Ванесса виновато посмотрела на подругу.

– Если не возражаете, конечно.

Райан не видел лица Мишель, но от него не ускользнул взгляд Ванессы. Почему она так смущенно прикусила губу? Неужели ей известно о той ночи в боулинге? И если известно, то насколько детально?

По спине пробежал неприятный холодок. Похоже, Ванесса в курсе всех подробностей. Иначе и быть не может! Женщины просто не способны держать язык за зубами, тотчас бегут делиться новостями с подружками!

Та нелепая ночь, о которой Райан так часто вспоминал с досадой, вовсе не была ошибкой. Он ни разу не пожалел о том, что Мишель позвала его с собой и что он с готовностью откликнулся на ее зов. Пусть даже все закончилось не самым удачным образом, давняя подростковая возня за дорожками для боулинга связала Райана и Мишель невидимыми узами, разделив жизнь на «до» и «после». Они словно хранили некий секрет, пусть даже не самый красивый и благородный, и секрет этот тоненькой ниточкой тянулся от одного к другому все долгие пять лет.

И вот теперь выясняется, что в тайну посвящены отнюдь не двое…

Боковым зрением Райан заметил, как Брэнди что-то шепчет на ухо Клейтону. Уши у парня немедленно стали малиновыми. Удивительная реакция для того, кто носит портки, подумал Райан с усмешкой. Неожиданно для всех очкарик Клейтон подхватил Брэнди на руки и смачно чмокнул. Правда, от напряжения его губы ткнулись девушке куда-то в район уха, да и лицо было чересчур напряженным, но толпа все равно взорвалась восторженными аплодисментами.

Райан улыбнулся. Картинный жест, очевидно, придуманный самой Брэнди, имел успех. Неплохо придумано, неплохо.

И вдруг Ашенбреннеры – кто бы мог ожидать такого от шестидесятилетних женатиков! – тоже привлекли к себе внимание картинным поцелуем. Деннис Ашенбреннер притянул к себе жену, чуть склонился над ней, заставив откинуть голову назад, и смачно чмокнул в губы. Оба расхохотались. Фотограф торопливо щелкал камерой.

Райан задумался. В подобных обстоятельствах ему не хотелось ударить в грязь лицом. Судя по всему, Мишель никуда не деться от поцелуя.

Он повернулся к девушке. Она выглядела немного растерянной.

– Мы не обязаны целоваться, – тихо сказал Райан. Меньше всего ему хотелось, чтобы Мишель отпихнула его в самый неподходящий момент. Было бы неплохо, если бы она проявила хоть толику энтузиазма.

– Справимся как-нибудь, – хмыкнула девушка. – Подумаешь!

Подумаешь? Это вот так она относилась к поцелую с ним? Ответ задел Райана за живое.

Зная, что взгляды зрителей устремлены только на них, Райан сделал шаг вперед и осторожно коснулся лица Мишель ладонями. Его пальцы казались темными на ее белой коже. Ресницы девушки дрогнули, и она торопливо опустила глаза, опасаясь смотреть на Райана.

Его палец с трепетом коснулся уголка ее рта. Ласка была вознаграждена приоткрывшимися губами. Райан подавил желание немедленно впиться в губы девушки поцелуем, хотя кровь быстрее побежала по венам, призывая к действию. Он не желал ломиться в закрытые ворота. Крепость должна была сдаться без боя.

И лишь несколько мгновений спустя Мишель неосознанно всем телом качнулась навстречу, словно повинуясь порыву ветра. С величайшим трудом Райан не схватил ее в охапку и не принялся мять, как дикий пещерный человек. Вместо этого он бережно прильнул губами к ее рту, чуть тронул, отстранился и снова вернулся, видя, как тянется навстречу лицо Мишель.

Она ответила на поцелуй. Очень робко, но ответила, отчего Райан едва не потерял голову. Но он не желал спугнуть девушку, поэтому после короткой ласки отстранился.

Он видел, как Мишель торопливо облизнула губы. Язык мелькнул на мгновение и исчез за рядом белых зубов. Райану стало трудно дышать. Видит Бог, он желал бы коснуться ее языка своим, вторгнуться в рот Мишель, но был вынужден ограничиться короткой скромной лаской.

Чуть в стороне щелкала камера, публика восторженно гудела.

– Как считаешь, мы справились? – немного насмешливо спросил Райан, склонившись к уху Мишель. – Снимки будут великолепными.

Девушка растерянно глянула в толпу и буквально отшатнулась от своего партнера. Испугавшись, что она попросту сбежит, Райан поймал ее за руку и притянул к себе, обняв за талию.

– А теперь, – сказала в микрофон Ванесса, – соревнования можно считать открытыми! Сейчас пары получат первое задание и первую подсказку.

Помощница Ванессы, высокая худощавая женщина, протянула каждой участнице по конверту.

– Все готовы? – спросила Ванесса.

Шесть голосов нестройным хором ответили «да», причем громче всех крикнула Мишель. Райан догадался, что она пытается поскорее забыть о поцелуе на камеру, поэтому и изображает крайнюю заинтересованность. Брэнди тоже выглядела нервозной. Ее пальцы незаметно ковыряли заклеенный конверт с подсказкой, видимо, чтобы потом было проще его открыть и немедленно, то есть раньше других, приступить к выполнению задания. Райан ухмыльнулся. Некоторые участники явно принимали соревнования слишком близко к сердцу.

– А что скажут наши зрители? – выкрикнула Ванесса, подходя к краю сцены. – Вы готовы? – Она направила микрофон в толпу. – Не слышу! Вы готовы?

Зрители взревели «да». Судя по всему, приз в пятнадцать тысяч долларов вызвал сильный ажиотаж.

– Итак, три… два… поехали!

Маргарет и Брэнди принялись рвать конверты. Как ни странно, Мишель справилась с заданием раньше них, хотя и не прилагала к этому особых усилий. Она вытащила плотную карточку, и Райан прочел из-за ее плеча: «Опыт достается дорогой ценой, но дураков ничто иное не научит».

Мишель обернулась к нему, глаза смотрели тревожно.

– Я… не понимаю, к чему нам это.

– Я тоже. – Райан глянул на две другие пары. – Сколько ты готова поставить на то, что остальные тоже растеряны?

Мишель еще раз перечитала подсказку и нахмурилась.

– Кажется, это цитата.

– Что там у вас? – заволновались зрители. – Нам-то прочтите!

Ванесса забрала карточку из рук Мишель и объявила в микрофон:

– Сейчас я зачитаю загадку, но призываю вас не выкрикивать отгадок, потому что в этом случае задание будет изменено. Вы же не хотите, чтобы игроки слишком легко получили приз? – хитро подмигнула она публике.

Многие засмеялись. Ванесса прочла цитату с карточки. Судя по тому, как недоуменно переглядывались зрители, Райан рассудил, что отгадка никому не известна. Похоже, организаторы позаботились о том, чтобы награда досталась конкурсантам дорогой ценой.

Конечно, Райан ввязался в эту затею не ради денег, однако от выигрыша отказываться не собирался. Наверняка кое-кто из зрителей уже жалел, что не подал заявку на участие.

– Пара, которая справится с заданием раньше других, сразу же получит следующую часть головоломки. Пожелаем нашим участникам удачи! – воскликнула Ванесса, пристроила микрофон на стойку и стала спускаться со сцены.

– Лучше некуда! – Мишель мрачно хмыкнула и сунула карточку с заданием в карман джинсовки. – Как считаешь, может, сдаться прямо сейчас?

– Что-то ты быстро раскисла. – Райан рассмеялся. Он подал девушке руку и направился к лестнице, когда путь преградила еще одна участница – Брэнди.

– Не знала, что ты в городе, – надменно пропела она, яростно глядя на Мишель.

Райан пристально следил за ее лицом, пытаясь понять, каким поступком можно довести человека до столь откровенной ненависти.

– Я приехала только ради фестиваля, – холодно откликнулась Мишель, и повернулась к партнеру Брэнди. – Клейтон! Сто лет тебя не видела!

Она тепло обняла парня, и Райан почувствовал неожиданный укол ревности. Что связывает этих двоих? И почему Мишель не обняла при встрече самого Райана? И не улыбнулась так радостно?

Очевидно, Клейтон заметил настороженный взгляд Райана, и у него хватило мозгов чуть попятиться от давней знакомой. Он сделал в сторону ревнивого соперника извиняющийся жест.

– Мы с Мишель когда-то тесно общались, – объяснил он.

Райан почувствовал, что на этот раз ревность прямо-таки хлестнула его наотмашь. Что значит тесно общались?

Клейтон, похоже, сообразил, что лишь подлил масла в огонь, и сильно побледнел.

– Я помогал Мишель в школе, когда у нее не ладилось с историей.

– Да брось! – рассмеялась девушка, стоявшая к Райану спиной и не видевшая его лица. – Ты был для меня не просто очередным ботаником в очках! Я всегда выделяла тебя среди одноклассников. Помнишь, как-то раз…

Договорить ей не удалось, так как Клейтон почти отпрыгнул в сторону и забормотал:

– Нам, наверное, пора…

– Это точно! – влезла Брэнди, хватая напарника под локоть и таща за собой. – Желаю удачи, голубки! Она вам пригодится!

– Не хочется это признавать, но Брэнди права, – со вздохом произнесла Мишель, спускаясь со сцены. – Нам с тобой требуется удача. А лучше – хороший талисман.

– И не только нам, – поправил Райан. – Всем участникам. Но ведь никто и не обещал, что конкурсы будут простыми.

– Это верно. – Мишель села на нижнюю ступеньку лестницы и задумалась.

– Ты чего расселась? – спросил Райан, однако устроился рядом на корточках. – Клад сам не отыщется.

– Угу. – Мишель вытащила из кармана мобильный. – А то Уэрты были такими идиотами!

– Не понимаю, о чем ты.

– Брось, неужели ты тоже веришь, что наши мятежные фермеры спрятали клад в какой-нибудь пещере у реки? – Девушка рассмеялась. – Веришь, что в Карбон-Хилле есть шанс отыскать клад?

– А почему нет? Пусть не тот, что принадлежал Уэртам, но сундук, предоставленный спонсорами, можно заполучить. Давай хорошенько пошевелим мозгами, – добавил Райан недовольным тоном.

Лично ему с детства нравилась мысль о том, что где-то в тайнике хранятся несметные сокровища Уэртов. В этом было что-то удивительное, будящее жажду приключений, столь свойственную бесшабашным мальчишкам. В том, что Мишель совершенно не верила в городскую легенду, было что-то… да, оскорбительное!