Его мужское начало рвалось к Насте. Желание прижать ее к себе, оглушить страстными жаркими поцелуями становилось непреодолимым, кровь закипала от одной мысли о ней, лишая воли… Он сжимал пальцы в кулаки, закусывал губы до крови и вновь нырял в эти сухие строки, пытаясь докопаться до истины. А может, бежал от самого себя, умом понимая, что, стоит ему прижать к себе ее податливое гибкое тело, накрыть жадным поцелуем припухшие губы, погрузить пальцы в золотой шелк ее мягких волос и вдохнуть ее сладкий аромат - слетит с катушек окончательно, не выдержит. Закроет ее в своем особняке, вколет снотворное, чтобы не рвалась в этот опасный мир за окном, прикует наручниками к батарее. Пусть кричит и на полном серьезе обещает его прикончить. Слишком много времени он жил без нее, чтобы вновь лишиться своей девочки на пороге восхитительного воссоединения.

Несколько раз Влад тянулся к телефону с намерением отменить свое распоряжение и дать указание не выпускать Настю за пределы комнаты, но отдергивал руку, словно прикасался к раскаленному металлу, сглатывал тяжелый ком в горле и возвращался к монитору и бумагам. “Филипп Патек” на его запястье равнодушно отсчитывали минуты, которые складывались в часы. Время истекало слезами сожаления, а он изо всех сил заставил себя остаться глухим к его призывам.

За окном поплыли вечерние тени, нетронутый кофе остыл и был противно-горьким на вкус, его не спас даже элитный коньяк в неравномерной пропорции. Когда ему сообщили, что Настя на въезде в город заказала такси, перед глазами плясали искорки от усталости и перенапряжения. Влад протянул своему помощнику несколько листов с набросанными от руки схемами. Лидер не пользовался линейкой, но линии были четкими и ровными, знаки вопроса снабжались текстовыми пояснениями, прописанными ломаным, почти готическим шрифтом его почерка.

- Мне нужны эти данные. Немедленно. Я буду в городе. Три часа вам достаточно?

Его люди не задавали вопросов. Для них не существовало понятия “невозможно”. Влад ощущал себя на пороге какого-то грандиозного открытия, но пока плохо понимал, какого именно. Знал, что это известие перевернет все вверх дном. И знал, что первым делом сделает Настя по возвращении.

Несколько раз желание сорваться и отговорить ее от затеи мести бурлило в нем с утроенной силой. Он понимал, что это поставит крест на дальнейших планах, но при мысли о том, что его девочка, его ангел света, а не тьмы, подставляет себя под удар, о котором даже не догадывается, внутри бушевал ураган. Если он потеряет ее, после того как снова обрел, его жизнь будет лишена смысла.

Влад едва сдерживал себя, когда ожидал информацию от своих доверенных лиц, сидя в том самом ресторане, который считался их базой. Наполовину полный бокал остался нетронутым. Если ему придется действовать, следует сохранить ясную голову.

Никому бы не пришло на ум не то что искать его здесь, но и заподозрить в том, что это заведение, приобретенное подставными лицами, которые исправно отстегивали в бюджет государства и Синдиката, на деле принадлежит ему. Но все равно Лидер всегда был осторожен. Никогда не пользовался дважды одним и тем же транспортным средством и следил за тем, чтобы с записей камер были вырезаны фрагменты с его визитами. Доверенные лица тоже соблюдали конспирацию. Драго заявился под руку с официанткой, как со своей дамой, с виду - обычная влюбленная пара. Другой доверенный человек играл роль постоянного посетителя. Переступив порог, он сухо кивнул девчонке, которая умела молчать, и протянул Владу флешку. Явившийся спустя четверть часа Ликан принес ту же самую информацию с некоторыми дополнениями.

Что ж, Влад получил ответы на свои вопросы. Те самые, которые заставили его похолодеть внутри.

“Куда ты ввязалась, Настёнка?” - ментальный крик в никуда, лишенный какого-либо смысла. А могла ли она этого избежать? Он был почти членом семьи. Крестным отцом его девочки. Какая жестокая ирония судьбы – «крестным отцом» в двух разных значениях. Наверняка покупал его Насте конфеты и игрушки, когда она была совсем маленькой, пил за одним столом с ее родителями; скорее всего, именно он первый узнал о том, что его крестница впервые влюбилась; одобрительно, в отличие от отца с матерью, кивал, когда она сделала свой первый пирсинг. Это он привел ее за руку в “Обитель ангелов”, когда она об этом попросила. Отдал свой долг за то, что не смог уберечь от пешек Синдиката. А может, мог, но не стал, и на это у него были вполне веские причины.

Все эти годы он не спускал с нее глаз, наблюдал, как хрупкая, ужаленная жизнью девчонка превращается в жестокого бойца, сильную амазонку, совершенное боевое оружие. Многие из тех испытаний, от которых у Насти до сих пор холодела кровь при одном только упоминании о насилии и травмах (Влад хорошо помнил, как сбивался ее голос при этом), серый кардинал срежессировал сам. Вернее, с помощью Якудзы, королева психоанализа не зря гребла свои дивиденды. Но он же и предотвратил ряд покушений на своего ангела на первом этапе обучения. Сама Настя наверняка не догадывалась, что было как минимум три попытки лишить ее жизни. Такая вот расчетливая доброта: он не позволил ее убить, но с легкой руки позволил старичкам обители изгаляться над ее телом и сознанием. И все равно после этого Настя была ему преданна. Чем он ее подкупил на этот раз? Россказнями о том, что не имел права вмешиваться?

