— Вы позволите? — предложил ей руку Бахметьев.

Вера молча кивнула, позволил взять себя под руку.

— Здесь неподалёку, чуть ниже я приметил весьма укромное местечко, где мы могли бы без помех поговорить, — чуть склонившись к ней, тихо заметил Георгий Алексеевич.

Вера догадалась, что граф имеет в виду грот Дианы, место действительно тихое и уединённое.

— Мы могли бы и здесь говорить без помех, — попыталась воспротивиться она.

Георгий Алексеевич иронично выгнул бровь, одарив свою спутницу многозначительным взглядом.

«Не боюсь я тебя!» — хотелось крикнуть Верочке, но правда состояла в том, что боялась, очень боялась, а уж то, что её страх был очевиден для него, так и вовсе стало неприятным открытием.

— Ну, хорошо, — сдалась она, позволяя Бахметьеву увлечь себя в выбранном им направлении.

Весь недолгий путь до выстроенной руками человека пещеры, они проделали в полном молчании, каждый обдумывая и подбирая слова для предстоящей беседы.

«Как это странно, вновь прикасаться к нему, будто не было четырёх лет разлуки, — осмелилась взглянуть на чеканный профиль Вера. — Боже, как же я жить то буду дальше? Бежать отсюда, бежать! Куда угодно: в Покровское, в Никольск, только подальше от него», — вздохнула она, опасаясь, что вновь придётся склеивать по кусочкам сердце, что так неистово, почти болезненно нынче билось в груди.

Бахметьев усадил её на скамью, а сам остался стоять в тени. Взирать на него снизу вверх, Вере было неудобно, но и отвести взгляда она не могла.

— Рассказывайте, Вера Николавна, — небрежно бросил он.

— О чём? — пожала плечиком княгиня Одинцова.

— Хотелось бы знать, о чём вы думали, сбегая от меня в Петербурге? — сложил руки на груди граф, плечом опираясь на мраморную колонну, поддерживающую своды грота.

— О чём я думала? — переспросила Верочка, душою вновь возвращаясь в столицу, в те дни, когда сходила с ума от горя и страха за своё будущее, понимая, что совсем скоро ей не будет места подле графа Бахметьева, коли другая займёт его уже по праву. — Я думала о том, Георгий Алексеевич, что ваша супруга вряд ли станет мириться с моим существованием в качестве вашей содержанки, — холодно ответила она, мысленно похвалив себя за спокойствие. — Отчего Олеся Андревна с вами не приехала? — ехидно улыбнулась Вера.

— Наверное, от того, что было бы, по меньшей мере, странно, не говоря уже о том, что скандально, коли madame Вершинина составила бы мне компанию, — усмехнулся Бахметьев, подмечая, как широко распахнулись её дивные голубые глаза.

— Madame Вершинина? Я не понимаю вас, Георгий Алексеевич. В последний раз, когда мы виделись с вами, вы сказали, что обручены с mademoiselle Епифановой.

— Олеся Андревна предпочла мне поручика Вершинина, — хмуро отозвался Бахметьев, без всякого удовольствия вспоминая события четырёхлетней давности.

— Вот как… — Верочка не нашлась с ответом.

Она собиралась обрушиться на него с градом упрёков, попросить не искать с ней встреч, поскольку была убеждена, что они оба отныне связаны обязательствами.

— Это единственная причина, по которой вы оставили меня? — тихо поинтересовался Георгий Алексеевич.

Вера подняла голову, вглядываясь в его глаза.

— Нет, — покачала она головой.

— Я помню, — улыбнулся Бахметьев. — Ну, так что же? У меня сын или дочь?

Вера прикрыла глаза и прикусила губу. Не то, чтобы она совсем забыла о том, что солгала когда-то, но была уверена, что уж Жорж-то об этом точно не вспомнит.

— Не было никакого ребёнка, — выдохнула она. — Я солгала из страха потерять вас.

Георгий Алексеевич со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Сколько раз он думал о том, каково ей приходится, как она живёт, одна воспитывая ребёнка? Думал и корил себя за то, что не смог сразу принять верного решения, дабы не обрекать Веру на всеобщее осуждение и порицание. А вон оно как вышло.

— Отрадно слышать, что вашему супругу не приходится воспитывать чужого ублюдка, — злая ухмылка скользнула по губам его сиятельства. — Признаться, я был уверен, что причина вашего замужества за человеком столь преклонных годов состоит именно в этом. Думал, что вам удалось очаровать старика настолько, что он закрыл глаза на плод вашего греха. Но как оказалось, причина вовсе не та. Как же! Титул! Состояние! Ждёте, поди не дождётесь, когда вдовье одеяние примерите?!

Злые слова жалили в самое сердце. От обиды на глазах выступили слёзы. Нестерпимо захотелось ударить его, стереть с лица ухмылку, заставить замолчать, не произносить более гадких слов, обвиняющих её в том, что она продала свою юность старому сатиру в обмен на титул и безбедную жизнь.

Вера сцепила пальцы в замок, дабы не поддаться искушению.

— Мой грех? — через силу улыбнулась она. — Ну и ну, Георгий Алексеевич! Я-то полагала, что это меня совратили, наобещав золотые горы и весь Петербург у моих ног.

Бахметьев умолк, с неподдельным удивлением взирая на княгиню Одинцову. Верочка и раньше за словом в карман не лезла, но нынче перед ним была не перепуганная собственной дерзостью гувернантка, но светская дама, знающая себе цену.

