Катерина имела весьма смутное представление о том, где проживает поручик и потому, набравшись смелости, отправилась в расположение полка. Однако войти на территорию казарм она так и не решилась. Два часа к ряду прохаживаясь вдоль высоченного забора, она то и дело поглядывала на ворота, около которых нёс службу довольно внушительного и сурового вида караульный.

Холодный ноябрьский ветер ни мало не способствовал такой прогулке, и очень скоро, Катерина, одетая в довольно лёгкий плащ, замёрзла так, что зуб на зуб не попадал. Пальцы ног в ботиночках на тонкой подошве онемели, кисти рук без перчаток покраснели от холода. В тщетной попытке избавиться от неприятного покалывания в кончиках пальцев Катерина поднесла озябшие ладони ко рту, согревая те своим дыханием. Она чуть было не упустила момент, когда, гарцуя на великолепном арабском жеребце гнедой масти, поручик выехал за ворота. Понимая, что молодой человек сейчас вихрем промчится мимо и поминай, как звали, девушка со всех ног кинулась к нему. Осадив жеребца, Адземиров выругался, уставившись суровым взглядом на дурную бабу, бросившуюся под копыта:

— Тебе что же жить надоело?! — сверкая тёмными глазами, взорвался Амин.

— Ваше благородие, господин поручик, — залепетала девушка, пытаясь заглянуть в грозные очи, — умоляю, выслушайте меня!

Адземиров спешился, успокаивающим жестом потрепал по холке взбудораженного жеребца и повернулся к девице.

— Ну, говори, — вздохнул он, послав караульному, прятавшему улыбку в пышных усах, предостерегающий взгляд.

Катерина же, как на грех, будто онемела, во все глаза глядя на офицера.

— Вот, что, любезная, нету у меня времени с тобой беседы вести, — раздражённый её молчанием, произнёс Амин, явно собираясь покинуть её.

Он уже успел поставить ногу в стремя, когда странная девушка всё же заговорила.

— Только вы можете мне помочь, — выдохнула она.

Соболиная бровь поручика удивлённо взлетела вверх:

— Это чем же, позволь спросить? — вырвалось у него.

— Я горничной у княгини Одинцовой была, — тихо, опустив голову, начала она. — Нынче в усадьбе новый хозяин объявился. Слышали поди?

— От меня-то тебе чего надобно? Я девиц в услужение не нанимаю, — усмехнулся Амин. — Впрочем… — окинул он многообещающим взглядом ладную девичью фигурку, — могу и передумать.

Катерина вспыхнула под насмешливым взглядом молодого черкеса, лицо запылало, но уже не от студёного осеннего ветра, а от нескромного намёка, содержащегося в словах поручика. Прикрыв рот обветрившейся ладошкой, девушка тихо всхлипнула. Адземиров смутился, вида наполнившихся слезами тёмных глаз, обрамлённых пушистыми ресницами. Стянув с рук перчатки, он протянул их девушке.

— Надень, — кивнул он на покрасневшие пальчики.

Перчатки из тонкой замши ещё хранили тепло мужских рук и приятно согрели озябшие ладони.

— Вы только не подумайте, я вовсе не… не за тем к вам пришла, — запинаясь заговорила Катюша, подарив Адземирову благодарный взгляд.

Взяв поводья жеребца, Амин подстроился под мелкие шажки девушки, торопившейся покинуть место их встречи и избежать любопытствующих взглядов солдат и офицеров.

— Ну, и чем же я могу тебе помочь, милая? — смягчился тон поручика.

— Пётр Родионович меня прогнал, — уныло вздохнула она, — но перед тем велел вещи Веры Николавны разобрать. Я пока убиралась в её покоях, нашла бумаги какие-то, да перстенёк. Может быть там что-то важное? — уже сомневаясь в своей затее, чуть слышно произнесла она.

— Одного не пойму, отчего ты решила, что я стану помогать тебе? — вздохнул Амин.

— Ну, как же, — подняла голову Катерина, глядя прямо в глаза поручику, — вы ведь любили её, я-то не слепая.

Адземиров отвёл глаза, на высоких скулах заходили желваки:

— Что с того? Теперь есть, кому позаботиться о её сиятельстве, — зло ответил он.

Катерина молча стащила с рук перчатки и, протянув их офицеру, шагнула в сторону.

— Куда же ты? — удержал её за руку Амин.

— Не знаю, — пожала плечиками девушка. — Мне больше некого попросить о помощи. Все знакомые Веры Николавны нынче такие гадости о ней говорят…

— Эти бумаги у тебя с собой? — сдался поручик.

— Туточки, — похлопав ладошкой по потрёпанному ридикюлю, робко улыбнулась девушка.

— Идём, — вернул он ей перчатки и зашагал по направлению к дому, где снимал квартиру. — Звать-то тебя как? — поинтересовался он, вновь окинув девушку внимательным взглядом.

— Катериною, — залилась румянцем бывшая горничная.

