Впрочем, незадолго до события Сергей попросил Наташу:

– По нашим обычаям, на свадебном столе должен стоять каравай, испеченный руками невесты. Испеки, пожалуйста, какой-нибудь пирог без начинки. Моим будет приятно!

В самом деле, на свадьбу собирались прибыть родители и сестра Сергея. Наташа волновалась при мысли о встрече с новыми родственниками. Понравится ли она им? Будет ли принята в семье мужа, как своя? Просьба Сергея показалась девушке отличным поводом наладить отношения со свекровью, свекром и золовкой. Накануне свадьбы Наташа принялась за дело.

– Тебе надо выспаться получше, завтра тяжелый день! – урезонивала девушку мама. – Давай я сама испеку. Никто ведь не узнает!

Мама говорила из лучших побуждений, но Наташа едва не рассердилась на нее.

– Ты же сама говорила мне, что надо соблюдать старинные обычаи! – напомнила она. – Вот я и хочу соблюсти тот, что принят на родине Сережи! Да и не годится начинать совместную жизнь с обмана, пусть даже и такого невинного!

– Ну, как знаешь, – вздохнула мама.

Пирог удался на славу! Наташа украсила круглый край выплетенным из теста жгутом, а серединку – двумя маленькими сердцами. Когда все было готово, девушка достала пирог из духовки и положила на блюдо. Завтра Наташа вынесет свой каравай к гостям, а пока он будет остывать на столе, прикрытый чистой салфеткой. В комнате на стульях разложено пышное белое платье – аккуратно, чтобы не помялись оборки, а на туалетном столике дожидаются своего часа фата и перчатки. На окне – коробка с недорогими, но изящными белыми туфлями. Все готово, осталось только переждать ночь, а с рассветом Наташа, наряженная, как сказочная принцесса, рука об руку с любимым вступит в новую, не похожую на прежнюю жизнь. Конечно, будут в ней и заботы, и трудности, но в эту ночь накануне свадьбы Наташе, стоявшей у окна и разглядывавшей слабо мигавшие в зеленоватом небе звезды, не верилось в это.

Радостное возбуждение не давало заснуть. Наташа бесшумно прошла в комнату, где спали мама и Анечка, постояла возле кроватки девочки, прислушиваясь к ее ровному дыханию.

– Спи, моя родная, – одними губами прошептала Наташа. – Завтра твой папа наконец-то останется с тобой насовсем.

Глава 10

Конечно, Наташа проспала – она, такая обычно дисциплинированная и обязательная! Проспала в день своей собственной свадьбы! Если бы не Анечка, с шаловливым смехом забравшаяся к маме в кровать и начавшая теребить Наташу за щеки, она так и продолжала бы сладко спать!

Мягко отстранив девочку, Наташа взглянула на стоявшие на письменном столе старинные часы и ахнула. Небрежно накинув на плечи халатик, она опрометью бросилась в ванную, крича по дороге:

– Мама! Что же ты меня не разбудила! Уже десять часов, сейчас Сережа приедет!

– Не волнуйся, успеешь, – успокаивающе ответила Анна Александровна. – Ну-ка, сядь и поешь.

– Правильно-правильно, – из кухни выглянула неизвестно откуда взявшаяся Алена. – До праздничного стола с салатиками еще далеко. Так что перекусить не мешает!

Но Наташе кусок не шел в горло. Кое-как справившись с завтраком, она опрометью бросилась одеваться.

– Не торопись ты, смотри, чуть не порвала нижнюю юбку, – выговаривала помогавшая невесте Алена. – Дай застегну. Так... Теперь сядь вот сюда, к зеркалу, а я приколю тебе фату.

– Ну уж нет! Фату я надену сама. – Куда только подевалась нервная дрожь, только что бившая Наташу! Ловкими, четкими движениями она надела фату, красиво расправила складки. – А вот теперь можешь прикалывать. Ой!

– Извини, – Алена принялась кусать губы. – Надо же, теперь меня трясет.

– Возьми себя в руки...

– Не могу, волнуюсь очень.

– Эх ты, свидетельница! Что же с тобой станет, когда ты сама замуж будешь выходить?

– Даже не говори со мной об этом!

Тут прозвенел дверной звонок, хлопнула дверь.

– Наверное, это Сережа, – Наташа знала о том, что Алена, Таня и Лиза договорились встречать жениха на лестнице, чтобы потребовать выкуп за невесту, и ее охватил внезапный страх: а вдруг она провозилась так долго, что теперь придется скомкать старинный обряд? Не успела девушка испугаться, как в комнату заглянула взволнованная Анна Александровна.

– Наташенька, ты готова?

– Почти, – Наташа поспешно расправляла складки на длинных, выше локтя, перчатках.

– А там пришли Лиза и Таня. Скоро приедет Сережа... Поторапливайтесь, девочки! Наташенька, может, мне тебе помочь?

– Нет-нет, мы сами, – пробормотала Наташа.

– Ну, как скажешь. Пойду сварю пока Тане и Лизе кофе...

– Ален, и ты выпей кофейку, – предложила Наташа. – Уж туфли-то я сама как-нибудь надену...

