниз по течению. Потом взглянул на серое небо. Горы вдали грозно курились серо-белыми облаками, словно приклеившимися к ним. Такая картина не предвещала ничего хорошего.

Гроза Медведей держался берега, думая о том, что скоро он пожарит мяса на огне. Внезапно он остановился. Лошадь стала нетерпеливо переминаться с ноги на ногу, но индеец сдерживал ее, натянув поводья, и смотрел на странный след, проложенный на снегу. Это были следы не животного, а человека. И это были отпечатки обуви небольшого размера. Они шли, извиваясь, вдоль берега, вверх по течению реки. Гроза Медведей повернул лошадь и поехал по следу, терявшемуся в зарослях. Кто бы это ни был, но он ушел в чащу и не вышел оттуда.

Индеец слез с лошади, привязал ее к дереву и взял в руки боевую дубину. Он шел, пригибаясь и внимательно приглядываясь к следам. На каком-то расстоянии от него они терялись. Гроза Медведей остановился и прислушался. Вначале он не услышал ничего, кроме звука падающего с веток снега. Но потом услышал тихо напевающий женский голос. Он пошел на этот звук и увидел женщину. Она сидела под деревом в груде хвои и, прижав к себе колени, раскачивалась взад и вперед. Она явно не подозревала о его присутствии.

Опустив дубинку, индеец подошел к ней.

— Ты Черноногая или белая? — спросил он своим низким голосом.

Женщина вздрогнула и отшатнулась, прижавшись к дереву. Ее лицо было плохо видно в тусклом свете, пробивавшемся сквозь густые деревья.

— Отвечай! — требовательно произнес Гроза Медведей и подошел поближе.

— То и другое, — неуверенным голосом ответила женщина.

— Ты можешь держаться на ногах?

— Да, — ответила она и, пошатываясь, встала.

—  — Следуй за мной, — приказал Гроза Медведей и пошел обратно.

Когда они вышли из чащи, то в сером свете дня Гроза Медведей смог разглядеть ее лицо. И глаза. Эти голубые глаза невозможно было забыть.

— Ты из форта, — сказал он и протянул руку, чтобы коснуться ее щеки. Женщина отпрянула и попятилась. — Только не вздумай бежать. Это тебе не удастся.

— Ты мне поможешь? — спросила женщина.

— Как ты здесь оказалась? Он огляделся вокруг, пытаясь обнаружить признаки присутствия других людей.

— Я ехала на лошади из своей деревни в форт. И заблудилась в пургу.

— Сколько времени ты уже здесь?

— Не знаю. Скажи, ты можешь помочь мне? Гроза Медведей посмотрел на женщину. С тех пор как он видел ее в последний раз, она изменилась, превратилась в женщину. Но для глаза она стала теперь приятнее, чем прежняя молоденькая девушка.

— И ты ехала одна?

— Да, но наши люди ищут меня.

— Я никого не видел. — Гроза Медведей усмехнулся. — Ваши люди тебя не ищут. — Он увидел промелькнувшее в ее глазах отчаяние. — Ты, должно быть, хочешь есть. У меня есть свежее мясо. — Конечно, если она пробыла здесь в снегу два-три дня, то умирает от голода. — Пойдем со мной, и я тебя накормлю.

— А ты не можешь отвезти меня в мою деревню? У моего деда много лошадей, он тебе заплатит. Или отвези меня в форт. Мой отец даст тебе чего ни пожелаешь.

— Мне от ваших ничего не надо, — ровным голосом ответил Гроза Медведей и пошел к месту, где оставил лошадь. Отвязав поводья, он сел на лошадь. — Ты хочешь есть и тебе нужна моя помощь. Пойдем со мной. — Он показал рукой на черные тучи над горами. — Сюда скоро снова придет пурга. Что ты будешь есть и сколько ты продержишься без огня?

— Пойду вверх по течению реки, она приведет меня к своим.

Гроза Медведей услышал дрожь в ее голосе и улыбнулся. Увидел, как решительно она направилась вдоль берега, но походка ее была нетвердой: ноги у нее онемели от холода и плохо слушались. Она прошла всего несколько шагов, ноги у нее заплелись, и она упала на колени.

— Ты замерзнешь здесь раньше, чем наступит вечер, — сказал Гроза Медведей и направил лошадь в противоположном направлении — вниз по течению, дальше и дальше от женщины.

— Подожди!

Голос женщины откликнулся эхом над рекой. Но он не остановился и продолжал ехать, пока снова не услышал крик.

— Пожалуйста, постой!

Тогда он натянул поводья, потом медленно повернул голову в ее сторону. Она стояла на месте, не бросилась за ним следом. Сильная женщина.

— Иди сюда, — позвал он.

Было видно, что она колеблется, что сильно напугана, но изо всех сил старается скрыть свой страх. Наконец произошло то, что и должно было, по его мнению, произойти: она направилась к нему. Когда она подошла. Гроза Медведей протянул ей руку и помог сесть на лошадь позади него. Они ехали по берегу реки, и он чувствовал сзади эту женщину. Странно, что спустя столько времени ему выпало снова увидеть ее — и даже спасти ей жизнь. Он сказал ей тогда, что когда-нибудь они еще встретятся, и оказался прав. Только на этот раз она не уйдет…


На пороге дома Ренаров Уэйд оббил снег с ног и взглянул на Маленького Медведя, который уже открывал дверь. Француз сидел у огня с бокалом вина в руке и читал книгу. Увидев Уэйда и Маленького Медведя, он поставил бокал на столик рядом с креслом.