— Вы к кому, барышня? — удивлённо спросил он.

— Константин Григорьевич дома будут? — чуть слышно поинтересовалась Олеся.

— Сенька, кто там? — послышался из гостиной весёлый голос Вершинина. — Неужели Ланский вернулся?

Фамилия Ланский была Олесе знакома. Молодой граф Ланский некогда служил адъютантом у её батюшки до выхода генерала Епифанова в отставку и довольно часто бывал у них дома. Олесе и в голову не приходило, что среди гостей Вершинина мог оказаться кто-то, кто хорошо знал её. Осознав это, девушка не на шутку перепугалась, но отступать было поздно.

— Ваше благородие, вам бы самому взглянуть, — растерянно отозвался денщик Вершинина.

— Прошу меня извинить, господа, — расслышала Олеся и невольно отступила вглубь передней.

Высокая тень мелькнула в дверном проёме, и спустя мгновение, Константин Григорьевич предстал перед ней собственной персоной. Забрав из рук слуги фонарь, Вершинин поднял его повыше, дабы осветить силуэт той, что осмелилась явиться в его холостяцкую берлогу.

— Олеся Андревна? — вырвалось у него помимо воли, но тотчас опомнившись, Константин Григорьевич, встал так, чтобы из гостиной невозможно было разглядеть позднего визитёра, загородив девушку своей спиной. — Мать твою, да вы с ума сошли, — свистящим шёпотом, выругался поручик и, ухватив её за руку чуть повыше локтя, вытащил вслед за собою в парадное.

Ругательство, сорвавшееся с уст Вершинина, возмутило Олесю до глубины души.

— Вы не ответили на моё письмо, — гневно отозвалась она, стараясь не повышать голоса.

Константин Григорьевич промолчал, продолжая сверлить её сердитым взглядом.

— Костя, — послышалось из гостиной, — как же партия?

— Играйте без меня, — обернувшись, крикнул Вершинин и улыбнулся Олесе задорной мальчишеской улыбкой.

— Вы только что спасли меня он неминуемого разорения, — прошептал он. — Но, чёрт возьми, Олеся Андревна, как же опрометчиво вы поступили, явившись сюда!

— Я не могла более терпеть этой безвестности, — улыбнулась она в ответ, глядя ему в глаза.

Невольно взгляд её опустился ниже, и девушка тихо ахнула, только сейчас заметив, что поручик был без сюртука и без мундира в одной рубахе, ворот которой был распахнут почти до середины груди. Оловянное распятие на чёрном шёлковом гайтане оказалось, как раз на уровне её лица. Щеки Олеси покрылись пунцовым румянцем, но взгляда от столь греховного зрелища она отвести так и не смогла.

— Я провожу вас, — тихо отозвался Вершинин и передал ей в руки керосиновую лампу.

Олеся осталась на лестничной площадке и, не сдержав любопытства, заглянула в переднюю. Константин Григорьевич, сняв с вешалки шинель, накинул её на широкие плечи и, застегнув все пуговицы, подхватил из рук денщика фуражку. Вершинин ступил за порог и замер, услышав:

— Костя, уходишь? А я шампанского принёс.

«Ланский!» — похолодела Олеся, желая оказаться нынче где угодно, но только не здесь.

Заметив на лестнице женский силуэт, Ланский пригляделся и едва не выронил шампанское, что держал в обеих руках.

— Олеся Андревна… — ахнул он, сунув в руки Вершинина две бутылки, и поспешил снять с головы фуражку.

— Серж, рада видеть вас, — опустила глаза девушка.

— Я после тебе все объясню, — вернул ему вино Вершинин и предложил Олесе руку, торопливо увлекая её за собой.

«Господи! Как же некстати! — сдержал он тяжёлый вздох, спускаясь по лестнице и поддерживая под локоток свою спутницу. — Плохо! Всё плохо!» — распахивая двери парадного перед девушкой, всё же вздохнул Вершинин. Ланский был довольно хорошо знаком с Бахметьевым, а уж с семьёй Епифановых и подавно. И уж тем более, ему было известно о том, что mademoiselle Епифанова обручена с графом Бахметьевым. В том, что Георгию Алексеевичу вскоре станет известно о сегодняшней встрече, сомневаться не приходилось.

Остановив пролётку, Вершинин помог Олесе сесть в коляску и сам забрался следом.

— На Пироговскую набережную, — ответил он на вопрос возницы: «Куда везти, барин?»

Олеся притихла, осмысливая последствия встречи с Ланским на квартире у Вершинина.

— Я погибла, — простонала она, пряча лицо в ладонях.

Вершинин промолчал, только желваки заходили на высоких скулах, выдавая его дурное настроение.

— Что же вы молчите? — дёрнула она его за рукав.

— Что я должен ответить вам? — повернулся он к ней. — Видит Бог, я вас не звал, Олеся Андревна.

Девушка откинулась на спинку сидения и всхлипнула, отвернувшись от поручика.

— Олеся Андревна, — взял её за руку Вершинин, — я могу поговорить с Георгием Алексеевичем, могу признаться ему, в том, что люблю вас. Уверен, он поймёт и отпустит вас.

