– Именно об этом я тебе и твержу. О, какое интересное ощущение!.. Мне очень нравится. – Она снова улыбнулась.

Андре невольно вздохнул. Удивительно!.. Как же он мог так сглупить? Тут он увидел кровь, стекавшую по бедрам Али, и это окончательно его добило.

– Ты хоть соображаешь, что мы сейчас с тобой натворили?

– Да, разумеется, – ответила она. – Мы занимались любовью, и я лишилась девственности. – Ее улыбка стала еще шире. – Это было чудесно, Андре. Думаю, теперь ты больше не будешь обзывать меня холодной рыбой.

– Али!.. О господи!.. – Андре резко приподнялся и сел, запустил пальцы в волосы. – Али, это же не шутки. Боюсь, что теперь, после такого, ты не сможешь выйти замуж за Мэтью.

– Не смогу? – казалось, эта новость нисколько ее не встревожила.

– Да, не сможешь. И я… боюсь, тебе теперь придется выйти за меня.

При этих его словах Али снова расплылась в улыбке.

– Наконец-то! – воскликнула она. – Как много времени потребовалось тебе для того, чтобы сделать мне предложение.

Глава 13

Андре долго умывался ледяной водой. Ему ужасно не хотелось спускаться вниз, где он сейчас должен был встретиться с Николасом. Как он объяснит крестному свою неожиданную помолвку с Али? Скажет, что таким образом предлагает замену Мэтью?

Еще вчера он даже представить не мог, что один необдуманный поступок может столь серьезно изменить его жизнь. И ведь такое легкомысленное поведение было совсем ему несвойственно… Близость с женщиной являлась для него чем-то вроде житейской проблемы, возникавшей время от времени. Но он всегда проявлял осторожность, когда вдруг приходилось уступать своим плотским желаниям. И, конечно же, никогда не завязывал прочных отношений и со всей тщательностью заботился о том, чтобы не наплодить незаконнорожденных детей. А уж от девственниц бежал как от чумы.

И вот теперь произошло то, чего он никак не ожидал. Али за несколько минут изменила всю его жизнь.

Андре взял полотенце и насухо вытерся. Затем надел сорочку и провел щеткой по волосам. Он решил покончить со всем этим прямо сейчас, до завтрака. Да и стоило ли идти на завтрак? Ведь у него совершенно не будет аппетита. Он не сможет проглотить ни кусочка в присутствии Мэтью.

– Какой же я идиот, – бормотал Андре, натягивая сапоги. – Настоящий кретин! А впрочем…

Андре вдруг подумал о том, что ему теперь все равно нужна жена, а он пока пальцем о палец не ударил, чтобы подыскать ее. А Али – очень удобно! – оказалась рядом. И они всегда ладили друг с другом. Вернее – почти всегда. Минувшая же ночь еще раз доказала: Али обладала прямо-таки сверхъестественной способностью проникать в его сердце. «И, следовательно, не так уж все и плохо, – с улыбкой подумал Андре, надевая сюртук. – Можно даже сказать, что мне в каком-то смысле повезло». Его страстный порыв стал для него сюрпризом – как и чувство умиротворенности, охватившее его потом, когда он, сжимая Али в объятиях, расспрашивал ее о том, как жила она все те годы, что провела в Англии. И, как ни странно, на сей раз ее тихие ответы очень даже ему нравились. Более того, казалось, что рядом с Али он испытывал ощущение комфорта – так, например, бывает, когда надеваешь старую уже разношенную обувь. Так что… Почему бы и нет?

Но одобрит ли Николас их брак? Неизвестно. Оставалось лишь надеяться, что Николас не станет возражать. Да и глупо было бы возражать. Ведь он предлагал Али герцогство! Андре невольно усмехнулся. Эта сторона дела только сейчас пришла ему в голову. Али – герцогиня! С ума сойти можно.

Тихо рассмеявшись, герцог отправился в библиотеку.


– Доброе утро, Андре! – Николас с улыбкой отложил ручку. – Пожалуйста, садись. Полагаю, что ты пришел рассказать о твоем разговоре с Али вчера вечером. Как, добился успеха?

– В известной степени, – уклончиво ответил Андре, усаживаясь на стул по другую сторону стола.

– Так ты отговорил ее выходить за Мэтью?

– Отговорил, – подтвердил Андре.

– Отлично! Превосходно! Рад слышать это. Хотя Мэтью, конечно же, будет переживать. Но ничего, все к лучшему. Джорджия тоже будет вне себя от радости.

– С чего бы это? – спросила Джорджия, появляясь в дверях. – Доброе утро, Андре. – Она внимательно посмотрела на молодого человека. – Вид у тебя усталый. Плохо спал?

Андре вежливо поднялся.

– Вообще-то я спал как убитый. – И он действительно прекрасно спал – так крепко ему не удавалось заснуть весь последний месяц.

– Рада слышать. А вот мне жара очень мешает, – сказала Джорджия. – У меня эта ночь была просто кошмарной. Но это все, наверное, из-за возраста. Пожалуйста, садись. Кофе?

– Да, пожалуй. Благодарю. – Андре сделалось не по себе. Он уловил в словах Джорджии какой-то скрытый смысл, возможно – намек. Снова сев, он внимательно посмотрел на нее.