Алена, кивнув, упорхнула следом за Анной Александровной. Оставшись одна, Наташа надела туфли, подошла к зеркалу и внимательно осмотрела прическу, макияж – все было в порядке. Из прихожей доносились звонкие девичьи голоса – подружки невесты отправлялись на свой шуточный пост. Вот-вот за Наташей приедет Сергей. Девушка перевела дыхание, подошла к окну и посмотрела на снующие по улице машины. Вот из-за угла показалась «Волга», украшенная лентами, на ее радиаторе важно восседает огромный игрушечный мишка. Следом еще одна машина с лентами и еще... Наташа отпрянула от окна, чувствуя, как забилось сердце.

Когда Наташа и Сергей, окруженные друзьями и подругами, вышли из подъезда, на хмуром питерском небе появилось солнце, словно расстилая перед счастливой парой горячие золотые ковры. Вопреки обыкновению, во дворе было людно – привлеченные видом четырех разукрашенных автомобилей, к подъезду собрались гулявшие с колясками мамы, сбежались ребятишки постарше; в окнах показались любопытные лица. Появление молодых вызвало общий восторг.

– Невеста! Невеста идет! Смотрите! – радостно завопил какой-то малыш, и его голосишко точно прорвал невидимую плотину – со всех сторон посыпались поздравления и добрые пожелания.

– Жить вам вместе счастливо сто лет!

– Богатства вам, да деток побольше!

– Какой жених красивый, смотри, Мань!

– А невеста совсем молоденькая, прямо девочка.

– Да это же Наташа. Поздравляю!

Наташа не ожидала, что столько людей захочет пожелать им счастья; на лицах окружающих она различила отсвет своей и Сережиной радости. Обернувшись, Наташа увидела, что из подъезда выходит Анна Александровна, ведя за руку Анечку. Девочка, одетая в нарядную кофточку и яркие брючки, улыбалась во весь рот и махала рукой своим подружкам, с завистью смотревшим на пышное платье Наташи. Слава и Женя, с переброшенными через плечо алыми лентами, принялись оделять детей, да и всех желающих конфетами из большой миски. Какой-то пожилой мужчина, окончательно проникнувшись атмосферой праздника, вдруг принялся плясать, вместо аккомпанемента хлопая в ладоши и распевая частушки.

– Одурел, Алексеич? – одернула его жена. – Что ты горланишь такое? Дети же кругом!

– Отстань, на то и свадьба! – бесшабашно откликнулся Алексеич.

Водитель взятой напрокат «Волги» хотел было галантно распахнуть перед Наташей дверцу, но Сергей не позволил ему этого сделать и сам помог невесте усесться. Алена и Лиза помогли ей расправить платье так, чтобы оно не помялось по дороге во Дворец бракосочетаний. Счастливо улыбаясь, Наташа обвела взглядом машущих ей веселых людей. Чопорная супруга Алексеича, озабоченная соблюдением приличий, все еще воевала с неугомонным стариком, а он искал поддержки и сочувствия у хохочущих соседок. И вдруг среди общего веселья раздался скрипучий голос, полоснувший Наташу по нервам.

– Надо же! Такое время трудное, на хлеба кусок заработать – и то проблема. А они свадьбу устроили! Нищету плодить.

Сначала девушке показалось, что она ослышалась, но, посмотрев в ту сторону, откуда донеслись мерзкие слова, Наташа увидела злобно скривившуюся тощую женщину неопределенного возраста. С первого взгляда было ясно, что эта особа – одна из тех махнувших на себя рукой старых дев, которые, исходя завистью ко всему юному, красивому, счастливому, только и могут, что злобствовать по углам. Умом Наташа сразу же поняла это, но ее сердечко затрепетало при виде неопрятного, мешковатого одеяния этой мегеры, ее неухоженного лица без малейшего следа косметики. Будто злая ведьма-судьба, сатанея от мысли, что Наташа победила, ловким маневром обошла ее на дистанции, явилась к финишу, чтобы отравить торжество. Наташа встряхнула головой, прогоняя наваждение. «Это всего лишь несчастная неудачница. Время сейчас действительно нелегкое, и жизнь озлобила ее», – попыталась успокоить себя девушка.

– Ты что тут каркаешь? – накинулась на тетку Алена, еще не успевшая сесть в машину. – А ну, катись отсюда!

Испугавшись ее напора, тетка растворилась в толпе. Казалось, никто, кроме Наташи и Алены, не разобрал ее негромкого бурчанья. Через несколько минут кавалькада машин, проехав все три двора старинного дома, вылетела на широкую улицу и, набирая скорость, понеслась к Дворцу бракосочетания.

При виде красивого подъезда, возле которого было припарковано около десятка таких же нарядных автомобилей, как те, на которых они приехали, к Наташе вернулась нервная дрожь. Словно со стороны, девушка наблюдала, как, оправляя одежду и переговариваясь, вылезают из машин Женя, Лиза, Таня и Игорь, приехавший на своем кургузом автомобильчике, который был, пожалуй, разукрашен еще более празднично, чем остальные. Алена помогла выйти Анне Александровне, за ней из салона «Жигулей» выбралась оживленная Анечка, немедленно начавшая скакать вокруг клумбы с розами. Сергей открыл дверцу «Волги», и, не успели туфельки Наташи коснуться асфальта, как он под одобрительные возгласы окружающих подхватил ее на руки. Наташа испытала невероятное блаженство, оказавшись в надежном кольце его сильных рук; двигаясь так легко, будто Наташа ничего не весила, Сергей поднес невесту к крыльцу, поднялся по лестнице и только в вестибюле, залитом разноцветным светом, струившимся через высокие витражи, бережно опустил на паркет. Наташа с восхищением заметила, что ее любимый даже не запыхался.