Влад сам прошел краткий курс в этой «обители». И видел достаточно. Знал о существовании так называемой высшей касты, которой ужасы выживания в казарменных условиях не коснулись. За большие деньги ими занимались лучшие инструкторы, давали им такие знания, которые мало кто получал. Потому как большинство ломались и вылетали. Почему Архангел заставил свою крестную дочь идти обычным путем новобранцев? Почему не вверил ее Хаммеру для направленного обучения? Надеялся, что малышка сломается в первые дни и выкинет эту блажь из головы? Пожалел средств – вряд ли, достаточно было одного его слова, чтобы Настя научилась убивать, не получив при этом ни царапины.

Влад отвернулся от монитора, глядя в окно, за которым быстро проезжали автомобили и светились вывески реклам.

Серый кардинал воспитывал себе не просто оружие. Цепного Цербера, которая должна была научиться сама преодолевать препятствия и рассчитывать только на себя. А цепью для нее стали как раз их почти родственные отношения… Идеальный расчет! Гуляев сам слепил себе машину смерти, золоченую ширму для своих интриг. Настя никогда бы и мысли не допустила, что ею играют или же используют.

Такой человек не остановится ни перед чем. Если он не пожалел эту девчонку, дочь своего лучшего друга, тогда… что будет с ней, когда игра против Синдиката придет к логическому завершению? На первый взгляд, их особые отношения могли застраховать ее от последующего слива. Ангел сделал свое дело, может уйти на заслуженный отдых. Но если она не захочет довольствоваться ролью исполнителя и начнет задавать вопросы? Рано или поздно так и будет. Это сейчас ей комфортно не лезть в дела крестного, сосредоточившись на своем возмездии. А что будет потом?

Спикер уничтожал тех, кто был слишком умен и позволял себе такую роскошь, как собственное мнение. Нет, он пользовался их мозгами, поручал самые деликатные дела, но, стоило кому-то усомниться в его приказах или возразить - приговор подписывался в считанные секунды. Но на кого, хоть в самой ничтожной доле, равняется даже самый уверенный в своем положении криминальный авторитет?!

Вопросы. Сотни вопросов без ответа. Большинство - домыслы, не лишенные оснований. Настя не станет свободна после гибели Спикера. Серый кардинал не отпустит свое лучшее оружие…

Только к полуночи, возвращаясь домой, Владу показалось, что он понял, в каком направлении надо действовать. Но всё равно не торопился набирать номер, который его парни раздобыли буквально чудом. Часы в его городской квартире глухо пробили полночь, когда он, открывая замок в квартиру, все же решился на разговор.

- Вы хотели встретиться со мной. Я кандидат, о котором говорила Ангел. Вакансия в силе?

- Приветствую, Корнеев, - у Гуляева был приятный голос, в котором сквозила почти отеческая теплота. - Человек, который нашел способ выйти со мной на связь, заслуживает внимания. Бесспорно. Жди звонка моего помощника…

Последние слова Лидер пропустил мимо ушей. Дверь с глухим щелчком захлопнулась за его спиной. Он не стал зажигать свет, просто скинул пальто, наугад повесив его на крючок, и положил ладонь на рукоять пистолета у бедра.

Тонкий аромат сигаретного дыма с ярко выраженным запахом ванили. В тамбуре он подумал, что ему это показалось, но сейчас… Рецепторы тела уловили пониженный градус температуры. Кто-то открывал окна, чтобы выветрился запах сигаретного дыма, еще совсем недавно.

Влад выхватил пистолет и несколько раз зажмурился, чтобы глаза привыкли к темноте. Тишина, нарушаемая тиканьем часов и порывами ветра за окном, обволокла тревогой. Несколько секунд, что он вглядывался в полумрак спальни, прислонившись к дверному косяку, не принесли результата. Влад собирался двинуться дальше, но тут слух уловил легкий скрип кожаной обивки мебели. Совсем тихий, едва различимый, но звук. Только сейчас все слуховые рецепторы обострились, и свист ветра был на миг перекрыт звуком сдерживаемого дыхания.

- Вышел, иначе я продырявлю тебе башку, - ласково произнес Влад, не повышая голоса, удерживая на прицеле размытую фигуру в кресле. Его незваный гость мог быть вооружен, но Лидер был готов и к этому.

Рывком грациозного и осторожного хищника покинул свое убежище. Пальцы коснулись выключателя, и спальню залил мягкий свет высоких бра.

То, что это была женщина, он понял еще перед своим маневром. Может, интуитивно, может, по частоте и легкости дыхания и тонкой нотке “Лайт блю”, которую не до конца перебил сигаретный дым.

- Вика, - устало выдохнул Лидер, опуская пистолет.

То ли оттого, что чувство опасности сменилось удивлением, то ли от всех событий этого дня на плечи упала усталость. А еще осознание, что при виде поднявшейся ему навстречу из кресла женщины сердце не то что не дрогнуло, наоборот, застыло льдом несвойственного ему ранее безразличия.