— Это только Николя не ведает, что у него под носом делается, — проворчала Уварова. — Не дай Бог во время сезона по столице слухи гулять пойдут. Это ж какой позор!

— Так отчего же вы ему глаза не откроете? — тихо спросил Караулов.

— После того, как я сама собственными руками утроила этот брак? Нет, — покачала головой княгиня. — Я другой способ изыщу. Ольга сама этого polisson (повеса) оставит.

— Как вы можете, тётушка? — искренне возмутился Пётр Родионович. — Верочка — чистое невинное создание…

— Поздно, Петруша, — вздохнула княгиня. — Я все семейство к себе в Покровское пригласила. Собираюсь именины с размахом праздновать. Всех соседей позову и Бахметьева само собой. Там-то я голубков и сведу вместе.

— Стало быть, вы от задуманного не откажетесь? — нахмурился Пётр Родионович.

— Нет, не откажусь, — поджала губы княгиня. — А пойдёшь супротив воли моей, лишу наследства, так и знай. Я тебе открылась, а ты уж будь добр язык за зубами держать, — закончила она.

Пётр Родионович всегда считал тётушку, выжившей из ума старухой и полагал, что может крутить ею как пожелает. А оказалось, что это им крутят, как пожелают. Но как умно! Ведь он даже не замечал, как его все время направляют.

Недовольные друг другом княгиня и Караулов умолкли, отвернувшись к противоположным оконцам в экипаже.

* * *

Миновал июль и наступил жаркий август. В последний месяц в жизни Веры не случилось ничего примечательного. Граф Бахметьев более в усадьбе Уваровых не объявлялся. Николай Васильевич много времени проводил на службе, Ольга Михайловна, готовясь к будущему сезону в столице, частенько ездила в Петербург к модистке. В один погожий денёк, княгиня пожелала взять с собой в столицу дочь и гувернантку.

— Вам доводилось бывать в столице, Вера? — обратилась она к гувернантке, когда удобный экипаж Уваровых миновал пригороды Петербурга.

— Нет, ни разу, — улыбнулась Вера. — Но мне всегда хотелось побывать здесь.

— Я оставлю вас с Анной в Летнем саду, — задумчиво постукивая тонким пальчиком, затянутым в белую перчатку, по полной нижней губе, отозвалась княгиня. — Это замечательное место. Уверена, вам там понравиться.

Порывшись в ридикюле, Ольга Михайловна, извлекла из него несколько ассигнаций и протянула их Вере:

— Вот, возьмите. В саду есть кондитерская, Аннет наверняка захочет сладкого. Когда погуляете, возьмите извозчика и поезжайте в наш городской дом. Я вас там встречу, — протянула она ей свою визитную карточку, на которой был указан адрес городского особняка Уваровых.

Экипаж остановился у массивных кованых ворот. Выбравшись из кареты, Вера вместе с Анной направились к входу в парк. Уже ступив на центральную аллею, под своды вековых деревьев, Вера вспомнила, что не спросила княгиню о том, сколько времени им с княжной отведено на прогулку.

Оглянувшись, она успела заметить, как тонкая изящная рука Ольги Михайловны на мгновение высунулась из оконца экипажа и вложила в ладонь графа Бахметьева конверт. Экипаж тронулся, увозя Уварову в сторону, противоположную той, в которую направился Георгий Алексеевич.

Ком в горле перекрыл дыхание, а глаза мгновенно наполнились слезами. «Дурочка!» — обругала себя Вера, но не нашла в себе сил, чтобы отвести взгляд от Бахметьева до тех пор, пока он не скрылся из виду, свернув за ограду Летнего сада на набережную Фонтанки.

Насилу справившись с волнением, Вера взяла за руку, сгорающую от нетерпения Аннет и, расспросив привратника о том, где находится кондитерская, пошла в указанном направлении. Пирожные в кондитерской были на самом деле восхитительными, но Вера к своему почти не притронулась, лишь для вида поковыряла его вилкой. Допив кофе, она обождала, пока Анна доест свой десерт. Покинув Кофейный домик, Анна предложила направиться к пруду в самом центре Летнего сада. В прошлом году девочка уже была там и видела лебедей, а нынче хотела показать этих прекрасных птиц своей гувернантке. Вера не стала возражать и отправилась к пруду вместе с княжной.

В Летнем саду было довольно много нарядной, неспешно прогуливающейся по аллеям и дорожкам, публики. На глаза девушке попалась небольшая стайка смолянок в одинаковых форменных платьях, прогуливающихся под неусыпным оком классной дамы. Вспомнились годы, проведённые в Екатерининском институте, вырвав из груди тоскливый вздох по ушедшим беззаботным дням.

На пути им с Анной попадались подтянутые военные, студенты, люди торгового сословия. Несколько раз Вера замечала, адресованные ей улыбки и заинтересованные взгляды молодых людей. Совершенно некстати вспомнился разговор с Карауловым.

