- А если бы меня убили? Если бы он вкатал мне сыворотки правды под завязку и я рассказала, кто стоит за мной на самом деле?

- К сожалению, крестница, это бы стало твоим крахом. Но я был уверен, что мой ангел справится. Ты здесь, в сознании и добром здравии. Но есть кое-что, что меня напрягает и заставляет усомниться в твоей объективности.

- И что же это?

- Твои глаза. Как и девять лет назад, когда ты умоляла меня отыскать Корнеева. В них огонь.

- Это не помешает моей объективности.

- Я сам решу по итогам нашего разговора и твоих дальнейших действий, помешало или нет. А теперь я очень внимательно тебя слушаю.

Вино было приятным на вкус и освежающим. А сама Настя никогда не была уверена в своих силах и словах так, как сейчас. Ее речь текла плавно, ее заключения были логичны и обоснованы. Гуляев же ничем не выдавал своих мыслей, пока слушал ее, иногда задавал вопросы и поглаживал подбородок. Возможно, она бы испытала неловкость за то, что оставила Влада в неведении относительно истинного положения дел, но сейчас ее уверенность в правильности своих действий была нерушима. Она гнала прочь тревожные мысли.

- Я тебя услышал, - резюмировал Гуляев. - Пока ничего не предпринимай. Что касается твоей вендетты, планы немного меняются. Сделай это в течение недели. Не надо так на меня смотреть. Я понимаю, что ты испытываешь удовольствие, играя с Лексом, как кошка с мышью, но ситуация на данный момент такова, что придется действовать быстро. К тому времени, как начнется мясорубка, тебя не должно быть здесь и близко. Я не намерен подставлять тебя под удар. Когда будет свергнута власть Спикера, начнутся исключительно мужские разборки. Возможно, я не смогу тебя прикрыть, а мне этого точно не нужно.

Настя почувствовала обиду. И еще ярость. Отставила бокал в сторону, не без усилий удержав возмущение в узде.

- Почему вы меня сливаете?

- Я не смогу смотреть в глаза Диме, если с тобой что-то случится. Настя, ты мне почти как дочь. Когда трон Спикера займет новый смотрящий, вернешься. Если захочешь, конечно. Я не хочу, чтобы ты случайно оказалась на линии огня. Спикер не отдаст власть без боя.

- Я на линии огня каждый день. Каждую гребаную минуту. У нас нет даже уверенности, что на нас сейчас не смотрят в прицел крупнокалиберной винтовки…

- Уже не смотрят, ты права. Уже минут сорок, как действительно не смотрят…

Настя вскинула голову. Немой вопрос замер на ее губах.

Гуляев кивнул:

- Ты думала, Спикер поверит с ходу в то, что ты отсутствовала, потому что выполняла мое задание? Не поверит. У него есть на это веские причины сейчас. Настя, ты расслабилась. Давай, бери себя в руки и начинай продумывать свои действия еще тщательнее, чем прежде. Дальше я не вмешиваюсь, решай сама этот вопрос.

- Я все просканировала тепловизорами. Я бы заметила…

- Ангел, ты умела становиться невидимой для тепловизоров. Ты думаешь, больше никого этому не научили? Два года Спикер держится за власть и никому не дает к себе приблизиться только потому, что всегда держит ситуацию под контролем. Любое сомнение - убивает без долгих разборок. Если бы я сегодня не появился у тебя, уже завтра тебе бы устроили допрос с пристрастием. Запомни, как бы тепло он к тебе ни относился, свернет твою шейку без долгих раздумий, если возникнут подозрения.

- Что ему мешает заподозрить вас?

- Именно то, что сейчас катастрофически теряешь ты: осторожность, отсутствие резких движений и действия, просчитанные на сто шагов вперед!

Гуляев достал из кармана флешку и положил на стол.

- Вот, выучить, как «Отче наш». И как можно быстрее. Чтобы легенда от зубов отскакивала. Свои шрамы на руках сама вплетешь в общую картину. Если все сделаешь правильно, Спикер оставит тебя в покое. Так что постарайся. Он должен снять с тебя все подозрения. Три дня максимум, потому что мою встречу с Лидером придется организовывать тебе. Под колпаком у Мюллера ты этого не сможешь.

- Вы не говорили, что у меня времени в обрез…

- Настя, в нашем деле ситуация меняется довольно быстро. И надо уметь подстраиваться. Мне еще делать выбор между новыми кандидатами на трон. Новый год я намерен встречать с новым вожаком стаи. Ты можешь, конечно, отказаться. Шаха все равно не оставят в живых при новой власти, но я не отнимаю у тебя твою заветную цель, благодаря которой ты стала той, кто ты есть. А сейчас предлагаю быстро выучить свою легенду и сразу же уничтожить эти данные. Боюсь, Спикер не станет ждать до утра, у тебя нет права на ошибку.

У Насти остались вопросы. Но она не могла не согласиться с крестным в том, что терять время - себе дороже. Воткнула флешку в разъем и внимательно прочитала все, что касалось ее вымышленного задания. Гуляев не мешал. Заставил повторить изученный материал как минимум четырежды, задал провокационные вопросы и, добившись, что Настя отвечает без заминки, сжал ее плечо.

- Помни, ты сейчас на прицеле. Спикер должен после вашего разговора поверить тебе, как святой. Не подведи меня.

