Тоцкий побледнел и отступил на шаг от своего vis-à-vis, вынуждая того выпустить из рук свой сюртук.

— Не горячитесь, mon amie, — пробормотал он. — Это я не подумавши сказал.

— То-то же, — улыбнулся уголками губ его собеседник.

Парфён Игнатьевич поёжился под холодным взглядом серо-голубых глаз, поправил лацканы сюртука и шагнул к двери.

— Не желаете отобедать со мною? Я угощаю.

— С удовольствием, — взяв со стола свой цилиндр, мужчина проследовал за Тоцким в открытую дверь.

* * *

Минуло две седмицы с того дня, когда Верочка переехала в Петербург, в апартаменты, снятые Бахметьевым. Штат прислуги за это время расширился за счёт кухарки и лакея, нанятых графом. С тех самых пор, как она довольно бесцеремонно выставила его за дверь, Георгий Алексеевич более не наносил ей визитов, хотя она регулярно получала от него записки и небольшие знаки внимания.

Иногда то бывали пирожные или конфеты из дорогой итальянской кондитерской, книжные новинки, дамский ридикюль, расшитый стеклярусом и подобные мелочи. Безусловно, получать подарки было приятно, но Вера довольно часто стала замечать за собой, что ей не хватает общества Бахметьева. Изо дня в день, пребывая в четырёх стенах своей квартиры, она изнывала от скуки и безделья, но написать ему и попросить о встрече, она не решалась, полагая, что он расценит её приглашение, как признак капитуляции.

Первым сдался Бахметьев. Он сознательно не навещал Веру, надеясь, что скука вынудит её искать с ним встречи, но недооценил упрямства девушки и твёрдости её характера. Георгий Алексеевич явился в дом на Фонтанке солнечным осенним днём. Рассчитывая угодить Верочке, Бахметьев предварительно посетил лавку, где приобрёл альбом для акварелей, краски и кисти.

Его визиту Верочка обрадовалась, а уж когда развернула принесённый им свёрток, её восторгу не было предела. Наблюдая за ней, Бахметьев мысленно поздравил себя с удачным выбором подарка. Принадлежности художника нисколько не оскорбляли достоинства девушки, но зато принесли дарителю щедрый дар в виде почти невесомого поцелуя в щеку, коим она наградила его в порыве благодарности.

— Вы спасли меня от тоски, Георгий Алексеевич, — перебирая подаренные сокровища, улыбнулась Вера.

— Вы тосковали без моего общества? — позволил себе ироничный вопрос Бахметьев.

— О, да, — нисколько не лукавя, отозвалась Вера, позабыв о необходимости скрывать от него свои истинные чувства.

Опомнившись, она залилась румянцем, но перехватив его довольный взгляд рассмеялась:

— Право, вы сумели мне угодить, — провела она кончиком пальца по мягкому ворсу кисточки.

— Я рад, что вы довольны. Вера Николавна, — откашлялся он. — Уж, коли речь зашла о скуке, позвольте пригласить вас посетить Летний Сад.

— Летний Сад? — очнулась от своих дум Верочка. — Это было бы замечательно.

— Разумеется, ежели у вас есть желание отправиться на прогулку.

— Я только переоденусь, — тотчас согласилась девушка.

Несмотря на то, что был уже конец сентября, день выдался на редкость тёплым, а осенний парк ещё не успел растерять весь свой яркий багряно-золотой убор.

Каким же наслаждением было идти по широкой парковой аллее под руку с человеком, одно присутствие которого подле неё, наполняло Веру ощущением невероятной радости и всеобъемлющего счастья. Довольно было лгать себе самой. Отрицать то, что она влюблена в Бахметьева, более не имело никакого смысла. Одно только омрачало её радость. Увы, граф вовсе не испытывал к ней и сотой доли тех чувств, что владели ею по отношению к нему. «Будь, что будет, — мысленно говорила она самой себе. — Уж лучше полюбить безответно, испытать то чувство, что заставляет сладко сжиматься сердце только при взгляде на него, чем вовсе никогда не знать сих трепетных волнений». Она была в шаге от того, чтобы согласиться на его скандальное предложение. Удерживало её только понимание того, что обратной дороги не будет.

— Вера Николавна! — детский голосок заставил Верочку обернуться.

Княжна радостно помахала ей рукой, и, вырвав другую ладошку из руки своей grand-mère, устремилась навстречу бывшей гувернантке.

— Аннет, — не смогла сдержать радостной улыбки Вера.

— Я соскучилась по вас, — взяла её за руку девочка, смерив Бахметьева неприязненным взглядом.

— Я тоже скучала, — склонилась Верочка к своей бывшей воспитаннице.

Подошла старая княгиня и к немалому удивлению Верочки весьма любезно поприветствовала и её, и графа.

— Георгий Алексеевич, мне бы хотелось сказать несколько слов mademoiselle Воробьёвой наедине. Вы позволите? — обратилась княгиня к Бахметьеву.

— Bien, madame, — кивнул головой граф.

— Вы не могли бы присмотреть за Аннет? — улыбнулась ему Елизавета Петровна.

— С удовольствием, — отозвался Бахметьев, взяв княжну за руку. — Mademoiselle, позвольте сопровождать вас? — наклонился он к девочке.

