— Я позвал тебя, чтобы поговорить. Мне показалось, что тебе не понравилась Лидия. Я прав?

— А мне показалось, что это я ей не понравилась. Скажи, ты уже сообщил отцу о том, что женился?

— Я звонил ему вчера. Он, конечно, расстроен, что его не пригласили на свадьбу. Но просил передать, что приедет познакомиться с тобой, как только сможет. Сейчас ему не до нас, у него у самого что-то вроде медового месяца.

— Я рада за него, — сказала Милли. И переменила тему: — Кен, я хотела тебя спросить… Могу я что-либо менять в доме по своему вкусу или ты предпочитаешь, чтобы все оставалось по-прежнему?

— Что именно ты хочешь изменить?

— Мне не нравятся шторы и палас в гостиной. Еще я хотела бы обновить посуду и приобрести всякие хозяйственные мелочи. Я не говорю о более крупных переменах. Полагаю, что это не ко времени. Что скажешь?

— Делай, что хочешь. Чем ты еще намерена заниматься?

— Хочу устроиться на работу. Я ведь окончила курсы секретарей.

— Зачем тебе работа? Впрочем, без нее ты можешь заскучать. Я спрошу у Шона, он обязательно что-нибудь подскажет.

— Спасибо. Спокойной ночи, мой дорогой.

— А поцелуй на ночь?

Милли посмотрела в его лукавые глаза и решила не рисковать.

— Поскольку публики нет, обойдемся воздушным, — сказала она торопливо и ретировалась в свою комнату.

Вслед ей несся хохот мужа.


На следующий день Милли после обеда устроилась в саду на качелях, собираясь почитать. У соседей справа было тихо. Кен сказал, что там живет пожилая пара, которая сейчас навещала дочь, живущую где-то далеко отсюда. Зато из дома, расположенного слева, доносился плач ребенка, ему вторил лай собаки. То и другое действовало Милли на нервы, и она решила узнать, в чем там дело. Она подошла к невысокому забору, разделявшему участки, и крикнула:

— Не могу ли я чем-нибудь помочь вам?

Из открытого окна выглянула растрепанная молодая женщина. Держа на руках ревущего младенца, она пару минут рассматривала Милли, потом сказала, чуть не плача:

— Простите, наверное, вам надоел плач Билли. Ничего не могу с ним поделать. У него болят ушки. Жду мужа, чтобы послать его за лекарством, а его все нет и нет. Я уже просто с ума схожу.

Милли ободряюще улыбнулась ей.

— Если хотите, — предложила она, — я могу посидеть с малышом, пока вы съездите в аптеку. Меня зовут Милли Джордан. Мы с мужем — ваши соседи.

— Правда, можете? Я так вам благодарна. Я быстро обернусь — только туда и обратно. Ой, простите, не представилась: я — Кэнди Льюис.

— Я бы могла съездить сама, — пояснила Милли, — но еще плохо знаю город. А за Билли не волнуйтесь. Школьницей я часто сидела с детьми, так что опыт у меня есть. Давайте его сюда.

Молодая мать вышла из дома, осторожно передала Милли ребенка и пакет с подгузниками. Она сказала, что совсем недавно покормила сына и переодела, так что особых проблем быть не должно.

Через пять минут Милли с малышом на руках сидела на качелях в тени большого дерева. Малыш то плакал, то замолкал. Она бережно прижала маленькое тельце к себе. Головка Билли опустилась ей на грудь, и под мерное покачивание и тихую песенку измученный ребенок задремал. На вид малышу было месяцев десять. Он был упитан и красиво одет.

Милли, нежно погладив его по светлым волосикам, подумала, что их с Кеном ребенок наверняка был бы темноволосым. Подумала и тут же спохватилась, какой еще ребенок? Они расстанутся через год, а может быть даже раньше. Эта мысль неожиданно огорчила ее. Но Милли снова дотронулась до головки малыша и успокоилась.

Именно такой, спокойной и умиротворенной, застал ее Кен, вернувшись домой. Он удивленно смотрел на ребенка: откуда тот здесь взялся? Милли заметила мужа и, приложив палец к губам, похлопала по качелям рядом с собой. Он сел и от растерянности пошутил не очень удачно:

— Это, случайно, не наш ребенок?

Она посмотрела на него снисходительно.

— Очень смешно. Это ребенок нашей соседки, Я отпустила бедную маму в аптеку за лекарством. Скоро она вернется, и ты сам с ней познакомишься.

— Какой славный! Мальчик или девочка?

— Его зовут Билли. У него болят ушки. Ты не представляешь, как он горько плакал, пока не уснул. Если разбудишь, концерт продолжится.

— А ты любишь детей, — убежденно произнес Кен.

— Разве их можно не любить? Посмотри, какая прелесть! У меня обязательно будут двое… не волнуйся, не от тебя, — поспешно добавила она. — Что касается моей беременности, то еще рано об этом говорить.

Так они беседовали, ожидая возвращения Кэнди. Кен сказал, что Шон обещал помочь Милли с работой. Он зайдет к ним на днях скоротать вечерок, тогда они все и обсудят.

