– Итак, мы остались одни, – прокомментировала Ольга.

– Не переживай, здесь столько кавалеров, – без всякой задней мысли сказала Наташа. – Вот еще одна компания рассаживается – видишь, вон там?

– Ты что думаешь, – удивленно посмотрев на девушку, прошамкала набитым ртом Ольга, – мне мужики нужны? Вот еще! Имей в виду, дорогуша, – принялась она поучать, – от них в жизни одно беспокойство! Эгоистичные, ненасытные животные! Лишь бы поразвлечься, а ты плачь потом в одиночестве. Нет уж, я ученая. Обожглась!

Наташе показалось, что ее обдали ушатом ледяной воды, она даже ощутила покалывание в кончиках пальцев.

– Нельзя же из-за одного подлеца мазать всех сплошной черной краской, – пробормотала она.

– Да ты просто жизни не знаешь, – хмыкнула Ольга. – Молоденькая, хорошенькая, ни тебе бессонных ночей над детской кроваткой, ни мучений – как прокормиться с малышом... Вон какая веселая, горя, видно, не испытала еще...

– Ты предлагаешь мне стать героиней трагедии? – иронически уточнила Наташа. – Оленька, с чего ты взяла, что вся моя жизнь – сплошной праздник? Только потому, что я не гружу людей рассказами о своих трудностях?

– Ну... э... по человеку же видно! – нашлась с ответом Ольга. – Вон ты какая ухоженная, подтянутая... Глаза блестят! Значит, и время есть, и средства, чтобы собой заниматься. Ну что ты смеешься?

– Это спорт. – Наташе казалось, что ее ответ достаточно ясен, но Ольга истолковала слова девушки по-своему.

– С мужиками-то отношения для тебя спорт? Ну и ну, не ожидала...

– Да нет, я хотела сказать, что сохранять форму мне помогают занятия спортом, – снова засмеялась Наташа.

– Ах вот оно что, – протянула Ольга. – Ну да, ты же еще молоденькая... А в моем возрасте – где уж!

Женщина откусила половину слоеного пирожка и принялась энергично жевать.

– Ты могла бы заняться, например, спортивной ходьбой, – предположила Наташа.

– Нет уж, уволь, – махнула рукой Ольга. – Да и дорого это.

– Как дорого?

– Ну, костюм нужен там, кроссовки... А цены сейчас вон какие! Денег еле хватает на еду!

Наташа понимала, что, захохочи она сейчас, это смертельно обидит Ольгу, но для того, чтобы сдержаться, девушке потребовалась вся ее сила воли. Плотно сжав рот и зажмурившись, Наташа сделала несколько глубоких вдохов; поглощенная этим, она не заметила, как к столику подошел Сергей.

– Добрый вечер, Наташенька! – тепло произнес он, и девушка встрепенулась, точно спугнутая птичка.

– Прости, я тебя не заметила, – извиняющимся тоном сказала она.

– Наверное, здесь очень скучно, раз ты заснула, – поддел Наташу молодой человек. – Ну ничего, сейчас мы тебя развеселим... Не соблаговолите ли потанцевать со мной?

– Извольте, сударь, – мгновенно подыграла девушка и, одним грациозным движением поднявшись из-за стола, протянула Сергею руку.

Наташа неплохо танцевала и не могла представить себе, что ее ноги, едва ступив на дансинг, предательски задрожат и начнут цепляться одна за другую, но именно это и произошло. В полном смятении Наташа сделала несколько робких шагов, мучительно стремясь унять непонятное волнение, и вскоре это почти удалось ей. Сергей, чутко прислушиваясь к движениям Наташи, кружил ее все быстрее и быстрее, и вскоре девушке стало казаться, что они словно поднялись над танцполом и теперь ступают по воздуху. Интимную полутьму, стремившуюся заполнить зал, вытесняли пестрые огоньки фонариков, жаркий воздух был насыщен запахом пищи, вокруг произносили тосты, оживленно болтали. Но Наташе казалось, что они с Сергеем в полном одиночестве поднимаются все выше и выше в золотистое небо белой ночи, их овевает прохладный ветер, несущий запах фиалок... Музыка кончилась внезапно, в самой высшей точке волшебного полета, и девушка снова едва не споткнулась, ощутив под ногами паркет. Сергей деликатно поддержал Наташу, помог ей сойти...

– Ты изумительно танцуешь, – проникновенным тоном сказал он, заглядывая девушке в глаза. Этот незамысловатый комплимент, да и не комплимент даже – обычная формула вежливости, почему-то заставил Наташу густо покраснеть.

– Да что ты... Я так давно танцевала в последний раз... Почти что забыла, как это делается, – злясь на себя, выдавила девушка.

– Следующий медленный танец мой? – Откровенно любуясь Наташей, Сергей низко склонился над ней и заглянул в глаза.

Прядь шелковистых волос Сергея упала на лицо Наташи, и девушка вздрогнула от странного и сладкого ощущения. «Что со мной? Это нужно срочно прекратить, иначе ситуация выйдет из-под контроля!» – панически подумала она.

– Извини, Сергей, – торопливо проговорила Наташа. – У меня закружилась голова, я не буду больше танцевать.

– Тебе плохо? – обеспокоился молодой человек. – Может, я провожу тебя?

– Не настолько плохо, я вполне доберусь сама, – Наташу раздирали противоречивые чувства. Страх снова испытать однажды изведанную боль, желание спастись бегством от столь заманчиво выглядевшей опасности – и щемящее чувство жалости и вины, будто она только что растоптала доверчиво протянувший к ней лепестки хрупкий цветок...

