– Боже мой, – сказала она прерывающимся голосом. – Вам на всех, кроме себя, наплевать, так?

Его лицо ничего не выражало, он изучал потертую, нечищеную поверхность своего очень дорогого сапога.

– Мне нет никакого дела до тех, кто растрачивает свою жизнь рядом со мной. Но если вы согласитесь помочь мне, я позабочусь о Кейде. Я сделаю так, чтобы остальные люди нашего круга не приглашали его в клубы и публичные дома. Я приму меры к тому, чтобы все заимодавцы, которых я знаю – а поверьте, знаю я их немало, – не дадут ему кредита. Его не допустят ни к одной игре с высокими ставками в Лондоне. Более того, если меня восстановят в отцовском завещании, я оплачу все финансовые обязательства Кейда.

– А Кейду известно о вашем плане? – Каролина, бледная и сосредоточенная, смотрела на него.

– Нет. Но это гарантирует его спасение.

– А если я откажусь принять ваше предложение?

Жесткая, даже жестокая улыбка искривила его губы. Эндрю с горечью осознал, что это улыбка его отца.

– Тогда ваш брат находится на пути в ад… прямо рядом со мной. А вам придется собирать осколки. Мне будет очень неприятно видеть, как ваше фамильное поместье продадут за долги Кейда. Не самая приятная перспектива для вашей матери быть вынужденной в преклонном возрасте жить из милости у родственников. И для вас, чего уж там, не лучшая перспектива.

Он окинул ее оскорбительным изучающим взглядом, который задержался на груди.

– Что вы умеете такого, чем можно заработать достаточно для поддержки вашей семьи?

– Вы дьявол, – прошептала Каролина. Ее затрясло от эмоций, хотя было непонятно, был ли это гнев, страх или, быть может, сочетание того и другого.

В наступившей тишине Эндрю почувствовал, как у него груди все перевернулось. Ему неожиданно захотелось взять свои слова назад… утешить и ободрить ее… пообещать, что он никогда не позволит беде прийти в ее семью. Он испытывал к ней странную нежность, и как он ни пытался освободиться от этого чувства, оно упорно оставалось где-то глубоко внутри него.

– Какой у меня есть выбор? – сердито спросила Каролина, прежде чем он смог произнести слова раскаяния.

– Так значит, вы согласны? Вы притворитесь, что принимаете мои ухаживания?

– Да… Согласна. – Она возмущено на него посмотрела. – И как долго все это продлится? Недели? Месяцы?

– До тех пор, пока граф не восстановит меня в завещании. Если мы будем достаточно убедительны, это не займет много времени.

– Не знаю, смогу ли я это выдержать, – сказала она, рассматривая его с откровенной неприязнью. – Я хотела бы точно знать, насколько далеко зайдет эта авантюра. Слова? Объятия? Поцелуи? – Перспектива поцеловать его казалась ей столь же очаровательной, как требование поцеловать козла. – Предупреждаю вас, я не позволю погубить свою репутацию, даже ради Кейда!

– Я еще не обдумывал детали. – Его лицо хранило непроницаемое выражение, но в голосе проступило испытываемое им облегчение. – Я не скомпрометирую вас. Все, что мне нужно – это создать видимость того, что нам приятно быть вместе.

Каролина вскочила с дивана так резко, как будто для нее внезапно перестало существовать земное тяготение. Каждая линия ее тела выражала смятение.

– Это невыносимо, – пробормотала она. – Не могу поверить, что хотя я ни в чем не виновата… – Она развернулась и уставилась на Эндрю. – Когда мы начнем? Давайте поскорее. Я хочу, чтобы эта возмутительная авантюра закончилась как можно быстрее.

– Меня радует ваш энтузиазм, – отметил Эндрю, в его глазах неожиданно появились смешинки. – Давайте начнем через две недели. Мой сводный брат и его жена устаивают на выходных прием в своем поместье. Я обязательно добьюсь от них приглашения для вашей семьи. Если нам чуть повезет, мой отец тоже будет там.

– А затем, по всей видимости, мы с вами разыграем внезапную непреодолимую страсть к друг другу, – сказала она, закатывая глаза к небу.

– Почему нет? Многие романтические связи начинались именно так. В прошлом у меня их было более чем достаточно…

– Пожалуйста, – с горячностью перебила его Каролина. – Прошу не услаждать меня историями о ваших грязных делах. Вы и так достаточно мне омерзительны.

– Хорошо, – покорно ответил он. – С этого момента тему для беседы будете выбирать вы. Ваш брат рассказывал о том, что вы увлекаетесь садоводством. Без сомнения, мы будем вести очаровательнейшие дискуссии о прелестях удобрений. – Он с удовольствием наблюдал, как фарфоровый цвет ее лица сменился на пятна ярости.

– Если я смогу убедить хоть одного человека в том, что вы мне нравитесь, – сквозь зубы сказала Каролина, – клянусь, что начну карьеру на сцене.

