Вера Николавна смотрела на него настороженно, лишь кивнула едва заметно в ответ на приветствие.

— Боюсь, я пожаловал к вам с дурными вестями, — вздохнул Залесский.

— Напомните, когда это вы добрые вести приносили? — язвительно осведомился Георгий Алексеевич.

Проигнорировав злой сарказм, Сергей Андреевич продолжил:

— Вера Николавна, мне очень жаль, что именно мне приходится сообщать вам о том… Ваша горничная Катерина была убита вчера вечером у гостиницы Знаменская.

Вера тихо охнула, прикрыв рот ладошкой.

— Как же так? — смахнула она слезы, выступившие на глазах. — Я думала она с Амином, — перевела она взгляд на Бахметьева.

— Убийцу поймали, и он уже дал показания, — опустил ресницы Залесский.

Предстояло самое трудное, признать свою вину и принести извинения.

— Господи, да кому же Катюша могла насолить? — поднялась с дивана княгиня и неосознанным жестом схватилась за руку Бахметьева. Наблюдая, как переплелись пальцы графа и madame Одинцовой, Залесский с трудом сглотнул ком в горле.

— Убийцей оказался ваш бывший лакей, некто Григорий. Он также признался, что добавил яд в вино вашему супругу по наущению племянника князя Одинцова господина Караулова. Вера Николавна, я приношу вам свои извинения, — отвёл взгляд Сергей Андреевич.

— Полагаете, ваших извинений будет довольно? — вздёрнул бровь Бахметьев.

— Жорж, прошу тебя, — тихо одёрнула его Верочка. — Не надобно… Я принимаю ваши извинения, Сергей Андреевич, — повернулась она к Залескому. Но всё же надеюсь, что никогда более вас не увижу.

Залесский кивнул, признавая правоту её слов.

— Этот ваш Григорий истинный душегуб, — посмотрел он прямо в глаза Бахметьева. — Представляете, он и тюремного надзирателя порешил с целью наживы!

Уголки губ Георгия дрогнули в неком подобии улыбки:

— Что ж я рад, что вам удалось раскрыть дело, — многозначительно заметил он.

— За сим, позвольте откланяться, — наклонил голову Залесский.

— Сергей Андреевич, — остановила его Вера, — означает ли то, что все обвинения с меня сняты, и я могу покинуть Петербург?

— Безусловно, сударыня, с приставом по следственным делам я сам всё улажу, — откланялся жандарм.

Оставшись наедине с Георгием, Вера приникла к нему в поисках утешения. Радость от известия, что она отныне вне подозрений, затмила весть о смерти Катерины. И даже то, что истинный виновник гибели Одинцова установлен и вряд ли теперь избежит заслуженного наказания, нисколько не утешало.

— Ну, будет, будет, душа моя, — склонился к ней Георгий. — От судьбы не уйдёшь.

— Не надобно было отпускать её, — всхлипнула Верочка. — Глупенькая, куда же её за поручиком понесло? Жорж, я хочу уехать, — подняла она на него заплаканные глаза.

— Далеко? — нахмурился Бахметьев.

— В Покровское, думаю там Катю схоронить.

Георгий выпустил её из объятий и прошёлся по гостиной, запустив пальцы в густые кудри.

— Я не могу сейчас службу оставить, — повернулся он к ней.

— А я и не прошу тебя оставить службу, — поджала губы Вера, — но то, что я живу здесь с тобой в высшей степени скандально, тем более что срок траура ещё не истёк.

— Неужели тебя заботят такие мелочи?! — едва не взорвался Бахметьев.

— Это не мелочи, Жорж. Увы, с мнением общества приходится считаться.

— Ежели таково твоё желание, поезжай, — раздражённо отозвался Георгий Алексеевич.

Недовольные друг другом Вера и Георгий разошлись по разным комнатам. Madame Одинцова была подавлена, свалившимися на неё горькими вестями, а граф злился на её желание непременно соблюсти все условности.

Просидев до полудня в своей спальне, Вера решила всё же ехать в Покровское. Правда предстояло ещё справиться о том, как забрать тело Катерины с тем, чтобы похоронить её, как подобает. Понимая, что самой ей не под силу разрешить все возникшие затруднения, Вера, переступив через собственную гордость, отправилась к кабинету Бахметьева.

— Юра, могу я поговорить с тобой? — заглянула она к нему.

Георгий отложил книгу, что перелистывал, не вникая в содержание, и жестом указал ей на кресло.

— Я не знаю, что надобно делать, чтобы забрать… — сглотнула она ком в горле.

— Я сам всё решу, — отозвался Бахметьев. — Это всё? — поинтересовался он, намекая на свою занятость.

— Да, — поднялась Вера. — Не буду тебе мешать.

Разозлившись на него, madame Одинцова, вышла из комнаты, хлопнув дверью. Ей пришла в голову мысль, что, пользуясь своим присутствием в Петербурге, неплохо было бы нанести визит модистке, с тем, чтобы обновить гардероб, поскольку те платья, что любезно оставила ей мать Жоржа, учитывая её положение, были ей несколько тесноваты.