«Вот еще! – решительно одернула себя девушка. – Сергея вовсе не назовешь нежным цветочком. Это я легко могу оказаться в беде, поддавшись его обаянию...»

Поспешно расплатившись, Наташа подхватила свою сумочку, накинула на плечи вязаный палантин и засобиралась в пансионат.

– Вы уже уходите? – огорчилась жена профессора. – Оставайтесь. Вечер только начинается!

– Завтра я уезжаю. Хочется выспаться напоследок, – пряча глаза, пояснила Наташа.

– Уж наверное, этот мужик наговорил тебе чего-нибудь эдакого, – завела свое Ольга.

– Я способна постоять за себя. – Голос Наташи сделался строгим.

Лоры не было за столом; уже возле выхода, обернувшись, чтобы в последний раз поглядеть на толпящихся на дансинге людей, Наташа увидела свою коллегу. Увивавшийся за Лорой брюнет был заброшен и печально брел прочь от дансинга, к бару. Пар на танцполе стало значительно больше, и все же среди них Наташе сразу бросилась в глаза одна – торжествующе улыбающаяся Лора и прижимающий ее к себе Сергей. Их движения были так слаженны, словно молодые люди тренировались вместе годами. Сердце Наташи готово было разорваться от боли.

Не помня себя, девушка выскочила из стилизованного под старинный замок здания кафе и бросилась прочь. И снова Наташа не ощущала под собой земли, но теперь ей мерещилось, что, точно в кошмаре, она движется слишком медленно, расталкивая свежий вечерний воздух, точно воду. Девушке казалось, что прошли часы, прежде чем она вбежала в свою комнату и с размаху бросилась на кровать. Дыхание Наташи было прерывистым, но не оттого, что девушку утомил бег.

Стараясь успокоиться, Наташа намеренно глубоко вдыхала лившийся в полуоткрытую форточку холодный воздух. И неожиданно провалилась в смутный, тревожный сон.

Ее разбудил стук распахнувшейся двери; с трудом осознавая, что происходит, Наташа приподняла отяжелевшую голову, потерла кулачком покрасневшие глаза... Странно, но короткий сон не только не освежил девушку, у Наташи было ощущение какого-то изнеможения.

– Е-ха-ли на тройке с бубенца-ами, – пьяноватым голосом пропела Лора, на нетвердых ногах вваливаясь в номер. – Наташка, ты не спи! А вда-али мелька-ало... Че ты так рано удрала?

– Голова заболела, – процедила Наташа, отворачиваясь к стене. Она понимала, что ее поведение крайне невежливо, но все, чего сейчас хотелось девушке, – чтобы ее оставили в покое. Однако Лора, распаленная бурно проведенным вечером, не собиралась давать коллеге передышку.

– Ну и зря! – с пьяным апломбом заявила она. – Выпила бы рюмочку – и прошла бы голова-то... Овца ты, Наташка! – Хрипло захохотав, Лора повалилась на свою кровать. От лязга пружин Наташу передернуло. – Вечно прячешься, как рак-отшельник! Или, может, у тебя жених богатый есть? Ты ведь скрытная, никогда ничего не расскажешь... А мне вот не нужно себя сдерживать... Какой мужик сейчас за мной ухаживал – ммм! Да не пузатый, которого ты сначала видела, нет... А тот блондинчик с пляжа. Сергей, помнишь? Да че ты все молчишь?

– Мне это неинтересно.

– Сергей. Сереженька, – с удовольствием повторила Лора. – А потом провожать меня увязался, представляешь? И сразу, конечно, давай руки распускать, ха-ха-ха! Но я его сразу на место поставила! Говорю: «Ты за кого меня принимаешь, а?..» Ой! Ты че?

Наташа соскочила со своей кровати, словно развернувшаяся пружина.

– Замолчи сейчас же! – не помня себя, крикнула она растерявшей от испуга весь хмель Лоре.

– Фу-ты, ну-ты, воплощенная высокая мораль, – дрожащими губами выговорила молодая женщина, стараясь, дабы не потерять лицо, оставить за собой последнее слово. – Да ты просто холодная, как льдышка. Живешь ради карьеры, – снова наглея, набрала обороты она. – А я – женщина страстная, и...

Наташа, разбиравшая постель, ожесточенно встряхнула одеяло и бросила на коллегу хмурый, но твердый взгляд.

– Молчу, молчу, – пьяно захихикала Лора, правильно истолковав его.

...В эту ночь Наташа так и не сумела заснуть. Неподвижно лежа на спине, она разглядывала трепетавшие на потолке тени от ветвей росшей за окном березы, прислушивалась к храпу Лоры, а в голове бились мысли. «Со мной творится что-то неладное, – лихорадочно думала Наташа. – Еще немного – и я ударила бы эту пьяную, болтливую дуру! Но как это могло прийти мне в голову – ударить кого бы то ни было? Разве смогла бы я когда-нибудь поднять руку на человека? А если такое случится, то ведь это буду уже не я! Что же это со мной происходит сегодня?» Неожиданно в сознании девушки снова всплыли те мучительные переживания, которые посетили ее утром на пляже, и Наташа с испугом поняла, что, как получается, плохо знает саму себя! «Сколько, оказывается, таится в моей душе, до поры не просыпаясь, в ожидании момента, когда можно будет подчинить себе все остальные чувства и мысли! – осознала Наташа. – Страсть, ярость, неуемная жажда справедливости... Но ведь я давно уже запретила себе подобные неуместные чувства! В жизни, подчиненной лишь чувству долга, они были бы недоступной роскошью! И все же... Точно кто-то исподволь подбирает ключи к потайной комнате моей души, в которой все это заперто...»