В этот раз, провожая долгим взглядом удаляющегося крестного, Настя впервые за все время ощутила усталость и тяжесть, оттого что ее волей-неволей вплели в предстоящую битву за власть. Нет, она все знала и понимала изначально. Гуляев дал ей знания, силы, возможность самой разобраться со своим обидчиком. А также деньги, баснословные гонорары, которые пока что лежали на банковском счете на Каймановых островах.

Она вспомнила те редкие случаи, когда именно вмешательство крестного спасало ее от неминуемой смерти. Именно благодаря Гуляеву никто не знал, кто она такая, как ее зовут и где ее родня. Ситуация изменилась только за последние два года. Каким-то образом Спикеру стали известны эти данные. Хоть Гуляев и заверил ее, что Ирине с семьей ничего не угрожает, сам факт того, что Спикер добрался до ее сестры, сломал шаткую уверенность в безопасности. Возможно, это произошло после ее неудачного покушения на Шахновского, когда Антон перерыл землю и выяснил, кто она и что их связывало с Лексом ранее.

Может, это и стало отправной точкой в операции по свержению Спикера. Наверняка. Крестный прав, недооценивать этого хищника не стоит. Дело времени - он так же может добраться и до Гуляева. Тогда война пойдет лицом к лицу, что совсем не выгодно для ее покровителя. Понимала, что Гуляеву пришлось принимать меры именно поэтому. Он намеревался уничтожить Спикера точно так же, как тот привык устранять тех, кто задавал много вопросов…

Настя играла в эти игры сильнейших. И не без удовольствия. Но сейчас…

У нее был Влад. Впервые за долгое время в ее жизни забрезжил яркий солнечный свет, и все, чем она жила раньше, показалось пресным, неправильным и лишенным какого-либо смысла. И вроде бы все складывалось идеально: они вновь обрели друг друга, Спикер отыграл свою роль в Синдикате… но что-то тяготило, давило на плечи неприятной тяжестью, тревожные мысли и сомнения в правильности всего происходящего все-таки накрыли её.

Настя сжала кулаки и огляделась по сторонам. Что ж, она сделает все, что от нее требуется. Придется идти ва-банк. Но для начала чужими руками устранить того, кто пустил ее жизнь под откос. И у нее, вполне вероятно, совсем нет времени.

- Приветствую, Хаммер, - сказала Настя, набрав номер и дождавшись ответа. - Мне снова нужен Гейтс. Немедленно.

Ее бывший инструктор и любовник откликнулся сразу.

Правда, напоследок не забыл упрекнуть:

- Сука ты, принцесса. Звонишь, только когда тебе что-то надо!

Настя ничего не ответила. Она за все расплатилась с ним сполна, когда позволяла иметь свое тело до разрывов без права сказать ему “нет”. Не прошло и минуты, как самый неуловимый хакер Европы вышел на связь.

- Мне срочно нужна ваша помощь. На когда? На позавчера, Гейтс, на позавчера…

Ожидаемые, но незваные гости явились к ней на рассвете. Вскрыли кодовый замок, проникли в спальню, но застать ее врасплох так и не смогли. Одному хватило удара дверью по черепу. Другой был гораздо опытнее. Его кулак ударил Настю в нос, но она не собиралась падать в обморок, саданула секьюрити Спикера прямо по яйцам коленом. Этот был малость неадекватный. Повалил ее на пол и сомкнул руки на ее шее. Настя сопротивлялась, с отчаянием понимая, что ее курорт в особняке Лидера и отсутствие тренировок вышли боком. Она проигрывала. Перед глазами плясали кровавые пятна, кислорода катастрофически не хватало. Из последних сил она вскинула дрожащую руку и растопырила пальцы, целясь в глаза противнику…

- Пусти ее! - в голове шумело, и голос Спикера показался далеким и глухим.

Настю грубо поставили на ноги. Кровавая пелена перед глазами слегка разошлась, она шмыгнула носом, из которого стекала струйка крови, и выдержала его пристальный взгляд. Сохранить самообладание Антону надолго не удалось. На лице заиграли желваки, зрачки сузились. Он резко вскинул руку и отвесил Насте крепкую пощечину.

Комната зашаталась перед глазами девушки. Но нет, она не имела права сейчас сдаваться. Вскинула голову, борясь с головокружением и не замечая крепких тисков рук, которые ее держали. Сохранила самообладание и вопросительно посмотрела в глаза Спикеру, словно не было этой затрещины.

- Значит, батрачила на серого кардинала, дрянь? - от ярости он говорил сквозь зубы, шипящий звук резанул по нервам.

Настя внутренне собралась и посмотрела на него с недоумением:

- Антон Сергеевич, вы пытаетесь сделать меня виноватой в том, что мои услуги понадобились тому, кому вы сами никогда не отказываете. Не надо спускать всех собак на несчастную слабую женщину…

- Я тебе сейчас язык вырву, юмористка! - его кулак завис в воздухе перед ее глазами. - Ты не при делах? Совсем меня за конченого держишь?

- Я не понимаю.

Спикер кивнул, и Настю грубо швырнули на кровать. Что ж, крестный предупреждал о вероятности такого исхода. Насте не было страшно, хотя сомнения в том, что она учла все детали, так ее и не покинули.