— Это всё о чем вы желали меня расспросить? — поднялась со скамейки Вера.

— Ты даже не спросишь, как я жил? Искал ли тебя? — перешёл на «ты» Бахметьев. — Тебе что же, совсем не интересно?

— Истинно так. Вы мне не интересны, Георгий Алексеевич, — вернула она ему его же слова, сказанные четыре года назад. — А теперь позвольте я пойду.

Бахметьев посторонился, пропуская её. Вера уже успела удалиться на несколько шагов, когда граф опомнился и устремился ей во след.

— И это, что, всё? — взяв её за руку, чуть выше локтя, развернул он Веру к себе лицом.

— А что ещё должно быть? — устремив взгляд на его пальцы, сминающие рукав платья, холодно осведомилась княгиня Одинцова.

Сохранять невозмутимое спокойствие стоило ей невероятных усилий, и силы эти таяли на глазах. Ещё немного, ещё чуть-чуть, и…

— Знаешь ли ты, что я пережил, когда не нашёл тебя в доме на Фонтанке? — нахмурился Бахметьев. — Чёрт, мне в голову приходили мысли одна страшнее другой. Ляпустин все бордели в столице обошёл, разыскивая тебя, я в Никольск ездил почём зря, уж, сколько мне утопленниц да самоубийц в полицейских участках показали!

Вера побледнела, как давеча в гостиной графини Добчинской.

— Жорж, я и предположить не могла, что ты меня искать станешь, — тихо выдавила она. — Мне казалось, что я… что так правильно будет. Ты собирался под венец, я тебе только мешала.

— Вот только не надобно мученический венец примерять, — зло ответил Бахметьев, так и не выпустив её руки.

— Мне больно, Жорж, — прошептала Вера, ощутив, как сжались мужские пальцы на её руке.

— Прости, — Георгий Алексеевич убрал руку, но встал так, что перегородил ей дорогу, поскольку тропинка оказалась довольно узкой. — Вера, — кисть его взметнулась и легко коснулась бледной щеки. — Боже, вот уж не думал, что увижу тебя в Пятигорске. Я ведь назначение своё едва ли не наказанием посчитал, а выходит, что судьбу должен благодарить.

— Это ничего не меняет, — отвернулась Верочка. — Жорж, я замужем, мне и здесь-то находиться не следует.

— Глупости, — глядя ей прямо в глаза, Бахметьев обхватил одной рукой тонкую талию и привлёк её к себе. — Глупости, — выдохнул он в плотно-сжатые губы.

Вера закрыла глаза, разноцветные круги поплыли перед сомкнутыми веками, не поддерживай её крепкая мужская рука, распласталась бы прямо здесь на пыльной тропинке. Сколько всего нахлынуло тотчас: воспоминания о жарких ночах, проведённых в одной постели, былые страхи и сомнения, сожаления о том, что так поспешила, будто вчера расстались, а не четыре года минуло с тех пор.

Вера очнулась, не сразу. Только когда обнаружила, что кружево её митенки зацепилось за погон на плече Бахметьева. Губы горели от поцелуя. Вывернувшись из его объятий, она отступила на несколько шагов.

— Жорж, не надобно, — покачала головой, выставив вперёд ладони, упредив его попытку приблизиться. — Нам не стоит более видеться. Прошу тебя…

— Вера, ну, о чём ты говоришь? Не понимаю тебя…

— Я замужем, — твердила Вера как заклинание.

— Я знаю, чёрт возьми, о том! — поймал Бахметьев её руку. — Я понимаю…

— Нет, не понимаешь! — вырвала она свою ладонь из его руки. — Не понимаешь! Мне не было жизни в Петербурге, я бы даже горничной не смогла пристроиться, после… после тебя. Одна дорога оставалась в монастырь или в… в бордель, — покраснела она. — Я не могу рисковать тем, что у меня есть в угоду твоим сиюминутным желаниям. Уходи, Жорж. Оставь меня!

— Вопрос в том, чего ты желаешь? Жить со стариком и надеяться, что может быть, завтра он отдаст Богу душу? Не думал, что…

— Что я такая? — усмехнулась Вера. — Ты ничего обо мне не знаешь, Жорж.

— Да, я уж вижу, что ошибался в вас mademoiselle Воробьёва. Ах, простите, ваше сиятельство, княгиня Одинцова, — отвесив издевательский поклон, Бахметьев развернулся на каблуках и удалился, ни разу не оглянувшись.

Оставшись одна, Верочка без сил опустилась обратно на скамью. Пусть лучше он считает её охотницей за состоянием, чем узнает правду. Чем меньше людей знают истину, тем лучше. «Анне уже должно быть двенадцать минуло, почти взрослая барышня, — грустно улыбнулась Вера. — Единственный родной человек, — вздохнула княгиня, поднимаясь на ноги. — Никто не должен узнать!»

Верочка побрела к выходу из Елизаветинского парка, к ожидающей её коляске. Она не заметила, сколько времени провела наедине с Жоржем в гроте Дианы, казалось, что лишь несколько мгновений, но вспоминая, сколько обидных слов он успел наговорить ей, поняла, что отсутствовала в усадьбе довольно долго. Князь отсутствие жены заметил и не преминул спросить о том, куда и зачем она ездила. Ощущая, как краска стыда заливает щёки, шею и уши, Верочка принялась легкомысленным тоном рассказывать о прогулке к источнику. Слушая её болтовню, Иван Павлович кивал в такт её словам.