Девушка уехала из города на следующее утро после их дурацкого свидания, не дав Райану все исправить. Похоже, и в этот раз у него ничего не получится.

Или получится? Но что именно? Поговорить начистоту? Попросить прощения? Когда Дэнни предложил ему стать партнером Мишель, Райан подумал, что ему выпал второй шанс. Теперь собственный оптимизм выглядел наивным.

У него не было никакого плана, никакой стратегии поведения. Ничего.

Почему он вообще вообразил, что ему по силам исправить прошлое? Откуда взялась эта самонадеянность? Ушедший поезд никогда не нагнать и не заставить вернуться. В ушедший поезд не сесть, потому что для этого следовало заранее купить билет…

Райан был скорее оптимистом и в большинстве случаев предпочитал верить в лучшее, однако он не был наивным. Для каждого конкретного дела есть срок давности. Их с Мишель срок давно вышел. Возможно, ему даже удастся вымолить у нее прощение… но смогут ли они забыть о той проклятой взаимной неудаче? Не проще ли было забиться в уголок и подождать еще лет пять-шесть? Возможно, к тридцати воспоминания о возне в боулинге почти стерлись бы из ее памяти.

Теперь же стоило задуматься над последствиями своих поспешных действий. Как он сможет составить спортивную пару с женщиной, которая не желает даже удостоить его внимательным взглядом?

Набравшись смелости, Райан решительно тронул Мишель за рукав.

– Послушай, Мишель, может, это не самая лучшая затея…

Она резко вздернула подбородок, хмуро глянула Райану в лицо, отчего у того дернулся кадык. Девушка смотрела так, словно он в очередной раз хочет подвести и предать ее – но отступать было поздно. Если Мишель не желает видеть в нем своего партнера, он должен знать правду.

– Я могу сам пообщаться с организаторами. Скажу, что мы передумали. Я могу найти благовидный предлог. Тебе подберут кого-нибудь еще. Что скажешь?

У Мишель странно изогнулся уголок рта.

– Собрался меня кинуть?

Райан не сразу понял, о чем она говорит, так изумило его это движение губ. Словно… Мишель была расстроена его намерением устраниться от участия в конкурсе.

– Нет, и не думал!

Мишель махнула рукой на трибуну.

– Состязания вот-вот начнутся, а ты пытаешься свалить?

– Да нет же! Я просто даю тебе ша…

– Как это по-мужски! – Мишель возмущенно взмахнула руками.

Райан озадаченно покачал головой. Он всего лишь пытался оказать Мишель услугу, избавить от своего присутствия.

– Эй, ты меня не…

– Мне следовало этого ожидать! – Девушка запустила пальцы в волосы и изрядно их взъерошила. – Мужчины всегда сначала замутят воду, а потом прыгают в кусты, оставив тебя в дурацком положении.

Райан удивленно распахнул рот. Обвинение, да и сам тон Мишель прозвучали так, словно она говорила о той ночи в боулинге.

Нет, должно быть, ему показалось. С чего ей вспоминать события пятилетней давности сейчас?

– Значит, – продолжала девушка разгоряченно, – ты готов сбежать и бросить меня одну? Парочки на стартеру меня нет партнера! Ты опять решил выставить меня идиоткой?

Нет, она определенно апеллировала к той ночи в боулинге. Иначе, зачем употреблять слово «опять»?

Мишель подбоченилась и раздраженно смотрела на Райана.

– Давай беги, чего еще от тебя ждать!

Он хотел напомнить Мишель, что это она сбежала пять лет назад, но прикусил язык. Не время и не место для выяснения отношений. Однако теперь обвинения Мишель начали его раздражать. Она накинулась на него, как коршун, не удосужившись выслушать до конца.

– Помолчи хоть немного, – попытался урезонить ее Райан.

– Мужики вообще ни на что не способны! – объявила Мишель в сердцах – в ней бурлила давняя обида.

– Что?! – Райан затравленно оглянулся, но последнего обвинения Мишель вроде бы никто не слышал.

– Забудь. – Девушка устало махнула рукой. – Если организаторы позволят, буду участвовать одна, без партнера.

– Мишель, – попытался обратить внимание девушки на себя Райан.

– Зачем вообще нужны мужчины? Женщины вполне способны без них обойтись, разве нет? – раздраженно продолжала Мишель, не слушая его.

Райан тотчас представил себе Мишель одну в постели, обнаженную, разгоряченную, рука скользит между ног…

– Я остаюсь, – мрачно процедил он сквозь сжатые зубы.

– Нет, зачем же? – Мишель махнула рукой. – Я и без тебя прекрасно справлюсь. Не надо делать мне одолжений.

– Я и не делаю… – Райан схватил девушку за запястье, очевидно, сообразив, что иначе поток ее красноречия не остановить. Ее кожа под подушечками пальцев обжигала. – Я не делаю никаких одолжений! Я сам вызвался быть твоим партнером, потому что хотел тебе доказать обратное…

– Доказать обратное? Что именно? – пролепетала Мишель, таращась на пальцы Райана на своем запястье. Под ними отчаянно бился пульс.

– Я хотел доказать, что мужчины на многое способны. Понятно? Мы способны начать дело и довести его до конца и не всегда прыгаем в кусты, как ты выразилась.