Кэнди не заставила себя долго ждать. Ее машина скоро подъехала к дому, и она почти бегом бросилась к ребенку. Благодарно улыбаясь супругам, она бережно взяла сына из рук Милли и нежно прижала к себе. Потом протянула руку Кену.

— Вы, наверное, муж Милли. Рада с вами познакомиться. Меня зовут Кэнди. Ваша жена очень меня выручила. Посмотрите, ей удалось успокоить Билли. А у вас есть дети? Вам обязательно нужно завести малыша. Это такая радость!

— Мы думаем над этим, — кивнул Кен и обнял Милли за плечи.

Кэнди слегка покачала ребенка на руках.

— Нам нужно поближе познакомиться. Мы ведь соседи, — сказала она. — Жаль, мужа сейчас нет дома. Он у меня коммивояжер, вечно в разъездах. Когда вернется, обязательно расскажу ему, как вы меня выручили. Еще раз спасибо! А теперь нам пора домой.

— Счастливо, Кэнди.

— Счастливо, Билли.

Супруги в задумчивости еще немного посидели на качелях. Кен вспоминал выражение лица жены, когда она держала на руках ребенка. Ее глаза светились нежностью. Он неожиданно подумал, что никогда не представлял Элен в роли матери его ребенка. А вот Милли совсем другое дело. Это было странно, нелогично, и тем не менее…


Семейная жизнь все больше и больше нравилась обоим супругам. Между ними установились ровные благожелательные отношения. Ни один из них не хотел бы лишиться достигнутого покоя и домашнего уюта. Единственным, что омрачало их безоблачное существование, было взаимное сексуальное влечение. Всякий раз, когда они, полуодетые, сталкивались в узком коридоре или в ванной, оба чувствовали желание прильнуть друг к другу, но вовремя спохватывались и обуздывали свои чувства. Но случалось, что они невольно провоцировали друг друга. Иногда Милли, забывшись, отвешивала мужу подзатыльник за то, что он таскал еду из ее тарелки. Но бывало, что и он мог шлепнуть ее пониже спины, когда она была не права.

Вечера они часто проводили дома, порой не перебросившись между собой и десятком слов. Это их совершенно не угнетало. Милли обычно сидела в гостиной, читая или смотря телевизор. Кен же работал в кабинете за столом, на котором красовался компьютер. Случалось, они засиживались за полночь и, проголодавшись, отправлялись в кухню перекусить.

Днем Милли навещала соседку и успела подружиться с Кэнди и ее мужем Роджером. Билли встречал ее радостным гуканьем и очаровательной улыбкой, тянулся к ней, просясь на руки. А Кен улаживал последние проблемы с открытием собственной фирмы. Он принял предложение Шона о партнерстве.

Идея друга была проста. Исторически Оквуд был разделен на три неравные части, которые на карте выглядели параллельными полосами разной ширины, протянувшимися с востока на запад. В южной части города строились особняки для состоятельных и именитых горожан. Жить здесь считалось престижно, но не всякий допускался в круг избранных.

За неширокой рекой Рейвен начиналась центральная часть города, занятая в основном зданиями, в которых располагались муниципальные службы, банк, магазины и различные увеселительные заведения. Частные дома здесь выглядели скромнее и принадлежали представителям средних слоев населения. Именно здесь жили Кен и Лидия.

Границей между средней и северной частями служило шоссе. За ним располагались кварталы домов наиболее неимущих горожан. В настоящее время многие из строений обветшали. Владельцы продавали их за бесценок или просто бросали, уезжая в поисках лучшей доли. Поэтому район выглядел убого и уныло. Город не мог им гордиться.

Именно здесь начинали строить современные коттеджи. Это было связано с возведением неподалеку от Оквуда большого завода. Пустили только первую очередь, но все имевшиеся в продаже жилые дома были уже раскуплены. В оставшееся до пуска второй очереди время нужно было успеть построить несколько десятков домов разного размера для прибывающих на завод работников. Поэтому Шон предлагал создать акционерную компанию с целью объединить в одних руках строительство такого масштаба.

Кену предлагалось руководство архитектурной частью проекта, сам Шон собирался взять на себя строительную. Планировалось возводить коттеджи с учетом пожеланий будущих владельцев. Шон полагал, что отцов города можно будет убедить предоставить вновь образуемой фирме право на застройку всего массива.

Милли эта идея понравилась. Ей даже пришла мысль поскорее устроить встречу всех заинтересованных в проекте лиц, чтобы Кена и Шона никто не смог опередить. Мужчины согласились с ней. Уходя, Шон сказал, что через пару дней позвонит Милли насчет работы в городской библиотеке, если ее это устраивает, за что был вознагражден благодарной улыбкой.

И действительно два дня спустя Милли уже встретилась с очаровательной миссис Дэвис, пожилой дамой, которая очень внимательно отнеслась к ней.

— Рада вас видеть, милочка. Шон говорил мне, что вы не прочь поработать в библиотеке. А у нас как раз появилась временная вакансия. Одна из сотрудниц уходит в полугодовой отпуск по уходу за ребенком. Вы работали с компьютером?

— Да, миссис Дэвис. Видите ли, я окончила курсы секретарей. Мне не хотелось бы потерять квалификацию. А в чем будет заключаться моя работа?