— Не говори так, Николя, — умоляюще посмотрела на него княгиня. — Ты оправишься, вот увидишь.

— Слово, маменька, — потребовал Уваров, напрягая последние силы.

— Даю слово, что не оставлю Верочку, — заплакала княгиня.

— Ступайте. Мне больно видеть вас, — отвернулся от неё Николай Васильевич.

— Прости меня, — попыталась она нащупать его руку.

— Господь простит, маменька. Оставьте меня, — выдавил из себя князь, не поворачивая головы.

Казалось, что силы совершенно покинули пожилую женщину. Рыдая, она доплелась до двери и, кинув последний взгляд на сына, вышла в коридор. Ноги её подкосились, и Елизавета Петровна осела на пол. Лакей, дежуривший у двери, кинулся поднимать княгиню.

— Прочь, оставьте меня, — рыдала она, отталкивая его руки. — Все прочь!

Бахметьев, поднимавшийся по лестнице вместе со священником, не слушая возражений пожилой дамы, легко поднял её с пола и перенёс в библиотеку, усадив на диван.

— Доктора! — прикрикнул он на слугу, замершего на пороге.

Врач дал княгине успокоительных капель и поспешил к Уварову, как только святой отец покинул раненного, окончив соборование. Елизавета Петровна перестала всхлипывать и, казалось, задремала сидя на диване. Вскоре и Ольга с Лидией Илларионовной и Карауловым перебрались в библиотеку, чтобы быть ближе к спальне князя.

Бахметьев, несмотря на ночную прохладу, вышел на балкон и закурил. Надеяться можно было только на чудо. Острое чувство вины невыносимой тяжестью сдавило грудь. До нервной дрожи в пальцах хотелось войти к Уварову и покаяться, попросить прощения, но смеет ли он отравить умирающему последние мгновения? Видимо, придётся до конца жизни нести на себе сей грех. Георгий прислонился затылком к холодной стене и закрыл глаза. Из комнаты послышался короткий вскрик Ольги и сдавленное рыдание. Распахнув створки, граф едва ли не ввалился в библиотеку. Протягивая к нему руки, Ольга рыдала в голос:

— Жорж, он умер, умер, — причитала она.

Обняв хрупкие плечи, Бахметьев погладил её по растрёпанным локонам:

— Полно убиваться, Оленька. Полно.

Доктор смущённо отвёл взгляд, Лидия Илларионовна сердито поджала губы и лишь старуха Уварова не выказала никаких эмоций, уставившись бессмысленным взором в пространство.

— Бедный мой мальчик, — прошелестела она, очнувшись от ступора. — Не оставьте нас, Георгий Алексеевич, — жалобно взглянула она на молодого графа. — Надобно бы насчёт похорон распорядится.

— Я всё сделаю, — выпустив Ольгу из объятий, отозвался Бахметьев.

— Тётушка, я сам все устрою, — выступил вперёд Караулов.

— А, Петруша, — проскрипела Уварова. — Всё-то тебя нет, когда ты нужен!

Караулов насупился. Было весьма похоже, что тётушка умом тронулась от горя, что на неё свалилось. Гляди, старая ведьма передумает отписать ему Покровское! Впрочем, что ему Покровское, коли выпал шанс все состояние Уваровых к рукам прибрать. Надобно только Верочку уговорить, а коли упрямиться будет, так найти священника, что обвенчает их и без её на то согласия.

* * *

После ухода Георгия Вера, несмотря на то, что время было уже довольно позднее, никак не могла уснуть. «Господи! И зачем только сказала ему, что в тягости? — вертелась она на постели, сбивая в ком простыни. — Господь покарает за эту ложь.

Разумом девушка прекрасно понимала, что Бахметьев не откажется от данного Олесе слова, и ничего он не обещал, стало быть, оставаться ей и дальше в содержанках. Да коли правда откроется о том, что солгала, как тогда он станет смотреть на неё? Вера всхлипнула и спрятала голову в подушку: «Не хочу думать о том! Не хочу!», — стиснула она зубы. Страшно вдруг стало увидеть в его глазах разочарование или того хуже брезгливое презрение к женщине, осмелившейся шантажировать его столь низким способом.

«Что же делать?» — вскочила она с кровати и в волнении заходила по комнате, точно также, как совсем недавно Георгий кружил по этой же спальне. «Ох, зря все это придумала! Ох, зря!» — обхватила себя руками за плечи Верочка.

Почти всю ночь изводила она себя сомнениями и страхами и заснула лишь под утро. Разбудил её громкий истошный крик: «Убили!» — кричал кто-то прямо под окнами спальни. Поспешно накинув пеньюар, Верочка отодвинула портьеру и выглянула в окно. Её взору открылась страшная картина: Швейцар из их парадного и низкорослый коренастый мужчина, одетый как прислуга с трудом тащили к экипажу какого-то человека, истекающего кровью. Капли крови падали на мостовую и застывали на ней бурыми пятнами. Верочка судорожно перекрестилась: «Святый Боже, да что же это такое? Прямо под окнами».

Когда коляска отъехала, увозя пострадавшего, девушка выпустила из рук портьеру и вернулась в постель. Во время ночных раздумий, она то и дело меняла своё решение. Сначала она хотела признаться во всем Жоржу, а уж дальше, пусть его сиятельство сам решает, как поступить. Однако, лишь на мгновение представив себе, что с ней станется, коли Бахметьев оставит её, Верочка тотчас передумала. Впрочем, сколько верёвочке не виться, конец все равно будет. Её ложь всплывёт и тогда всё станет во сто крат хуже, чем сейчас.