А Джорджия размешала сахар в его кофе – как когда-то – и протянула ему чашку с самым невозмутимым видом.

– Спасибо, – кивнул Андре, взглянув на графиню с некоторой подозрительностью. Он точно знал, что Али сейчас спала. Знал, потому что посылал слугу проверить. И Андре был уверен, что после всего произошедшего Али прямиком отправилась в постель – он видел, как она заходила к себе в спальню. И, следовательно, не о чем было беспокоиться. Али не могла ничего рассказать Джорджии.

– Итак, – продолжала графиня, налив кофе себе, – от чего же я буду вне себя от радости?

Николас улыбнулся и проговорил:

– К счастью, Али решила не выходить за Мэтью. Андре убедил ее в том, что это – не очень-то разумная идея.

– Неужели?! – Джорджия вскинула брови. – И как же тебе это удалось?

– Я… э… – Андре смутился. Затем, решив взять быка за рога, заявил: – Дело в том, что я уговорил ее выйти замуж за меня.

Граф в изумлении раскрыл рот. А его супруга, кивнув, заметила:

– Что ж, умно.

Андре показалось, он ослышался. Неужели все так просто?! Но он решил, что не выдаст себя и не обнаружит свое удивление.

– Да, уговорил, – продолжал он с невозмутимым видом. – Я думаю, это правильное решение. Ведь Али – это действительно моя ответственность. А я, к сожалению, надолго самоустранился, повесив ее на вас. Теперь настало время самому заняться ею…

– Ммм… – протянула Джорджия. – Да, пожалуй, в этом есть смысл. Итак, ты желаешь жениться на Али?

– Да, желаю, – ответил герцог. И вдруг понял, что сказал именно то, что думал.

– Как скоро? – поинтересовалась Джорджия.

– Думаю, что довольно скоро. Не вижу причин медлить. Можно ли уложиться… ну, скажем, за месяц?

– Всего один месяц? – Николас нахмурился. – Не слишком ли ты торопишься?

– О, нет-нет, – поспешно проговорила Джорджия. – Чего ждать? Я все подготовлю очень быстро. За тобой, Николас, останется лишь письменное прошение о разрешении на брак. Али и Андре – оба католики, так что трудностей быть не должно. Ты собираешься венчаться в церкви, Андре?

– Я… Да, полагаю, что в церкви. – Он еще не думал об этом. – Для меня в подобном решении есть… некоторое ханжество, но я все-таки хотел бы, чтобы церемония венчания прошла достойно. Насколько это возможно…

– А почему она может пройти недостойно? – удивился Николас.

На лбу Андре выступила легкая испарина.

– Люди ведь считают, что мы с ней встретились всего один раз на балу у Амберсвиллов. Поэтому им может показаться странным, что мы… Что я… В общем, этот брак может многим показаться скоропалительным, а мне не хочется, чтобы какие-нибудь факты из прошлого Али стали известны в обществе. Совсем ни к чему, чтобы она оказалась в центре скандала, – добавил Андре, чувствуя себя идиотом.

– А почему твоя работа в Азии не могла послужить почвой для знакомства? – высказал Николас весьма здравое предложение. – Али – дочь Фредерика Лейси, между прочим. И каждый, кому придет в голову поинтересоваться такими вещами, непременно узнает, с каким пиететом ты относился к Лейси.

– Да, верно, – кивнул Андре. – Это сущая правда.

– И в дополнение ко всему, – продолжал Николас, – я – твой крестный, а также опекун Али. И ни для кого это не секрет. Разве вы не могли встречаться здесь еще и еще, а потом вступить в брак?

– Да, действительно. Почему бы и нет? – Джорджия пристально посмотрела на Андре. – Но давай оставим все эти разговоры об ответственности. Скажи, ты и в самом деле любишь Али?

Андре замер на мгновение. Любовь?.. Об этом не могло быть и речи. Ведь он любил только один раз в жизни, и Джорджия прекрасно об этом знала.

– Люблю ли я ее? – переспросил он, глядя прямо в глаза графини. – Нет, конечно. Но дело в том, что мне нужно позаботиться о наследнике. Мы с Али прекрасно подойдем друг другу, и она мне очень нравится. По крайней мере нравилась. И я уверен, что снова понравится. – Андре невольно поморщился. Господи, какую чушь он несет!

– Хорошо хоть, что ты честно об этом говоришь, – заметил Николас. – Что ж, надеюсь, со временем ты ее полюбишь.

Андре не знал, что на это ответить, поэтому промолчал.

– Например, мы с Джорджией прожили много лет в любви и согласии, – продолжал граф, – хотя поначалу наш брак был заключен скорее ради выгоды, чем по любви. И знаешь… У меня есть все основания надеяться, что ты найдешь свой путь к такому же счастью.

– Полагаю, это означает, что вы даете нам с Али свое благословение, – подытожил Андре. Ему не хотелось углубляться в эту тему. По тому, как шел разговор, вполне можно было ожидать, что в любой момент кто-то из крестных вспомнит о Женевьеве, а он не был уверен, что выдержит это.

– Да, считай, что вы получили наше благословение, – сказал Николас, вставая. – Должен признаться, что мне будет не хватать Али. Ведь она принесла в наш дом столько тепла и радости… Но мы понимаем, что не сможем удержать ее при себе навсегда.