– Это можно организовать, – сухо сказал Эндрю. Его сводный брат, Логан Скотт, был самым известным на сегодняшний день актером, а также являлся владельцем и управляющим Столичного театра. Хотя Эндрю и Логан дружили с детства, они лишь недавно обнаружили, что являются родственниками. Логан был побочным ребенком графа от давней связи с молодой актрисой. Эндрю воспитывали в атмосфере роскоши и привилегированности, а Логан вырос в хижине, часто недоедал и страдал от оскорблений в приемной семье. И Эндрю сомневался в том, что когда-нибудь освободится от чувства вины за произошедшее с Логаном, хотя и не был за это в ответе.

Эндрю заметил на стеклах очков Каролины грязь и, приблизившись к ней, тихо прошептал:

– Не двигайтесь.

Она застыла, когда он протянул руку и снял с ее носа очки в металлической оправе.

– Ч-что вы делаете? Я… Стойте, верните мне очки …

– Сейчас, – сказал он, воспользовавшись складкой своей мягкой льняной рубашки, чтобы отполировать линзы до яркого блеска. Он прервался, чтобы оценить чистоту стекол, и посмотрел на лицо Каролины. Ее глаза, лишенные очков, выглядели большими и бездонными, а взгляд был немного рассеянным. Она казалась такой ранимой. Он снова почувствовал сильнейшее желание защитить ее. – Насколько хорошо вы без них видите? – спросил он, аккуратно возвращая очки на место.

– Очень плохо, – тихо признала она. Казалось, ее спокойствие дало трещину. Как только очки оказались у нее на носу, она отступила от Эндрю и попыталась собраться с мыслями. – Теперь, полагаю, вы отпустите на мой счет какую-нибудь шутку.

– Отнюдь. Мне нравятся ваши очки.

– Правда? – недоверчиво спросила она. – Почему?

– Они делают вас похожей на маленькую мудрую сову.

Было ясно, что она не посчитала эти слова лестными для себя, хотя Эндрю пытался сказать именно комплимент. Он не мог не думать, как бы она выглядела в одних очках. Такая чопорная и скромная, пока он не заставит ее от страсти забыть обо всем и потерять контроль, а ее маленькое тело не переплетется с его…

Внезапно испугавшись, что снова возбуждается, Эндрю выкинул подобные мысли из головы. Черт, он никак не ожидал, что будет так очарован сестрой Хагривза – старой девой! Ему придется позаботиться о том, чтобы она никогда об этом не узнала, а то будет презирать его еще больше. Единственный способ сделать так, чтобы она не догадалась, насколько привлекает его, – это постоянно раздражать ее и злить. Вот с этим проблем не будет, язвительно подумал он.

– Вы можете быть свободны, – едко сказала Каролина. – Я полагаю, что на данный момент мы все решили.

– Пожалуй, – согласился он. – Однако остался еще один вопрос. Не могли бы вы одеться на прием с чуть большим вкусом? Гости – не говоря уже о моем отце – легче поверят в мое увлечение вами, если на вас будет надето что-то, не столь….

Теперь у нее покраснели даже мочки ушей.

– Не столь какое?, – прошипела она.

– Подобающее пожилой матроне.

Каролина на секунду замолчала, явно пытаясь подавить желание совершить убийство.

– Я попробую, – наконец сказала она сдавленно. – А вам, пожалуй, стоит воспользоваться слугами хорошего камердинера. Если у вас уже есть камердинер, замените его на кого-нибудь другого.

Теперь настал черед Эндрю обижаться. Он почувствовал, как хмурая гримаса исказила его лицо:

– Зачем это?

– Затем, что волосы у вас слишком длинные, ботинки нужно почистить, а то, как одеты вы, заставляет меня вспомнить о незаправленной кровати!

– Означает ли это, что вы хотите полежать на мне? – спросил он.

Он выскользнул из двери гостиной и успел закрыть ее как раз перед тем, как Каролина швырнула вазу.

Звук разбившегося фарфора разнесся по всему дому.

– Дрейк! – Кейд размашистыми шагами приблизился к нему из прихожей и выжидающе посмотрел. – Как все прошло? Ты убедил ее согласиться?

– Она согласилась, – ответил Эндрю.

Эти слова вызвали на мальчишески привлекательном лице Кейда мгновенную улыбку.

– Отлично сработано! Теперь ты снова будешь в милости у отца и все для нас вернется на круги своя, не так ли, приятель? Азартные игры, выпивка, кутежи… О, как здорово мы будем проводить время!

– Хагривз, я должен тебе кое-что сказать, – осторожно начал Эндрю. – И мне кажется, это тебе не понравится.

Глава 2

Еще долго после ухода лорда Дрейка Каролина сидела одна. Ее тревожило и волновало то, что c ней произойдет. Как только новости о том, что она встречается с Дрейком, выплывут наружу, неизбежно начнутся сплетни. Несхожесть такой пары вызовет бесконечные шутки и насмешки. Особенно в свете того, что всем было известно, насколько она разборчива в знакомствах.

Каролина никогда не могла объяснить даже самой себе, почему ни разу не влюблялась. Она определенно не была холодной от природы – у нее всегда были теплые отношения с друзьями и родственниками. И она знала, что способна на глубокие чувства. Ей нравилось танцевать, беседовать и при случае даже флиртовать. Однако, когда она пыталась заставить себя почувствовать к какому-либо джентльмену что-то большее, чем просто симпатия, ее сердце упрямо молчало.