Сандрин улыбнулась и, наклонившись, положила ладонь на руку отца.

— Папа, дай мне время. Возможно, в следующем году я буду готова к путешествию, но не сейчас. Мне нравится здесь. Мне нравится мой народ, я люблю тебя и маму. Мне не хочется уезжать.

— Хорошо, — сказал Люк, поднимая руки в знак поражения. — Но когда тебе исполнится шестнадцать лет, мы вернемся к этому разговору.

Сандрин кивнула, зная, что в конце концов ее отец победит. Несмотря на все возражения, ей придется ехать во Францию.


Проснувшись, Маленький Медведь попытался подавить возникший страх. Одетый только в брюки, он пошел в хижину деда, ведя под уздцы лошадь и неся набитую табаком трубку. Привязав лошадь, вошел в хижину и встал перед дедом.

— Вот трубка для тебя, дед. Я привел тебе в подарок лошадь. Пожалуйста, позаботься обо мне сегодня.

— Садись, внук, — произнес Ночное Солнце. — Подожди здесь. — Он вышел из хижины и через несколько минут вернулся с двумя мужчинами, старше его: Пятнистым Орлом и Травяным Лосем. Они сели по обе стороны от Маленького Медведя.

— Мы станем курить в честь моего внука и в честь его храбрости, — сказал Ночное Солнце.

Торжественно он поднес трубку к губам и закурил. Сделав несколько затяжек, передал ее Пятнистому Орлу. Пока три старика курили и молились, Маленький Медведь жевал полынь, которую дал ему дед. Сначала горькие листья заставили его желудок сжаться, но вскоре он забыл о голоде и начал думать о предстоящей церемонии. Потом он почувствовал, что дед положил руку ему на плечо. Маленький Медведь открыл глаза.

— Пора, внук, — тихо произнес Ночное Солнце.

Маленький Медведь поднялся на ноги. Вместе со стариками и остальными они прошли через деревню к хижине целительницы. Его подвели к западной стороне шеста, поддерживавшего навес из ивовых прутьев. Проливающая Слезы в церемониальных одеждах стояла рядом с шестом. Теперь она была уже больше не тетя ему: она — целительница.

— Ложись здесь, внук, — произнес Ночное Солнце, указывая на место под навесом. Маленький Медведь лег на землю. — Ложись так, чтобы голова твоя была направлена на север, — произнес Ночное Солнце мягко.

Маленький Медведь рассеянно посмотрел на деда.

— Все будет хорошо, внук. Но сначала мы должны раскрасить тебя.

Маленький Медведь увидел, как один из стариков передал чаши с краской деду и Травяному Лосю. Ночное Солнце обмакнул пальцы в черное.

— Это краска для слез, — сказал Ночное Солнце. Маленький Медведь почувствовал холодок в тех местах на лице, которых касался дед. — Четыре черные точки, одна под другой — под каждым глазом. Если заплачешь, слезы побегут по ним.

— А я нарисую луну у тебя на лбу, — сказал Травяной Лось, макая пальцы в свою чашу. Он аккуратно нанес рисунок на лоб и вновь погрузил пальцы в краску. Потом сделал двойной круг из шести черных точек на левой руке Маленького Медведя, а Ночное Солнце нарисовал то же самое на правой руке. Такие же круги они нарисовали с наружной стороны каждой ноги юноши.

Маленький Медведь смотрел, как старики разрисовывали его тело и лицо белой краской, но лежал недвижно. Ни единый мускул не дрогнул у него, когда дед, сделав венок из широколистной полыни, возложил его на голову. Скрутив жгуты из пучков полыни. Ночное Солнце обвил ими запястья и щиколотки внука.

— Иди, — сказал дед, ведя Маленького Медведя из-под навеса к северной стороне центрального шеста. — Ложись на это одеяло, — произнес старик и сделал жест остальным мужчинам, чтобы они отошли.

Маленький Медведь почувствовал, как на лице выступил пот. Увидел, как другой старик, Длинный Лук, подошел и встал рядом с дедом. Юноша знал, что он часто участвует в церемониях Танца Солнца.

— Ты помнишь Длинного Лука, внук?

— Да, дед.

— Он пришел помочь тебе. Он введет наконечники стрел.

— А ты, дед?

— Я буду здесь. Маленький Медведь. Я не оставлю тебя.

Маленький Медведь затаил дыхание, когда Длинный Лук приблизился к нему.

— Как мне их нарезать — тонко или толсто? Маленький Медведь мысленно поблагодарил деда, потому что тот предупредил его: человек, делающий нарезки, сделает прямо противоположное тому, о чем его попросят. Маленький Медведь сделал вид, что думает.

— Толстые, — ответил он наконец. И увидел, как Длинный Лук кивнул, вынув острый стальной наконечник из кармана.

Старик ущипнул кожу на груди Маленького Медведя, затем хладнокровно проткнул ее наконечником стрелы. Маленький Медведь не успел издать ни единого звука, как Длинный Лук уже сделал свое дело. Юноша почувствовал, как на глазах выступили слезы, но сдержался даже тогда, когда Длинный Лук проткнул каждый сосок длинной палочкой с крючком на конце. Маленький Медведь скосил глаза вниз: по белой краске текла кровь. Он опять ощутил руки Длинного Лука, когда старик стал поворачивать его на живот. Маленький медведь закусил губы от боли, когда палочки вдавились в его раны, но ему некогда было думать об этом: последовала новая боль. Он почувствовал, как Длинный Лук проткнул кожу на лопатках и вставил туда еще несколько крючков. Маленький Медведь повернул голову и увидел, как дед передает Длинному Луку небольшой щит с перьями. Тот прикрепил его к палочкам на спине.

