Он читал об устройстве других государств и порядках в далеких землях, о том, как набираются, обучаются, оснащаются и воюют чужие армии, и учился на этом чтении. Конечно, не всему можно научиться по книгам, многие из них написаны очень давно, но научиться мыслить получилось. Али Хикмет не мог нахвалить своего ученика.

Теперь Али Хикмет хвалил шехзаде Селима, но наставник стар, слишком стар, чтобы успеть выпестовать нового султана. Он даже сказал Абдул-Хамиду:

– Я лишь начну, а дальше ты сам. Только не допускай его до трона, пока не будет готов. Если получится долго – живи долго.

Абдул-Хамид только посмеялся:

– Все в воле Аллаха!

– Если ты будешь стараться, Аллах продлит твои дни до нужного срока. Вокруг шехзаде слишком много людей, готовых дать дурной совет.

Об этом всем догадывался, но не знал наверняка Селим. Это понимала, но совсем не интересовалась такими мелочами, как воспитание будущего султана богобоязненным и совестливым, его мать Михришах Султан.

Зато ее интересовало другое: не будет ли слишком поздно, когда наступит то самое время готовности к трону для Селима? Абдул-Хамид получал представление о жизни из книг, не общаясь с реальными людьми. Это опасно. Михришах Султан все это время была на земле, жила земными помыслами и интересами, и ее восприятие действительности разительно отличалось от султанского, султанша была куда реалистичней.

Раскрытие заговора только подсказало Михришах Султан, что нужно действовать самостоятельно, не опираясь ни на янычар, ни на чиновников.

Хамид-паша и Кубат казнены. Многие янычары тоже. У Михришах Султан просто не осталось тех, с кем можно договориться. Будь Селим на свободе, она нашла бы способ бежать с сыном в Европу, привлечь силы европейских монархов, чтобы посадить Селима на трон раньше, чем это сделают сторонники маленького Мустафы.

Когда-то по Европе скитался принц Джем – брат султана Баязида. Не желая согласно закону Фатиха убивать своего младшего брата после собственного восшествия на престол, Баязид позволил Джему бежать в Европу и многие годы платил огромные средства папе римскому на содержание почетного гостя-пленника. Джем просто жил у папы римского Александра (Родриго Борджиа), потом в Неаполитанском королевстве, а потом таинственным образом умер.

Вернее, ничего таинственного в смерти от обыкновенной дизентерии не было, но разве можно не заподозрить в убийстве принца Джема знаменитого отравителя Борджиа (которого, правда, и близко рядом с Джемом в день смерти принца не было, но ведь всем известно, что Борджиа умел рассчитывать момент смерти своих врагов на многие месяцы вперед)? Джем умер у французов в их военном лагере, обвинили в его гибели папу римского, но не французского короля и не султана Османской империи. Все верно, султану Джем не мешал.

Но это было время сильной империи, когда с султанами Селимом II и его сыном султаном Сулейманом Великолепным считались во всей Европе, и никому в голову не приходило воспользоваться именем Джема, чтобы завоевать Стамбул.

Сейчас положение совсем иное: империя в упадке, враги настолько сильны, что отвоевывают территории, война России проиграна. Теперь вовсе не обязательно скитаться по Европе и что-то выпрашивать, найдется немало желающих добровольно помочь новому султану сесть на трон в расчете на льготы в торговле или уступки завоеванных предками земель.

Такой страной могла бы стать Франция, потому Михришах Султан и предлагала сыну бежать в Париж.

Но султанша прекрасно понимала другое: у Франции свои проблемы, в стране неспокойно; пока король найдет средства, чтобы силой завоевать трон для Селима, может пройти слишком много времени. Требовалось найти другой выход.

Султан мог просто умереть до того, как его младенец-сын чуть повзрослеет, но Михришах Султан честно гнала от себя мысли о таком решении вопроса. Но эти грешные мысли постоянно возвращались. Такова уж особенность грешных замыслов: стоит им раз мелькнуть в голове – не отвяжешься.

Ее надежды на то, что Накшидиль сможет очаровать Абдул-Хамида настолько, чтобы убедить султана выпустить племянника из Клетки и признать единственным наследником престола, не оправдались. Абдул-Хамид от наложницы без ума, но лишь ведет с ней беседы, а Селим до сих пор сидит взаперти. Сам шехзаде твердит, что ему в Клетке неплохо, что Али Хикмет – наставник, лучше какого не придумаешь.

Михришах Султан сама себе боялась признаться, что уже замыслила и невольно обдумывает страшный план. Пусть богобоязненный султан Абдул-Хамид молится, пусть внушает и своему племяннику правила очищения души, это даже хорошо, что сын пока занят. За это время сама Михришах Султан найдет способ сократить время жизни Повелителя.


Михришах Султан не могла не действовать…

В 26-й день месяца шаабан 1193 года хиджры (8 сентября 1779 года) Айше Хатун родила сына – маленького крикливого мальчика с очаровательными черными глазенками и торчащими в сторону ушами. Ребенка назвали в честь прежнего султана Мустафой – как бы ни пострадал Абдул-Хамид от старшего брата, все равно уважал и ценил его.