Пока Катя пила горячий чай из тонкой фарфоровой чашки в маленькой гостиной в апартаментах молодого черкеса, Амин, хмурясь, просматривал бумаги. Среди документов, что принесла ему девушка, находился брачный договор, подписанный князем Одинцовым и княгиней Уваровой. В означенном документе говорилось о том, что сочетаясь браком с девицей Воробьёвой Верой Николавной, Иван Павлович получает пожизненное содержание от княгини Уваровой, а после её смерти усадьбу под Петербургом, но распоряжаться наследуемым имуществом он имеет право только с согласия своей супруги. По всему выходило, что хозяйкой довольного внушительного состояния становилась именно Вера Николавна. Убивать супруга из-за наследства ей не было никакой надобности, поскольку князь во всём зависел от её воли. Стало быть, и оставить всё своё состояние невесть откуда взявшемуся племяннику Одинцов не мог.

Конечно, можно было подозревать княгиню в том, что отчаявшись дождаться смерти супруга, она поспешила ускорить его кончину, дабы не было помех её отношениям с молодым любовником, но Амину отчего-то в это не верилось.

Отложив брачный договор, поручик взял в руки запечатанный конверт, на котором витиеватым почерком в завитушках было написано: «Вскрыть после моей смерти. Е. П. Уварова». Повертев его в руках, сомневаясь в том, имеет ли он право, столь бесцеремонно вторгаться в чужие тайны, Адземиров всё-таки сломал восковую печать и извлёк письмо покойной княгини.

«Я, Уварова Елизавета Петровна, находясь в здравом уме и твёрдой памяти, заявляю, что девица Воробьёва Вера Николавна приходится мне внучкой и является дочерью моего единственного ныне покойного сына князя Уварова Николая Васильевича и его супруги Уваровой Анны Петровны».

Под этими несколькими судьбоносными строками стояла подпись княгини, заверенная неким господином Ивлевым, её поверенным. С родословной князей Уваровых Амин знаком не был, но зато теперь становилось понятно, отчего княгиня озаботилась благосостоянием mademoiselle Воробьёвой, по сути, оставив ей в наследство Покровское.

— Ну, что там? — не сдержала любопытства Катерина, не сводившая глаз с молодого человека.

— Сдаётся мне, что поездки в Петербург не миновать? — поднял голову от бумаг поручик. — Давненько я в столице не был, — усмехнулся Амин, прикидывая, сколько дней отпуска он может просить у нового начальства.

— Возьмите меня с собой, — вырвалось у Катерины, но она тотчас прикусила язык, сообразив, насколько двусмысленной выглядит её просьба.

Адземиров отрицательно покачал головой, и девушка заметно приуныла, однако тотчас оживилась.

— Я знаю, то не Вера Николавна отравила Ивана Павловича, — понизив голос, зашептала она.

— Знаешь, кто убийца? — недоверчиво спросил Адземиров.

— Наверняка сказать не могу, но в тот вечер, когда его сиятельство померли, я была на кухне и видела, как наша кухарка Устинья отдала графин с вином для князя новому лакею Гришке. Может это он? Мне он сразу не понравился. Зря Вера Николавна его в услужение взяла, — добавила она.

Поразмыслив, Адземиров решил, что, пожалуй, девица и впрямь может оказаться полезной при рассмотрении дела княгини Одинцовой, как-никак личная горничная её сиятельства.

— Хорошо, — согласился он. — Вот только устрою отпуск, и поедем.

* * *

Полагая, что важные бумаги Одинцов должен был хранить в своём кабинете, Пётр Родионович вдвоём с Григорием тщательно обыскали комнату. Караулову удалось найти потайной сейф покойного князя, в котором оказалась весьма солидная сумма в ассигнациях, но вот ни завещания, ни брачного договора в нём не оказалось. Пётр Родионович не верил, что его покойная тётка могла быть настолько беспечной, чтобы не подкрепить свою последнюю волю необходимыми документами, а потому произвёл обыск в библиотеке, перетряхивая каждый том, стоявший на книжных полках. Увы, и на сей раз его поиски не увенчались успехом.

Ему пришла в голову мысль, что Вера могла хранить столь ценные бумаги у себя, и тогда он вместе со своим помощником устремился в покои княгини.

— Ничего! — в бессильной ярости восклицал Караулов, стоя посреди дамского будуара в окружении разбросанных по полу вещей. — Поверить не могу!

— Катька то, — лениво бросил Григорий, прислонившись к дверному косяку. — По всему она бумаги утащила.

— Горничная? — недоверчиво покосился на своего прихвостня Пётр Родионович. — Так зачем оно ей?

— Вы же сами её на улицу вышвырнули и жалованье не полностью заплатили, — пожал широкими плечами Гришка. — Не иначе обиду на вас затаила. Она вообще девка умная.

— Где искать её знаешь? — поинтересовался Караулов.

— Тётка у неё в Пятигорске живёт, а остальные родичи в станице где-то, — оттолкнулся от косяка Гришка, обозревая произведённый разгром.

— Пойдёшь к той тётке, скажешь, что я её Катьку обратно горничной возьму, — решил Караулов.

— Как прикажете, ваше благородие, — ухмыльнулся Григорий.

Он и впрямь был не прочь, дабы ладная горничная вернулась на своё место. Глядишь, и обратит на него внимание.

Гришка вернулся только к вечеру хмурый и злой. Катерины в Пятигорске не оказалось. Мало того, тётка и слышать ничего не хотела о племяннице! Мол, сбежала, бессовестная, с каким-то офицером в Петербург.