Она не стала посвящать Георгия в свои планы и уже на следующий день, пользуясь его отсутствием, отправилась по известному ей адресу, к той самой модистке, к услугам которой прибегала, будучи любовницей графа Бахметьева, ещё четыре года назад.

Почти два часа с неё снимали мерки и выбирали ткани для будущего гардероба. Верочка даже успела позабыть о своей бедной горничной, увлекшись истинно женским занятием. Ленты, кружева, шляпки, перчатки заполнили её мысли, оттеснив на задний план всё остальное. Однако стоило ей выйти из салона, и тотчас улыбка её погасла, совесть напомнила об участи бедной Катерины. Верочке даже сделалось неловко оттого, что она наслаждается жизнью, тогда, как бедная девушка погибла, по её, между прочим, пусть и косвенной вине. Глядя себе под ноги, madame Одинцова брела по Невскому. Столкнувшись с какой-то дамой, Вера поспешила принести извинения, а подняв голову, умолкла на полуслове, ибо перед ней застыла madame Вершинина собственной персоной.

— Вот так встреча! — холодно улыбнулась Олеся Андревна. — А вы ничуть не изменились, — окинула она придирчивым взглядом бывшую гувернантку.

— Чего не скажешь о вас, — не сдержалась и съязвила в ответ Вера, позабыв о хороших манерах, до того неприятен ей был этот бесцеремонный осмотр.

Олесю холодный тон гувернантки нисколько не смутил.

— Нашли себе другого покровителя? — с завистью разглядывая отделанную соболем ротонду, поинтересовалась madame Вершинина.

— Нет. Мои пристрастия не меняются, — не удержалась от ответной ядовитой реплики Вера.

— Ваше сиятельство, — торопливо нагнал её Степан, — куда же вы?

Пока слуга грузил свёртки с покупками в экипаж, княгиня успела довольно далеко отойти. И не увидев её рядом, Стёпка запаниковал, предполагая, что барин с него шкуру снимет, коли с его женщиной, что-нибудь случится.

— Я, Стёпа, в книжную лавку зайти хотела, — отозвалась Вера.

Улыбнувшись напоследок совершенно обескураженной madame Вершининой, Верочка прошла к книжной лавке и скрылась за дверью.

— Ваше сиятельство? — пробормотала себе под нос Олеся. — Не может быть того! Он что же разума лишился? Нет, не могу поверить, чтобы Жорж на гувернантке женился, — рассуждая вслух, забралась она в сани.

— Куда прикажете, барыня? — поинтересовался возница.

— На Литейный, к Уваровым, — отозвалась Олеся, спеша поделится пикантной новостью с тёткой.

Глава 55

Княгиня Ольга Михайловна Уварова после трагической смерти супруга почти не выезжала, предпочитая проводить светский сезон в имении — и до Петербурга недалеко, и тихо, спокойно, без навязчивых визитёров. Но видимо, тихая размеренная жизнь всё же наскучила, и прошлой осенью она перебралась в дом на Литейном, намереваясь наверстать упущенное после трёх лет добровольного затворничества. Поговаривали, что у княгини имелась на то веская причина: а именно зачастивший с визитами к красивой вдовушке молодой граф Ланский.

Именно его застала в гостях у тётушки Олеся Андревна. Серж племянницу своей возлюбленной не жаловал, а потому поспешил откланяться, оставив дам наедине. Сей факт Ольгу Михайловну, вне всякого сомнения, огорчил, но она даже намёком не выказала родственнице своего недовольства подобным бесцеремонным вторжением. Велела накрыть стол к чаю и, расположившись в уютном кресле в малой гостиной, приготовилась слушать. Ведь неспроста же племянница пожаловала, стало быть, принесла новый ворох светских сплетен!

— Вы не представляете, ma tante (тётушка), кого я нынче на Невском встретила, — поднесла к губам тонкую фарфоровую чашку Олеся.

— Не томи, голубушка, — равнодушно обронила Ольга Михайловна.

— Бывшую гувернантку Аннет! — выпалила Олеся и замерла в ожидании реакции княгини Уваровой на свои слова.

— Которую из них? — скучающим тоном поинтересовалась княгиня.

— Любовницу Бахметьева, — язвительно улыбнулась Олеся, наблюдая, как удивлённо распахнулись небесно-голубые глаза тётки.

— Верочку? — переспросила княгиня.

— Её самую. Похоже, ей таки удалось невозможное, потому как слуга её сиятельством назвал, — потянулась к розетке с вареньем Олеся.

Княгиня в глубокой задумчивости поставила на стол чайную чашку. Она уже давно не держала зла на Жоржа, понимая, что сама навязалась ему, и разрыв между ними был неизбежен. Да и Верочку она не вспоминала — что было, то быльём поросло. К тому же новое увлечение вытравило из памяти горечь и сожаления о том, что не сбылось.

— Почему-то меня то не удивляет, — пожала плечиками Ольга. — Он и тогда был одержим ею.

Рука Олеси застыла над столом, так и не дотянувшись до розетки с вареньем. Слышать подобное из уст родственницы было в высшей степени неприятно. Получалось, что она, дочь генерала Епифанова, признанная красавица, не смогла увлечь графа Бахметьева, а какая-то серая мышь, гувернантка преуспела в том.

— Но это же скандал, — понизила голос до шёпота Олеся.