— Сядь, Маленький Медведь, — произнес Длинный Лук.

Несмотря на боль, Маленький Медведь сумел сесть без посторонней помощи. Его дед держал кожаные ремешки, привязанные к центральному шесту хижины целительницы. Длинный Лук привязал ремешки к каждой палочке, торчащей из груди Маленького Медведя, затем, взяв их в руку, резко дернул. Маленький Медведь зажмурился от боли, но не заплакал.

— Теперь, мальчик, иди к центральному шесту и молись, чтобы твой обет стал правдой.

Маленький Медведь медленно поднялся и пошел вперед. Грудь и спина горели, казалось, что в открытых ранах бьется его сердце. Он увидел Проливающую Слезы в ритуальной одежде — в ее глазах светилась любовь. Она слегка кивнула, когда юноша приблизился к центру. Он поднял голову кверху, к отверстию в крыше хижины, затем повернулся и пошел к группе мужчин, которые стояли, наблюдая за ритуалом. Он искал взглядом деда, искал его поддержки, когда отошел на длину ремней и дернул их. Маленький Медведь почувствовал, как щит на спине разорвал ему кожу и что он не освободился от него. Он опять пошел вперед, с силой натягивая ремни, и вновь дернул. По щекам его текли слезы, и юноша подумал, как хорошо, что его дед нарисовал их там. Он смотрел на лица и вдруг почувствовал облегчение от того, что Яркая Звезда не пришла сюда, как он этого просил вчера. Теперь он не хотел, чтобы она видела его страдания.

Маленький Медведь повернулся и поглядел на центральный шест, закрыв на мгновение глаза. Затем наклонился назад и начал танцевать, двигаясь по кругу с запада на восток. Юноша почувствовал, как натягивается кожа и как вонзаются в нее крючки, но они не вышли из надрезов. Он наклонился назад больше, моля, чтобы крючки вырвались наружу, но кожа крепко держала их. Боль пронзила его, и он громко закричал. В мире не осталось ничего, кроме боли…

— Ты сделал надрезы слишком глубоко, — сказал Ночное Солнце Длинному Луку, подходя к внуку.

Маленький Медведь открыл глаза, когда услышал голос деда. Ночное Солнце стоял перед ним, в руке его был нож.

— Я помогу тебе, Маленький Медведь.

— Нет, дед, — с мольбой сказал Маленький Медведь, но голос его звучал слабо.

— Кожа сама не разорвется, я помогу тебе.

— Нет, дед. Пожалуйста. — Маленький Медведь закрыл глаза и дернулся, почувствовав, как натянулась кожа на груди. Затем встал прямо и быстро повернулся кругом, спиной к центральному шесту. Когда он натянул ремни, то увидел, как в хижину входит Яркая Звезда. Рука ее зажимала рот, а из глаз лились слезы. Маленький Медведь пожалел о ее приходе, несмотря на пронзающую боль. Ей не надо все это видеть. «Уйди», — молил он взглядом. Но Сандрин не двинулась. Она стояла прямо, вытерла слезы и покачала головой. Маленький Медведь закрыл глаза. Ему нужно было собрать все свои силы и до конца пройти испытание.


Сандрин смотрела, как Маленький Медведь повернулся к ней лицом, по его белому раскрашенному телу ручьями текла кровь. Хотелось подойти к центральному шесту, перерезать ремни и освободить его, но он никогда бы не простил ей этого. Поэтому, встретив его взгляд, она приказала себе быть сильной, так как знала, что именно это нужно сейчас Маленькому Медведю.

Грустная, полная страха, она смотрела, как он отчаянно рвется на ремнях, разрывая кровоточащие грудные мышцы. В некоторых местах кожа уже висела клочьями, кровь вытекала из глубоких разрезов, но Маленький Медведь не сдавался. Его призывы к богам оставались неуслышанными, и он продолжал борьбу. Сандрин увидела в другом конце хижины своего деда — боль была в его лице. Увидела также лицо своей матери — это была маска боли.

Маленький Медведь вскрикнул, побежал к центральному шесту, затем вернулся, откинулся так далеко назад, что чуть не упал, удерживаемый лишь ремнями. Сандрин увидела, как дед достал нож.

— Нет! — выкрикнул Маленький Медведь.

Но Ночное Солнце не стал его слушать. Он надрезал мышцы Маленького Медведя и с силой подхватил его, так, что они оба упали. Когда Ночное Солнце поднялся, он подал руку Маленькому Медведю, который поднялся и стоял покачиваясь, а кровь текла у него по груди. Сандрин глубоко вздохнула. Кожа осталась целой, и Маленький Медведь не был свободен.

Сандрин видела, как Ночное Солнце кивнул головой Маленькому Медведю. Вновь тот сделал движение назад, пытаясь своим весом натянуть со всей силой кожаные ремни. На этот раз кожа поддалась и крючки выскочили наружу. Не опозорив Маленького Медведя, Ночное Солнце помог внуку.

Маленький Медведь неуверенно стоял на ногах, но Ночное Солнце обнял его.

— Я должен вырезать мясо из твоей груди, внук.

— Я знаю, дед.

Без колебания Ночное Солнце быстро вырезал неровные куски мышц, которые свисали с груди Маленького Медведя, и отдал их ему.