Бросив настороженный взгляд на свою бабку, Аннет позволила Бахметьеву увести себя в сторону.

— Это из-за вас mademoiselle Вера нас оставила, — сердито надула губы княжна, едва они оказались вне досягаемости ушей её бабки.

— Вы правы, — вздохнул Бахметьев. — Виноват, mademoiselle. Как я могу загладить свою вину перед вами?

— Не обижайте её, — совершенно серьёзно произнесла Анна, и голубые глаза девочки наполнились слезами.

— Сделаю все, что в моих силах, — вытер слезинку белоснежным платком, тотчас извлечённым из кармана, с детской щеки Бахметьев.

Взгляд его обратился к Верочке и княгине. Ему показалось, что Уварова попыталась взять Веру за руку, но девушка спрятала ладонь в складках ротонды и отступила от пожилой дамы на шаг.

— Верочка, поверьте. Мне жаль, что всё так вышло, — губы княгини задрожали, выдавая её расстройство.

— Вам жаль, что вы так легко разрушили мою репутацию, а может и всю мою жизнь? — нахмурилась Вера.

— Я понимаю, что поступила дурно, и мне очень совестно перед вами. Ежели вам понадобится помощь, знайте, мои двери всегда будут открыты для вас, что бы ни случилось.

— Надеюсь, ваша помощь мне никогда не понадобится, — довольно резко ответила Вера.

— Ежели бы вы только могли меня понять…

— Я вас понимаю, но не могу найти вам оправдания, — покачала головой Верочка, — прощайте, ваше сиятельство, — кивнула она головой и повернулась к графу, давая понять, что разговор окончен.

— Рада была повидаться с вами Аннет, — простилась с княжной Вера, позволяя Бахметьеву взять себя под руку.

— Чего хотела от вас старая ведьма? — тихо поинтересовался Бахметьев, когда они удалились от княгини и её внучки на значительное расстояние.

— Я не желаю говорить о том с вами, — отчеканила Верочка.

Её солнечное настроение померкло после встречи с княгиней, потому как ей вновь напомнили, с чего началось её знакомство с Бахметьевым. «Ах, не всё ли равно! — досадливо поморщилась Верочка. — Не всё ли равно, каким образом все случилось? Что толку мучить себя? Я люблю его и этого довольно».

— Георгий Алексеевич, отвезите меня домой, — обратилась она к своему спутнику.

— Как жалко, что прогулку нам испортили, — отозвался граф, сворачивая в сторону парковых ворот, где он оставил коляску с возницей.

Всю недолгую дорогу до дома Вера молчала, сосредоточенно глядя вперёд себя. Решение было принято, но сказать Бахметьеву о том, что она надумала, было боязно. Коляска остановилась, и, спустившись на мостовую, Георгий Алексеевич подал руку Верочке. Вложив свои пальчики в его ладонь, Вера осторожно спустилась с подножки и прошла к парадному. Бахметьев остался стоять у пролётки.

— Вы не желаете зайти? — спросила она, обернувшись.

— Это приглашение? — удивлённо взлетела вверх бровь графа.

— Да, я вас приглашаю, — поспешно согласилась Верочка, не давая себе времени передумать.

— Езжай, — обернулся он к вознице, — я сам доберусь.

В полном молчании Бахметьев и Вера поднялись на второй этаж и остановились перед дверями квартиры. На лестнице было довольно темно, поскольку на город уже опустились сумерки, а маленькое оконце почти не пропускало света. Граф вгляделся в бледное лицо девушки, гадая о причинах её заминки перед входной дверью.

— Георгий Алексеевич, — запинаясь, начала Вера, — я долго думала над вашим предложением…

У Бахметьева даже дыхание перехватило, когда он осознал, что она собирается ему сказать.

— Здесь не место для столь деликатного разговора, — тихо заметил он.

— Вы правы, — кивнула головой девушка и решительно дёрнула шнур колокольчика.

Снимая ротонду, шляпку и перчатки, Вера старалась не смотреть на графа. Краем глаза она заметила, как Дарья приняла у него из рук плащ и фуражку, как Бахметьев чуть задержался перед зеркалом, поправляя мундир. Сердце ёкнуло в груди, замерло и будто провалилось куда-то вниз.

Верочка прошла в гостиную, спиной чувствуя его напряжённый взгляд, прислушиваясь к его шагам позади себя. Войдя вслед за ней, граф плотно закрыл за собой высокие двустворчатые двери.

— Вы собирались мне что-то сказать, — остановившись от неё в двух шагах, напомнил он.

Вера, нервно комкая в руках плотный шёлк своего платья, подняла голову, стараясь заглянуть ему в глаза.

— Я… Я решила, что буду вашей… Нет, не то, — стушевалась она. — Я стану… Я ваша, Георгий Алексеевич, — уже почти прошептала она.

— Верочка, — шагнул к ней Бахметьев. — Верочка, ангел мой, — поймал он её запястье и поднёс к губам дрожащие пальцы, целуя каждый из них. — Я заранее согласен на все ваши условия, — обнимая рукой тонкий стан, прошептал он ей на ухо.

— Нет у меня никаких условий, — вывернулась из его объятий Вера, и, сцепив пальцы в замок, прижала руки к груди. — Пожалуй, только одно.