Девушка успела привязаться к своей воспитаннице, но после того памятного разговора Веру все чаще посещала мысль о том, что её лучшие годы, как и предсказывал Пётр Родионович, будут растрачены впустую. На днях она получила ответ на своё письмо от Тоцкого. Парфён Игнатьевич написал довольно пространное послание, в котором сетовал, что она оказалась так скупа на подробности своего быта у Уваровых. Он просил впредь писать ему чаще и как можно подробнее обо всем, что с ней происходит, потому, как он волнуется о ней. Думая об этом письме, Вера невольно улыбнулась, представив, какова была бы реакция её благодетеля, вздумай ей признаться в том, что она умудрилась влюбиться в copieux ami княгини.

— Вера Николавна! — дёрнула её за руку Анна, отвлекая от грустных мыслей. — Идёмте! — попыталась увести свою гувернантку с центральной аллеи Аннет.

— Что происходит? — удивлённо глядя сверху вниз на девочку, поинтересовалась Вера.

— Поздно, — вздохнула Аннет.

— Bonjour, mademoiselle. (Добрый день, мадмуазель), — услышала девушка у себя над ухом.

Подняв голову, Вера встретилась взглядом с Бахметьевым.

— Bonjour, monsieur. (Добрый день, сударь), — процедила Вера, не сумев скрыть своего разочарования от увиденной ранее встречи двух любовников.

— Чем я успел вас прогневать? — вздёрнул бровь Георгий Алексеевич. — Помнится, мы расстались с вами вполне дружески.

— Простите. Это от неожиданности, — отвела глаза девушка. — Я не думала, что встречу вас здесь.

— Здесь есть весьма хорошая кондитерская… — заметил с улыбкой Бахметьев, — сладкое всегда поднимет настроение.

— Мы уже были там, — вздёрнула подбородок Аннет.

— Вот как? — усмехнулся воинственному настрою маленькой княжны граф. — В саду есть немало дивных мест, на которые стоит взглянуть.

— Мы шли смотреть лебедей, — нахмурилась Анна.

— В таком случае, дамы, позвольте вас сопровождать, — предложил Вере руку Бахметьев.

Аннет фыркнула и, вырвав у Веры свою ладошку, демонстративно отправилась вперёд.

— Она вас не любит, — тихо заметила Вера.

— Я знаю, — вздохнул Георгий Алексеевич.

— Разве вы не должны быть сейчас в совершенно ином месте? — иронично осведомилась девушка.

— Откуда у вас такие фантазии, mademoiselle? — удивлённо взглянул на неё Бахметьев.

— Разве вы не получали письма? — не смогла смолчать Вера.

— Вновь шпионите за мной, — усмехнулся граф.

— Слишком много чести, — сквозь зубы процедила девушка. — Вы не больно-то таитесь.

— Мерзавец, — протянул Бахметьев. — Отчего вас так задевает моя связь с Ольгой?

— Меня это вовсе не касается, — поспешила ответить Вера.

— Тогда отчего вы едва не кипите от злости, Верочка? — слоняясь к её уху, прошептал Георгий Алексеевич.

— Не смейте называть меня так! — прошипела в ответ девушка.

— Верочка, — улыбаясь, повторил Бахметьев. — Вы мне нравитесь, но ваше любопытство вас до добра не доведёт.

— Я вовсе не любопытна, я бы вообще предпочла не знать о том, что происходит между вами и княгиней. Ей Богу, это мерзко, безнравственно! Как вы можете называть себя другом Николая Васильевича и при этом…

— Спать с его женой, — закончил Бахметьев, нарочно выразившись грубо, дабы разозлить её ещё больше.

— Ненавижу вас! — выдохнула Вера, попытавшись вырвать у него свою руку.

Но он не отпустил, лишь сильнее сомкнул пальцы на её локте.

— Ненависть — сильное чувство, Верочка, — внимательно вглядываясь в её лицо, заметил Георгий Алексеевич. — Куда сильнее, чем любовь…

Вера чувствовала, что у неё пылают щеки и уши. Своей несдержанностью она выдала себя с головой. Желание повернуться и бежать от мужчины, что стоял рядом с ней, было сильно как никогда. Ежели бы не княжна Анна, она бы точно так и поступила.

— Уходите, — шёпотом выдохнула Вера. — Оставьте меня.

— Я пришёл сюда ради вас, — также тихо ответил Бахметьев. — Вы правы. Я получил письмо, в котором Ольга написала, что будет ждать меня, пока вы с Анной гуляете в Летнем саду. И вот вместо того, чтобы поехать на Литейный, я здесь, — закончил он.

— Зачем? — подняла на него испуганный взгляд Вера.

— Право, ежели бы я мог объяснить. Мне захотелось увидеть вас, даже невзирая на грядущую размолвку, что обязательно случится.

— Почему? — нахмурилась Вера.

— Аннет расскажет матери, что я виделся с вами, — улыбнулся Бахметьев.

— И мне откажут от места, — вздохнула девушка.

Граф нахмурился:

— Ольга не посмеет прогнать вас. Ведь тогда ей придётся объяснить супругу причину.

— Георгий Алексеевич, — всмотрелась в его лицо Вера, — уходите, прошу вас!

— Ну, ежели таково ваше желание, — Бахметьев снял фуражку и откланялся.

Оглянувшись, Вера увидела Анну на берегу небольшого пруда, по которому, в самом деле, плыли величавые белые птицы.

Глава 8

Вера спустилась к пруду и, остановившись за спиной своей воспитанницы, положила ладошку на плечо девочки: