– А я согласен с Модестом Геннадьевичем, – возразил Сергей. – Поглядите, какая целеустремленность, как экономно расходуется каждое движение!

– Все равно, – не успокаивалась Алена. – На мой взгляд, со стороны людей было просто подло по отношению к собакам – выводить породу для боев.

– Ах, милая барышня, – улыбнулся Модест Геннадьевич. – Значит, вы полагаете, что появление такой породы, как питбуль, – лишь дань моде?

– В газетах про них пишут разные ужасы, – не сдавалась Алена.

Наташа не была вполне согласна с подругой, но привычка играть за команду заставила ее вступиться:

– Судя по тому, что говорят о питах, они действительно очень проблемные собаки, – сказала она. – Я не представляю, как можно держать такое агрессивное животное, когда в семье есть ребенок!

Было видно, что слова девушек задели Модеста Геннадьевича за живое.

– Может быть, и вы полагаете, что питбулей вывели исключительно для подпольных собачьих боев? – обидчиво возразил он.

Наташа пожалела о своей горячности: старик понравился ей, и девушке не хотелось обижать его.

– Что вы вообще знаете о питах? – наседал Модест Геннадьевич. Наташа почувствовала, что вопрос обращен к ней, и постаралась ответить как можно полнее.

– Я читала о собачьих боях у Джека Лондона, – пояснила она. – Наверное, для таких вот кровавых зрелищ и вывели специальных собак. Злобных, кусачих...

Вопреки опасениям девушки, Модест Геннадьевич не обиделся, а мягко рассмеялся.

– Питбули – очень старая порода, ей почти двести лет, – поведал он. – И вывели их вовсе не как машины для убийств. Как можно понять из названия породы, в жилах этих прекрасных созданий течет кровь отважных бульдогов и смышленых, ласковых терьеров.

– Терьеры? Это понятно, да, – Наташа поглядела на Джесса, но все-таки не решилась погладить его мягкую шкурку. – Но бульдоги? Они такие массивные, с вывернутыми лапами... Питбули на них совсем не похожи.

– Это, милая барышня, и есть результат селекции, – усмехнулся Модест Геннадьевич. – Питбуль унаследовал лучшие качества своих предков! Посмотрите, как он красив. Вашей подруге он кажется похожим на акулу? Многие так считают. А лично мне он напоминает боевой самолет!

– Все это чудесно, конечно, – кивнула Алена. – Но согласитесь, собака, смысл существования которой – рвать и терзать! Да еще все то, что окружает бои... Тотализатор, подпольные ставки...

– Да разве питы виноваты в этом? – покачал головой Модест Геннадьевич. – Ведь они добрейшие существа, умные, бесконечно преданные своим хозяевам... Все ужасы, которые так охотно рассказывают в СМИ о питбулях, – следствие потребительского отношения к ним людей! Тех, кто с раннего возраста озлобляет щенков, приучает их агрессивно реагировать на все окружающее... Да просто морально калечат их!

– Только что мы разговаривали с одним человеком, – заметила Наташа. – Он предлагал нам щенка и рассказывал, что его отец погиб...

– Я знаю, о ком вы говорите, – Модест Геннадьевич досадливо поморщился. – У него целый питомник... Да что я говорю, настоящий концлагерь для несчастных животных. Вот вы говорили, что читали у Джека Лондона о собачьих боях... Наверное, имели в виду замечательную повесть «Белый клык»? Да, там очень тонко воссоздана психология животного, которого с помощью истязаний превращают в убийцу... Они называют это спортом, – все больше разгорячался собаковод. – Спорт, как сказал Пьер Кубертен, это – мир. А тут... Сплошная грязь. Грязный, кровавый бизнес. И меньше всего в этом ужасе повинны собаки, запомните это!

– Вы не закончили про историю питбулей, – напомнил Женя.

– Питбуль – уникальная, универсальная порода! – отозвался Модест Геннадьевич. – Видели бы вы, как бережно они играют с детьми! Настоящие няньки. Хотя, конечно, без определенной доли строгости такую собаку не воспитаешь. Питы рано осознают свою недюжинную силу, и тут от владельца требуется выдержка и строгость! И, конечно, ровный характер. Истеричным людям пит строго противопоказан! Он очень чутко улавливает настроение хозяев и, начни они кричать и размахивать руками, может повести себя неадекватно. Да, так вот... В начале девятнадцатого века питбуль считался охотничьей собакой...

– Ого! – недоверчиво воскликнул Сергей.

– Представьте себе... С ними ходили на крупного зверя, и вы себе представить не можете, скольким охотникам спасла жизнь верность этих удивительных созданий!

Модест Геннадьевич ласково потрепал завилявшего хвостом Джесса между ушей.

– Мальчик мой...

– Ну, вы меня почти убедили, – засмеялась Алена. – Но заводить у себя дома питбуля я все равно не стала бы!

– А я бы завела! – с вызовом ответила Наташа. – Жаль только, что это слишком дорого.

Она поглядела на Сергея, ожидая его поддержки, и вдруг с огорчением увидела, как потемнело его лицо.

– Скоро начнутся демонстрационные бои, – оповестил Женя. – Как, Ален? Будешь с нами смотреть?

Алена поглядела на остальных, намереваясь отказаться, но, увидев ободряющую улыбку Наташи, покосилась на Женю и вздохнула:

– Буду.

– Вот и здорово, вместе веселей! – обрадовался Женя, а Сергей озабоченно уточнил:

– И все же, где Игорь и Танюша?

– Да вон они идут, не переживай, – хлопнул его по плечу Женя.

Действительно, к ним приближались раскрасневшиеся, возбужденные Таня и Игорь; они оживленно переговаривались, но, подойдя к остальной компании, словно по команде замолчали.

– Ну как? Удачно? – нетерпеливо осведомился Женя.

– Еще бы! Танюш, покажи! – отозвался Игорь. Таня застенчиво спрятала за спину большую клеенчатую сумку.

– Ни за что! Потом, в торжественной обстановке.

– Да что там у вас такое? – не выдержала Наташа, но тут Женя провозгласил:

– Все, вот-вот начало первого боя. Пошли, а то не протолкнемся!

– А я, если позволите, откланяюсь, – сказал Модест Геннадьевич. – Мне нужно дать консультацию еще кое-кому...

– Действительно, настоящая консультация, – крепко держа Женю за руку, сказала Алена, когда они шли за остальными к месту проведения боев. – После рассказа этого Модеста в самом деле хочется купить щенка питбуля! Вот вроде и боюсь их по-прежнему, и в то же время чувствую, что готова их полюбить!

– Жалко, что и я не щеночек, – неожиданно ляпнул Женя, все захохотали. Алена залилась краской, но все же подхватила общий смех.

– Наталочка, – пользуясь выходкой Жени, Сергей нежно склонился к Наташе, не привлекая внимания. – Если ты действительно хочешь такого щенка... Только скажи, и я куплю его тебе!

– Сереженька, как твоя будущая жена, я позволю себе подумать о нашем общем бюджете, – шутливо и в то же время строго ответила девушка. – Дорого, Сереж! Не потянем.

– Да что ты это все: дорого, дорого, – с досадой сморщился Сергей. – Что я за мужик, если не могу удовлетворить каприз своей любимой!

– А что я буду за женщина, если начну терзать своего любимого дорогостоящими капризами! – отпарировала Наташа.

– Эй, спорщики! – окликнул их Игорь. – Активнее давайте! Не отстаньте от нас!

Вслед за энергичным Женей компания протолкалась через плотное кольцо людей; те, захваченные ожиданием, почти не протестовали. Не успели молодые люди приблизиться к огороженному веревкой пространству, как началась первая демонстрационная схватка питбулей.

Глава 9

Солнце, почти совсем скрывшись за облаком, бросало на «поляну» скупые, косые лучи, и они, словно свет прожекторов, ярко подсвечивали серебристо-белые шкуры бойцов. На мгновение два великолепных животных замерли в напряженных позах – словно две обращенные друг к другу стрелы, готовые вот-вот сорваться с тетивы. Удлиненные морды, больше не кажущиеся забавными, грозно оскалились, мускулы налились, стройные и в то же время мощные лапы крепко уперлись в дерн, вытянутые хвосты напоминали шпаги.

«Изящество и сила, – смятенно подумала Наташа. – Как неожиданно это сочетание! И как прекрасно!»

Питбули бросились друг на друга. Их тела сплелись в клубок, все происходило так быстро, что зрители замечали лишь обрывки: сильные лапы, сверкающие глаза, лоснящиеся спины и бока. Почти сразу же этот клубок распался. Противники, не сводя друг с друга косо прорезанных глаз, медленно закружили вокруг невидимой оси. И снова яростная схватка. И снова кружение. Но вот один из бойцов, не выдержав напряжения, первым нарушил ритм странного танца и бросился на соперника, норовя сбить его с ног. В этом порыве было отчаянное безрассудство, и Наташа вскрикнула от восхищения.

Однако второй питбуль, менее крупный и значительно более худощавый, но, очевидно, более опытный, а может быть, от природы одаренный инстинктом стратега, как выяснилось, ждал от своего противника подобной атаки. С той самой экономностью движений, которая так восхищала Сергея, пит повел головой, толкнул соперника плечом – и тот кувырком покатился на траву. На белой шкуре побежденной собаки ярко заалела кровь. Впрочем, проигравший питбуль держался великолепно – Наташа, которой доводилось видеть дерущихся собак, ожидала визга, жалобного тявканья, но не тут-то было. Побежденный позволил себе лишь издать короткий лающий звук и тут же как ни в чем не бывало вскочил на ноги, готовый к реваншу.

Собак немедленно растащили; толпа взорвалась гулом голосов, в котором Наташа сумела разобрать только отдельные реплики:

– Отличный бой!

– Чей это пес?

– Черт, мне бы такого! Ведь это золотое дно!

Услышав смутно знакомый голос, Наташа обернулась, и увидела давешнего барыгу: плотоядно ухмыляясь, он разглядывал победившего пса.

– Что поделаешь, Наталка! Спорт чист и прекрасен, но вокруг него иногда собирается накипь, – перехватив взгляд девушки, вздохнул Сергей.

Они посмотрели еще несколько схваток, а потом Игорь случайно взглянул на часы и обнаружил, что день клонится к вечеру. Решили возвращаться в город – всем предстояла нелегкая рабочая неделя. Пока шли к машинам, Наташа заметила, как бережно несет Таня свою сумку. И еще девушке бросилось в глаза, что Таня, Игорь и Женя все время как-то загадочно перемигиваются.