«Вот на это ты и должен обратить внимание, – пилил себя Вадим. – Кристина в последнее время стала показывать худшие результаты. Судя по всему, она нарушает режим. Ну что за девица... Каждый год – новый роман. И вот что странно, ходит надутая, слова не вытянешь, а кто-то бегает же за ней... То ли дело Наташа – само очарование! А волосы, волосы какие – мечта! Когда она снимает шлем, эта роскошная грива рассыпается по плечам, как морская волна... Тьфу ты, вот опять! Ведь никогда не был пристрастным. Что же на меня нашло такое?»

Взрослый человек, спортсмен, тренер, – а значит, и педагог, и великолепный психолог, Вадим в глубине души прекрасно знал – что. Он попросту влюбился, как зеленый пацан, влюбился в мать двоих детей, у которой наверняка был муж и куча поклонников. А женщина его мечты не желала обращать на Вадима внимания. Она видела в нем не мужчину, а учителя. От бессилия хотелось завыть. Стараясь восстановить душевное равновесие, Вадим прибег к испытанному средству: с головой окунулся в работу. Постепенно результаты Кристины улучшились; Настя, Ярославна и Нелли не отставали от нее, а Наташа, к великой радости своего тренера, делала невиданные успехи. На очередных городских соревнованиях спортивное начальство не скупилось на похвалы в адрес Вадима. В секции появились новенькие. Не за горами было долгожданное событие – всероссийский чемпионат по боксу среди женщин. Его ждали, как праздника, к нему изо всех сил готовились, и Вадиму грех было жаловаться на скуку. Однако чувство к Наташе и не думало исчезать, оно лишь затаилось, исподволь побуждая Вадима действовать.

Сильнее всего его томило желание разузнать наконец досконально, как обстоят дела с семейным положением Наташи. Каких-нибудь шесть-семь лет назад тренеру было бы достаточно всего лишь прочитать ее анкету – и через пять минут он уже знал бы всю Наташину подноготную. Но теперь настали новые времена, бюрократические привычки медленно, но верно сдавали позиции, людей перестали проверять. Сама Наташа не спешила откровенничать, кроме того, у нее, как у любого духовно развитого человека, находились более уместные и любопытные темы для разговора, чем личная жизнь. Завести с Наташей такой деликатный разговор Вадим не мог, это казалось ему немыслимым. Он боялся оскорбить девушку неуместными расспросами, опасался, что не сумеет сдержать эмоций, услыхав неблагоприятный для себя ответ, – он, заслуженный мастер спорта, победитель десятка чемпионатов, чье имя было широко известно и на Родине, и за рубежом!

Вадима выручил случай. Как-то раз, гуляя в выходной день по центру города, он завернул в кафе-мороженое. Прихлебывая молочный коктейль, он без особого интереса осматривал висевшие на стенах зала фотографии, и вдруг в поле его зрения оказалась сидевшая за столиком пара. Безмерно счастливые молодые родители тетешкали на коленях крохотное создание в розовом комбинезончике.

– Игорь, ты в своем уме? Не суй ребенку пломбир в рот полными ложками! Дай ему растаять. Наташа и так кашляла с утра, – услышал Вадим, и заветное имя заставило его вздрогнуть.

Только сейчас Вадим вспомнил, что где-то видел молодую мать. Он порылся в памяти... Конечно! Ее звали Таня, и она ходила на сават, пока не оставила тренировок из-за беременности. Вадим припомнил даже, что слышал краем уха: Таня собирается вскоре возобновить занятия. «Тогда и можно будет расспросить ее, – рассудил Вадим. – Ведь группа, занимающаяся французским боксом, тренируется в соседнем помещении с нами!» Однако сразу вслед за этим Вадим понял, что больше не в силах ждать разгадки окутывавшей Наташу тайны. Он решительно направился за соседний столик.

Таня, обрадованная тем, что заслуженный мастер спорта вспомнил ее, с удовольствием представила Вадима своему мужу. После нескольких общих фраз Вадим приступил к расспросам.

Услышанное потрясло его. Инстинктивное уважение, которое тренер питал к Наташе, теперь поднялось на невиданную высоту. Как! Такая юная – и уже столько пережито. Вадим высоко оценил выдержку и настойчивость в достижении цели, которые и раньше столь восхищали его в Наташе. «Устоять в схватке с судьбой, которая другую стерла бы в порошок, – думал Вадим. – И не просто не сломаться, а, преодолев горе, подняться на новую высоту!»

Теперь он знал истину. И знал, что никогда не посмеет заговорить с Наташей о своем чувстве. Кто он по сравнению с тем человеком, которого так беззаветно любила эта замечательная женщина? Вадим первый раз в жизни услышал имя Сергея, но не сомневался, что тот должен был быть незаурядным человеком, – другого Наташа просто не сумела бы полюбить, думал он. Ну что же, у него остается спорт. Спорт, который соединяет их с Наташей общими интересами, дает возможность видеться и разговаривать...

...Прошло три года. Из начинающего боксера Наташа превратилась в уверенного в себе бойца. За ее плечами были и исторический всероссийский чемпионат, и десятки региональных соревнований, и даже международный турнир в Финляндии. Отправляясь на соревнования, Наташа уже привычной рукой собирала спортивную сумку, с радостным волнением предвкушая встречу с Илоной, Гульемеш и другими подругами со всех концов света, а подруг у нее теперь было немало!