Теперь и Мишель открылась вся двусмысленность их диалога. Она растерянно посмотрела Райану в лицо, чувствуя, как начинают гореть щеки.

– Р-райан, – заикаясь, промямлила она, – я не обвиняла тебя в том…

– Конечно, нет. – Он усмехнулся. – Конечно, нет.

– Я говорила о соревнованиях, только и всего, – продолжала оправдываться Мишель.

– Да-да, разумеется. – Подушечки пальцев Райана скользили по ее запястью туда-сюда. От этой дразнящей ласки в голове у девушки все перемешалось.

Она резко выдернула руку.

– Прекрати издеваться. Мало ли что было в прошлом…

Райан посерьезнел.

– Мишель, когда закончатся соревнования, мы оба позабудем о том, что было между нами той ночью.

Девушка скрестила на груди руки и прищурилась.

– О чем ты?

Уголок его рта насмешливо дрогнул.

– Ты знаешь, о чем я. Мишель вздернула подбородок.

– В данный момент меня беспокоят лишь предстоящие соревнования. Если нам удастся завоевать титул…

– …Самой Сексуальной Пары, – весело вставил Райан. На щеке мелькнула озорная ямочка. – Самой-пре-самой сексуальной, Мишель…

– Райан! – возмутилась девушка. – Ты вообще способен быть серьезным…

Ее недовольную речь оборвал голос, полившийся из динамиков.

– Леди и джентльмены! – вещала Ванесса в микрофон. – Добро пожаловать на главное событие года! Зажигаем Карбон-Хилл!

Ответом стали аплодисменты. Однако, как заметила Мишель, хлопали не все. Некоторые люди пришли на площадь только из любопытства, не уверенные, что состязания достойны их внимания. Сейчас они лениво переговаривались со знакомыми, некоторые разговаривали по телефону и в целом не выглядели заинтересованными. Карбон-Хилл редко принимал новшества с распростертыми объятиями.

– Прежде чем представить вам наших участников, – продолжала со сцены Ванесса, – позвольте объяснить правила соревнований. В каждой команде два человека, все они родились в нашем славном городке. В большинстве своем это влюбленные, готовые состязаться за титул самой сексуальной пары Карбон-Хилла.

– Влюбленные? – Мишель закатила глаза. – Позор мне!

– Да брось, Мишель. – Райан опустил ладонь ей на плечо. – Какая разница, как это называть? Какими бы ни были соревнования, в них надо выигрывать. Признайся, ты ведь не прочь получить новый титул, а? Уверен, лавров «мисс Редьки» тебе уже недостаточно.

Мишель захотелось ущипнуть этого самоуверенного типа за какое-нибудь место… почувствительнее, но она побоялась, что он примет это за заигрывание. И не хватало еще вывести из строя собственного партнера в такой ответственный момент.

– В основу программ конкурсов легла легенда о Хоумере и Иде Уэрт, – продолжала Ванесса. – Эта семейная пара, как вы знаете, примечательна тем, что днем работала на ферме, выращивая редьку, а по ночам грабила поезда. Отличная была пара, не так ли?

Раздались аплодисменты, такие жидкие, что Мишель прониклась к подруге сочувствием. Не так-то просто завести толпу, состоящую из косных провинциальных жителей.

– Как вы знаете, – теперь Ванесса читала с карточки, торопясь закончить свою речь, – Хоумер и Ида были самыми известными грабителями поездов времен Великой депрессии. До сих пор никому доподлинно не известно, сколько денег им удалось украсть и где хранилось награбленное. Уэртов разыскивали власти всего штата, но, и найдя, не смогли упрятать за решетку. Влюбленные супруги безвременно погибли в тысяча девятьсот тридцать втором году…

В последней фразе было столько пафоса, что Мишель против воли улыбнулась. Ей на мгновение стало любопытно, где может быть спрятано золото Уэртов (настоящее, а не конкурсное), но потом она решила, что супруги могли попросту спустить награбленное.

– Мы воссоздали для наших участников некоторые события из жизни знаменитых грабителей. Пусть пройдут путем Уэртов! – воскликнула Ванесса.

– Нам что, придется грабить поезда? – вполголоса спросил Райан.

– Ага, и безвременно погибнуть. Кажется, в ледяной воде, – шепнула Мишель.

Они дружно рассмеялись, а затем умолкли, напряженно глядя друг на друга. Мишель напомнила себе, что собиралась общаться с Райаном со всей возможной холодностью. Поджав губы, она торопливо отвернулась к сцене.

– Выигрывает та пара, которой удастся добыть вот это! – Ванесса жестом фокусника сдернула покрывало с какого-то крупного предмета, и глазам публики предстал сундук, стилизованный под старину.

Появление «сокровищ Уэртов» прошло на ура. Публика оживилась и захлопала в ладоши куда бодрее, нежели раньше. Толпа колыхнулась к сцене, желая поближе разглядеть сундук. Мишель привстала на цыпочки. Ванесса как раз открывала сундук, наполненный, должно быть, бутафорскими сокровищами.

Однако приз оказался вовсе не пластиковыми монетами, покрытыми золотой краской. Это были золотые украшения и пачки мелких купюр. В целом «сокровища» вполне тянули на настоящий клад.

– Наши спонсоры, коими являются местные бизнесмены – о них я расскажу отдельно, – предоставили данный приз, чья ценность равняется десяти тысячам долларов.