Начинался новый день, надобно было умыться, привести себя в порядок, но Вера продолжала сидеть на кровати. Не было сил подняться и совершить столь привычные действия. «Зачем? К чему? — вопрошала она саму себя. — Отныне всё кончено». Положив голову на подушку, она прикрыла глаза. Страшная тоска и меланхолия овладели ею. Горничная заглянула в комнату, но Вера сделала вид, что спит. Она и в самом деле задремала и проснулась только после полудня.

Голову словно обручем сдавило болью. От яркого солнечного света, проникшего в комнату через щель, что она оставила между портьерами, когда выглядывала в окно, в глазах появилась резь.

— Даша, — охрипшим голосом позвала она горничную.

— Вставать будете? — появилась в дверях Дарья.

— От его сиятельства никаких вестей не было? — села на постели Вера.

— Нет, Вера Николавна, — отвела глаза девушка.

«Вот и ответ на все твои вопросы», — вздохнула Верочка, выбираясь из кровати. Не появился Бахметьев и к вечеру. Проведя ещё одну бессонную ночь, поутру Вера решилась написать ему. Она долго раздумывала над содержанием своего письма. Несколько раз начинала и, написав пару строк, рвала лист в клочья, не в силах подобрать нужных слов.

«Жорж, ваше долгое отсутствие вселило в меня опасения, что отныне вы более не нуждаетесь в моём обществе. Ежели это так, ответьте мне и не мучайте меня более своим молчанием. Лучше знать истину, какой бы горькой она не была, чем теряться в догадках и сомнениях В.В», — вывела она на листе и отбросила перо.

Нет. Она не станет более переписывать. Коли не нужна ему больше, так путь и напишет так. Что делать потом, она после придумает, но лучше знать правду, чем тешить себя пустыми надеждами. Отправив Никитку на Литейный, Вера заставила себя выйти на улицу, дабы не сойти с ума в четырёх стенах, ожидая ответа.

Конец октября в столице выдался довольно прохладным. Вдоль набережной дул пронизывающий ветер, но девушка, наклонив голову, упрямо брела в сторону Летнего Сада. Пасмурное небо грозило пролиться на землю холодным осенним дождём, голые ветки деревьев раскачивались из стороны в сторону. В такую пору мало находилось охотников совершить promenade (прогулка), и в парке было совершенно безлюдно. Присев на скамейку, Верочка низко наклонила голову, вспоминая свою встречу с Бахметьевым, в ту пору, когда она ещё была гувернанткой Аннет. «Я пришёл сюда ради вас», — вновь всплыли в памяти, сказанные им слова. Сердце заныло, горло сдавило, и слёзы подступили к глазам.

Вспомнилось, как гуляя здесь же вместе с Бахметьевым, она встретила старую княгиню Уварову. «Я понимаю, что поступила дурно, и мне очень совестно перед вами. Ежели вам понадобится помощь, знайте, мои двери всегда будут открыты для вас, что бы ни случилось», — прозвучали в голове слова, сказанные пожилой дамой. «Надеюсь, ваша помощь мне никогда не понадобится», — вспомнила Вера свой резкий ответ и усмехнулась. Кажется, наступил тот момент, когда она не отказалась бы и от помощи старухи Уваровой.

Что ж, коли его сиятельство и далее станет хранить молчание ей и впрямь ничего не останется, как только просить помощи у старой княгини. Поднявшись со скамейки, девушка побрела обратно, надеясь в душе, что за время её отсутствия что-нибудь да переменилось. Может быть, пока она, терзаясь грустными мыслями, бродила по столичным улицам, Жорж вернулся к ней и ожидает её в доме на Фонтанке.

Глава 23

Отпевали князя Уварова в маленькой семейной часовне, прилегающей к усадьбе. Желающих проститься с его сиятельством приехало немало, потому в церквушке у гроба собралось довольно много народу. Убитая горем вдова, опираясь на руку молодого графа Бахметьева, тихо роняла слезы, изредка всхлипывая и поднося платок к покрасневшим глазам. Мать покойника, старуха Уварова, спрятав опухшие воспалённые веки за густой вуалью, казалось, совсем отрешилась от происходящего. Губы её беззвучно шевелились, повторяя за отцом Силантием слова заупокойной службы. Генерал Епифанов, приехавший вместе со всем своим семейством, отдать последнюю дань уважения покойному, страдал от духоты. Он несколько раз поправлял тесный ворот мундира, не решаясь расстегнуть его. В очередной раз, потянувшись к шее, он нечаянно задел свечу в руках Караулова и пламя погасло.

— Pardonnez-moi (Простите меня), — сконфузился генерал, отодвигаясь от Петра Родионовича.

«Дурная примета», — нервно вздохнул Караулов, удручённо глядя на потухшую свечу, но зажечь её вновь не решился. Пребывание в маленькой часовне стало для него тяжким испытанием. Сердце колотилось в груди, испарина выступила на лбу и висках. Пот тонкой струйкой стекал за шиворот и дальше по позвоночнику, доставляя ему немало неприятных ощущений. Всё походило на кошмарный сон, да только как очнуться от того сна Караулов себе не представлял. Пётр Родионович отступил на шаг назад, в слепом желании оказаться как можно дальше от гроба и наступил на ногу кому-то из соседей Уваровых. Извинившись, Караулов вернулся на своё место.