— Нет! — испуганно вскрикнула Олеся, выдёргивая у Константина свою ладонь. — Нет-нет, ни в коем случае нельзя ему ничего говорить, — покачала она головой.

Вершинин скривился. Более у него не оставалось сомнений в том, что те чувства, которые он питал к барышне Епифановой, остались без ответа, что все попытки Олеси завлечь его, не что иное, как прихоть избалованной девицы.

— Боюсь, иного выхода нет, — тихо отозвался он. — Как вы объясните его сиятельству своё присутствие поздней ночью на офицерской пирушке?

— Не знаю, — вздохнула девушка. — Мне надобно время, я обязательно придумаю, что-нибудь.

— Времени у нас как раз нет, — равнодушно заметил Вершинин, отвернувшись от своей спутницы.

Ему уже рисовалась весьма красочная картина, и он обдумывал, кого бы мог просить стать своим секундантом.

— Приехали, ваше благородие, — пробасил извозчик.

Расплатившись, Вершинин помог Олесе спуститься и повёл её к парадному.

— На задний двор, — раздражённо вырвала у него руку девушка и направилась к едва приметной калитке в ограде. Подцепив незаметную для посторонних глаз задвижку, Олеся распахнула калитку и вошла. Константин Григорьевич остался стоять на улице, но заметив, что она остановилась и явно ожидает его, шагнул следом за mademoiselle Епифановой.

Олеся опёрлась на его руку, в полном молчании они обогнули дом и остановились у дверей чёрного хода.

— Олеся Андревна, — тихо заговорил Вершинин, — подумайте над тем, что я вам сказал.

— Исключено, Константин Григорьевич. Я всё буду отрицать.

— Ваше право, — прикрыл глаза Вершинин.

Олеся попыталась отодвинуть чурку, но поручик отстранил её и сделал всё сам.

— Доброй ночи, Константин Григорьевич, — обернулась она в дверях.

— Доброй ночи? — усмехнулся Вершинин и шагнул к ней. — Мне осталось жить, может, всего несколько дней, — горячо зашептал он, — не будь же так жестока со мною. Один поцелуй…

Олеся подставила губы его губам, обвила руками его шею, приникая к нему всем телом.

— Ничего не случится, — прошептала она ему в губы. — Ланский будет молчать.

— Не будет, — так же тихо ответил Константин Григорьевич. — Боюсь, он слишком громко выразил своё удивление вашим присутствием у моих дверей.

Девушка вздохнула:

— Я пойду, — взялась она за дверную ручку.

Олесе нечего более было сказать Вершинину. Надеялась ли она на благополучный исход? Без сомнения! Ведь до того ей всегда везло и всё сходило с рук. Она надеялась поутру написать графу Ланскому и попросить о встрече. Ни папенька, ни маменька не будут удивлены его визитом. Серж, конечно, давно не заходил, но ведь ранее был частым гостем в их доме. Что сказать в своё оправдание, она пока не придумала, но надеялась, что к моменту встречи, что-нибудь обязательно придёт ей в голову.

Дождавшись, когда силуэт Вершинина растворится в темноте ночного сада, Олеся со вздохом ступила через порог. Поднимаясь по довольно крутой лестнице, она несколько раз наступила подол собственного платья, и произвела немало шума. Девушка была так расстроена неудавшимся и закончившимся столь неприятно во всех отношениях свиданием, что едва ли задумывалась о том, что следует соблюдать тишину.

Оказавшись на верхней площадке, она отворила дверь в коридор, ведущий к её покоям, и нос к носу столкнулась с Натальей.

— Где ты была? — прошипела сестра, хватая её за руку и втаскивая в коридор. — Впрочем, можешь не отвечать. Я нашла письмо Вершинина. Надобно было сжечь, а не порвать, — зло добавила она. — Как ты могла, Олеся? Ты что же совсем разума лишилась?

— Натали, помоги мне, — заплакала Олеся, не выдержав напряжения ушедшего вечера. — Я погибла.

— Рассказывай, — хмуро бросила Наталья по пути к апартаментам сестры.

— Ланский видел меня с Константином.

Натали шумно выдохнула, остановившись по центру коридора так неожиданно, что Олеся едва не налетела на неё.

— Боже, какой ужас! — обернулась она. — Я предупреждала тебя, Олеся, что всё это добром не кончится. Даже не знаю, что тут можно сделать, — произнесла она, распахивая двери в будуар сестры.

— Надобно убедить Ланского, что моя встреча с Вершининым была случайностью, — оживилась Олеся.

Наталья посмотрела на неё как на умалишённую.

— Ты случайно явилась на квартиру Вершинина? — усмехнулась она.

— Откуда ты знаешь, что я ездила к нему? — насторожилась Олеся.

Сунув руку в карман капота, Натали извлекла из него визитку Вершинина, ту самую, что он прикладывал к букету, который Олеся ошибочно посчитала своим. Очевидно, что она нашла её на полу спальни, ведь Олеся не потрудилась убрать за собой.

— Ты должна признаться во всем Георгию Алексеевичу пока не поздно, — тихо обронила старшая mademoiselle Епифанова.

— Поздно для чего? — хмуро поинтересовалась Олеся.

— Иногда ты ужасно не догадлива, сестрёнка, — поджала губы Наталья. — Дуэль! Кому из них ты желаешь смерти?