Их дружбе вовсе не мешало то, что собирались они не для беседы за чайным столом. Нет, истинной целью встреч молодых спортсменок были жесткие, бескомпромиссные бои на ринге. Только что мило щебетавшие о детях и выкройках хохотушки, словно по мановению волшебной палочки, превращались в отважных бойцов. А всего через несколько часов недавние противницы снова как ни в чем не бывало поверяли друг другу свои мысли, и лишь синяки, а порой и швы напоминали о том, что это не просто женщины – это боксеры.

Алена вынуждена была признать, что Лиза в корне ошибалась, предрекая Наташе печальную участь – быть изуродованной физически и нравственно. Аленина мечта сбылась, она стала счастливой матерью, и Наташа была рада отдать ей дружеский долг – стать крестной матерью очаровательных мальчиков-близняшек.

В последнее время Наташа была невероятно занята – спорт, работа (после того как по рекомендации Ивана Дмитриевича ее назначили главой одного из филиалов, дел было по горло) и, конечно, самое главное – ее «мышата». Каждую свободную минутку Наташа отдавала своим ненаглядным детям. Она считала делом чести не брать Анечке репетиторов: помогать ребенку с уроками должна мать! Коля был еще мал, Наташа лишь наступающей осенью собиралась отдать его в подготовительный класс гимназии с математическим уклоном – у мальчика был незаурядный талант; точно так же, как Анечка самостоятельно выучилась в раннем детстве читать, он обучился счету и с удовольствием решал задачки из «Занимательной математики», которые подбирала для него Наташа.

Исполняя их с Сергеем давнее решение, она отдала девочку на плавание, а Коля... Глядя на этого ловкого, сильного, загорелого мальчугана, никому бы не пришло в голову, что мать воспитывает его одна. Не всякий мужчина сумел бы привить ребенку такую дисциплину, так рано научить его разбираться в марках автомашин, породах собак... Отправляясь во время летнего отпуска в Вишневый Гай, Наташа и дети брали с собой Атоску, и Коля щеголял перед сельскими сверстниками тем, как слушается его сильный, опасный на вид пес.

Гуляя с детьми по окрестностям села, Наташа показывала им различные достопримечательности не хуже местной жительницы.

– Вот ту церковь построили запорожские казаки. А на этом холме когда-то стояла барская усадьба... Здесь живет тетушка Тереза, которая вышила твою выходную кофточку, Анечка... А вон там – видите? – явор. Однажды ваш папа, когда был еще маленьким, как сейчас Коля, и его друг Павло залезли на это дерево, и...

– Папа и дядя Павло были герои, да? – уточнила Анечка. – Хлопцы рассказывали, как ими гордится все село.

– Да, доченька, герои. Только не говори о них: «Были». Наш папа с нами, пока мы помним о нем.

В последний раз, когда Наташа с детьми гостила на Украине, молодая женщина заметила, что Галина Трофимовна то и дело как-то странно поглядывает на нее, порываясь что-то сказать, однако не говорит. И лишь перед самым отъездом свекровь решилась.

– Наталочка, – отведя молодую женщину в сторону, начала она, – ответь мне: трудно тебе одной?

– Что вы, мама, я не одна! У меня есть дети, есть моя мама, вы все... И целая куча друзей – один за всех, а все за одного. А трудности... Я прекрасно зарабатываю, езжу за границу... О чем еще может мечтать женщина?

– О том, чтобы у нее был муж, – тихо, но выразительно заметила Галина Трофимовна.

Наташа потрясенно ахнула:

– Да что вы?! Мой муж – это ваш сын!

– Я знаю, что ты продолжаешь любить моего Сереженьку, – проговорила свекровь. – У тебя нежное, горячее сердце, верная душа... Но ты молода и красива. И если встретишь человека, который придется тебе по нраву, знай: ни дядюшка Никола, ни я ни единым словом не осудим тебя!

– Да кто может понравиться мне, кроме Сережи?

– Как знать... Накануне твоего приезда тетушка Тереза погадала мне. Она сказала, что возле тебя есть человек, чья любовь еще принесет тебе счастье. Не спорь, Наталочка... Нет горше судьбы для женщины, чем жизнь без любящего человека рядом, и Сереженька не захотел бы принять от тебя такую страшную жертву.

Впервые за долгое время Наташа была ошарашена, растерянна. Ей необходим был дружеский совет! Когда по возвращении в Питер Алена и Женя позвали ее в гости, Наташа постаралась сделать все, чтобы дела не помешали ей пропустить приглашение.

– А, явилась – не запылилась! Страшная и ужасная королева ринга! Бить-то будешь? – по своему обыкновению принялся балагурить Женя, не успела Наташа переступить порог.

– Если не станешь за мной ухаживать! – сострила в ответ Наташа.

Посмеиваясь, Женя провел ее в гостиную, где собралось целое общество. Если с Женей, Аленой и возобновившей тренировки Таней Наташа виделась достаточно часто, то встретиться с Игорем у нее давно не выходило. А на Славу за все эти годы она лишь однажды совершенно случайно наткнулась возле Гостиного Двора. Их встреча вышла теплой, однако оба были невероятно загружены делами и быстро расстались. Не успев как следует припомнить старые добрые времена и рассказать друг другу все накопившиеся новости, Наташа и Слава разбежались в разные стороны, порешив как можно скорее встретиться. Однако обстоятельства не позволили им сделать этого. «Гримаса современного быта, – думала потом Наташа, вспоминая Славу. – С живущей в Якутии Илоной я вижусь чаще, чем со старым другом, обитающим в одном со мной городе!»