Айше Хатун стала Айше Султан, держалась гордо, почти надменно, посматривала на всех сверху вниз, хотя была среднего роста. Неудивительно, потому что у султана появился наследник. Абдул-Хамид тут же продиктовал фирман, в котором крошечный Мустафа объявлялся Vali Ahad, наследником первой очереди.

Теперь таковых оказывалось два – шехзаде Селим и шехзаде Мустафа, – и кто из них станет следующим султаном, всецело зависело от силы тех, кто окажется ближе к трону в момент смерти нынешнего султана.

Пока Айше радовалась новорожденному сыну и своему новому положению, Михришах просчитывала свои возможности. Пока Мустафа слишком мал, чтобы хоть кто-то мог заикнуться о его восшествии на престол вместо Селима, но время летит быстро, иногда слишком быстро, не заметишь, как этот мальчишка подрастет настолько, что его можно будет посадить на коня, а то и обрезание сделать. Тогда Мустафа станет не просто угрозой, а серьезным соперником Селиму.

Михришах Султан сидела в своих покоях, не желая даже выходить в сад. Стоило сделать шаг за дверь комнаты, как начинались ехидные поздравления:

– Михришах Султан, поздравляем с великой радостью – у вас родился племянник!

– Михришах Султан, вы слышали, Повелитель назвал мальчика в честь вашего любимого супруга Мустафой. Пусть Аллах будет так же милостив к маленькому Мустафе, как был милостив к усопшему.

– Михришах Султан, видели ли вы новорожденного? Говорят, он похож на своего дядю – вашего бывшего супруга…

И так все время, пока не уйдешь к себе.

Михришах держалась хорошо, она улыбалась почти не вымученно, но долго это продолжаться не могло. Теперь каждый, у кого будет хоть малейшая возможность унизить ее, это сделает, каждый, кто будет в силах, постарается помешать Селиму взойти на престол следом за дядей. Все станут нашептывать Абдул-Хамиду о том, какой умненький и толковый Мустафа, что он станет лучшим наследником, чем Селим.

Даже если султан не объявит сына Айше единственным наследником, Селима он теперь из Клетки не выпустит. После того раскрытого заговора и сорванного бунта янычар Абдул-Хамид стал осторожней, а уж о Махмуд-бее и говорить нечего: его ищейки повсюду, глава охраны султана все видит, обо всем знает даже раньше, чем что-то произойдет.


Все, да не все…

Михришах выскользнула из Старого дворца в сопровождении только служанки и одного евнуха, переодетая в простую одежду, закрывшись даже не яшмаком, а полной чадрой. В Стамбуле не только мусульмане, немало тех, кто и вообще Бога забыл, а потому ходить по улицам поздно вечером опасно в любой месяц года. Михришах и ее сопровождающие спешили: нужно вернуться как можно скорей.

Евнухи, несущие носилки, двигались быстро, хотя и старались не сбиваться с ритма. Дом, к которому принесли султаншу, ничем не отличался от остальных в ряду домов. На условный стук открыли сразу, впустили в небольшой двор носилки и сразу же закрыли ворота.

Привратник, оставленный у ворот, долго вглядывался в темноту улицы – не мелькнет ли тень любопытного или даже следившего за ночной гостьей лазутчика. Нет, все было спокойно, только лаяли в другом конце улицы собаки да равнодушно смотрел с неба молодой месяц. Даже правоверные, постившиеся весь день, уже успели вкусить свою пищу после захода солнца и лечь спать.

Султаншу в это время проводили в комнату, где ей навстречу шагнула довольно неприятного вида старуха в черном. Она вполне оправдывала свое имя – Каратан, то есть «черный закат». На мгновение Михришах даже усомнилась, стоило ли приходить, но потом отринула все страхи. Кто боится, тот ничего не добьется.

– Проходите, госпожа.

Каратан прекрасно знала, кто перед ней, не всем и не всегда открывали по ночам ее ворота, но еще днем прибежал из Старого дворца посланец султанши, предупредил, что госпожа прибудет, чтобы ждали, чтобы не оказалось ненароком еще кого-то из тех, кто предпочитает тайну и пользуется услугами черной предсказательницы.

Каратан не стала спрашивать о причине визита султанши. Она, хоть и не жила во дворце, была прекрасно осведомлена о том, что там происходит. А еще гадалка умела расставлять людей, как шахматные фигурки, и предугадывать ходы соперника далеко вперед. Это помогало предсказывать.

– Госпожа желает знать, будет ли ее сын султаном? – Каратан не стала напоминать Михришах, что уже отвечала на этот вопрос.

– Следующим султаном, – уточнила Михришах – это действительно было важно.

Гадалка кивнула:

– Следующим. Присаживайтесь, госпожа.

Она разложила на и без того забитом всякой всячиной столике какие-то дополнительные предметы и принялась за свое действо.

– Посмотреть бы ладонь вашего сына… – вздохнула гадалка.

Михришах Султан даже отвечать не стала, обе прекрасно понимали, что это невозможно.

Гадалка жгла какие-то палочки, делала ими таинственные знаки, отчего дымок тоже выписывал фигуры в воздухе, шептала свои заклинания, потом вздрогнула, замерев, испуганно посмотрела на султаншу, быстро опустила глаза и, вздохнув, сунула палочки в сосуд с водой. Не обращая внимания на шипение, она начала говорить: