– Знаешь, Мишель, я склонен считать, что сплетничают больше женщины, а не мужчины. Пожалуй, я оставлю этот рассказ при себе. В этой истории замешана не только Брэнди, но и еще… пара человек, а мне не хотелось бы стать разносчиком слухов.

– Пара человек? Так она делала это с двумя одновременно? – оживленно зашептала Мишель. – Вот это да!

– Я ничего тебе не говорил.

– Но дальше меня эта сплетня не пойдет, – пообещала Мишель и сделала умоляющее лицо. – Расскажи, прошу тебя. Клянусь, я буду нема как могила!

– Что-то верится с трудом! Ты же женщина.

– Но ведь о нас с тобой я никому не рассказывала, – сообщила Мишель обиженно.

Райан смотрел недоверчиво.

– Никому? Даже Ванессе?

– Даже ей.

– Хм.

Мишель не знала, что означает это «хм», но надеялась, что Райан оценил силу ее духа.

– Ну же, что натворила Брэнди? И с кем? И где?

– Я ничего тебе не скажу.

Мишель сощурила глаза.

– Я все равно узнаю. Даже если мне понадобится тебя пытать.

– Прими к сведению – я не мазохист.

– Мишель! – К столу приблизился Клейтон. – Что с Брэнди, ты не в курсе?

– Если бы я только знала, – с искренним сожалением ответила девушка.

– Хм. – Клейтон посмотрел в ту сторону, куда умчалась разъяренная Брэнди. – Обычно она такая милая и приветливая, а в течение всех соревнований ведет себя так… грубо.

– Полагаю, это стресс, – тоном знатока заявила Мишель. Открывать Клейтону глаза на истинную сущность Брэнди было бессмысленно. Он все равно не нашел бы в ней изъяна.

– Наверное, ты права. Мы все очень напряжены. Три дня конкурсов, высокие требования… – Клейтон вздохнул. – Лично я на следующей неделе беру сразу три отгула, чтобы прийти в себя.

Мишель покивала. Она тоже устала, но лишь физически, и это не переставало ее удивлять. Складывалось ощущение, будто внутри ее бушует море энергии, которое не исчерпать никакими безумными конкурсами. Мишель казалось, что она способна завоевать весь мир, если срочно потребуется это сделать. Ощущение собственного могущества было головокружительным.

– Долго мы будем торчать у реки? – спросил Райан Клейтона.

– Они все еще что-то строят, – сообщил тот, кивая на бригаду крепких мужиков, водружавших на открытой площадке нечто, не поддающееся описанию. – Какой-то лабиринт с препятствиями, если не ошибаюсь.

– И что за препятствия? Ты видел? – уточнила Мишель.

– Насколько я понял, это испытание на выносливость.

– А разве до этого у нас была сиеста? – возмутилась девушка. – Сколько можно нас пытать?

– Полагаю, до тех пор, пока кто-то не закричит «сдаюсь», – горько пошутил Клейтон.

Мишель с Райаном переглянулись.

– Готов? – спросила она.

– На все сто, – усмехнулся он.

Глава 13

– Мы финишировали первыми! – завизжала Мишель, прыгая на Райана с разбега и принимаясь душить его в объятиях. Она много лет так не радовалась. – Ты в это веришь?

– Нет.

– Та десяти футовая стенка с переброшенной веревкой едва меня не заколола, – призналась Мишель. – Кто придумал эти испытания? Армейская полоса препятствий какая-то!

– Ну и что? Главное, мы победили! – Руки Райана обвились вокруг Мишель, крепко сжали, приподнимая в воздух.

– Поздравляю, – с искренней улыбкой сказала Анни, приближаясь к ним. – Раз вы пришли к финишу первыми, сможете раньше других взяться за последнее задание.

– Ты слышал? – обрадовалась Мишель. – Осталось последнее задание. Последнее!

– Мы почти справились. – У Райана была усталая, но удовлетворенная улыбка.

– Может быть, даже приз получим, – восторженно продолжала Мишель.

Глаза Райана хитро блеснули.

– Я думал, тебя не интересует приз.

– Не интересовал. Я уже говорила, что ввязалась в эту затею лишь ради подруги. Но после тяжких испытаний, в которых мы побывали, я бы не прочь разжиться призом.

– Тогда давай разузнаем у Анни, что за задание нас ждет.

Райан обнял Мишель одной рукой за плечи и привлек к себе, и девушка с готовностью прильнула, даже не сомневаясь, правильно ли поступает. Пожалуй, ей нравилась возникшая между ними близость.

– Хочу сказать, что все вы молодцы, – сказала Анни, когда с площадки подошли усталые члены других команд. – Я даже не ожидала от вас подобной выносливости. Организаторы предполагали, что кто-то обязательно выйдет из игры на ранних этапах, но этого не произошло. Знаете, – она подмигнула Райану и Мишель, – я бы точно не справилась. Итак, все вы здесь и готовы к последнему уровню нашей головоломки.

«Последний уровень», – произнесла про себя Мишель, смакуя. После победы в предыдущем испытании она чувствовала себя полной сил.

Анни указала на деревянную башню с винтовой лестницей, обвивающей ее серпантином. На вершине башни торчало некое сооружение, от которого в сторону реки тянулся толстый металлический трос.

– По легенде, – сообщила Анни, – Хоумер и Ида Уэрты прыгнули в реку и утонули. Не волнуйтесь, от вас подобного самопожертвования никто не требует.

– Приятно слышать, – измученным голосом сказал Клейтон.

– Но вы должны совершить нечто весьма пугающее. – Анни смущенно улыбнулась. – Я бы на это не решилась, честное слово! Так вот, вам нужно будет забраться на башню и спуститься по канатной дороге на противоположную сторону реки.

– По канатной дороге? – переспросила Маргарет испуганно. Река, лежавшая между двумя обрывами, была бурной и порожистой, а скалы, обрамлявшие ее, – совершенно отвесными и невероятно высокими.

– Это не совсем дорога, – попыталась объяснить Анни. – Как видите, дальняя скала ниже нашей, так что вам придется просто съехать по канату, держась за специальное устройство руками.

Повисло мрачное молчание.

– Разумеется, на вас будут страховочные тросы и шлемы, – добавила Анни.

Мишель с ужасом посмотрела на Райана. Она не верила собственным ушам. Все предыдущие затеи организаторов, вместе взятые, не шли ни в какое сравнение с последним заданием. Перенестись через бурную реку, держась руками за два поручня? Промчаться по канату над бездной? Это же истинное безумие!

– Пойдемте со мной. – Анни поманила участников за собой. – Все не так страшно, как кажется. Вроде бы, – добавила она неуверенно.

Все подошли к краю обрыва. На противоположном берегу, если можно так назвать крутой обрыв, группа людей, завидев их, замахала руками. Райан чуть отодвинул Мишель плечом от края скалы.

– Как видите, на той стороне вас ждут люди. Они поймают вас и проследят, чтобы вы не ударились и не повредили себе ноги. Так что можете не опасаться, что на том берегу обдерете колени.

– Как предусмотрительно, – издевательски процедил Деннис.

– Это еще не все. Видите, на той стороне, уже над землей, возле каната висят три кольца? – Все как по команде приложили ладони ко лбу, вглядываясь вдаль. – На этих кольцах нанизаны ключи. Прежде чем вас подхватят, вам придется схватить кольцо с ключом. Если вы протянете руку слишком поздно, ключа вам не видать. Они висят высоко над землей, в прыжке не достать.

– И что это за ключи? – спросила Брэнди. – Они так необходимы? Можно их не брать?

– Каждый из трех ключей открывает один из трех сундуков. Вон они, стоят в стороне. – Вдали действительно поблескивали три обитых алюминием ящика. – В одном из сундуков и хранится сокровище.

– Когда я ставила подпись на медицинском полисе, думала, что это перестраховка, – шепнула Мишель Райану. – Разве я могла предположить, что мне придется переправляться через бурную реку таким варварским способом?

– Но ведь… – Брэнди потопталась на месте, глядя на противоположный берег, а затем обернулась к Анни. – Ведь не оба члена команды должны пересекать реку? Ключей-то всего три.

– Неверно. Спускаться обязаны оба, иначе команда автоматически выбывает, – объяснила Анни и хлопнула в ладоши. – О'кей, начинаем. Мишель, Райан, вы спускаетесь первыми.

– Но это нечестно! – взвизгнула Брэнди. – Мы так часто побеждали, а их команда лишь в конце вырвалась вперед!

– Можете предъявить претензию организаторам, – ответила Анни, не глядя на нее. – А теперь слушайте. Только один член команды спускается за один раз. Так что выбирайте того, кто пойдет первым. Это должен быть человек, у которого больше шансов на поимку кольца с ключом. Если этот человек не сможет сорвать ключ, возможность его достать появляется у второго члена команды.

– А если промахнутся оба? – спросил Деннис.

– Значит, шанс на получение главного приза для команды будет равным нулю, – устало сказала Анни. – Понимаю, после тех испытаний, которые вы прошли, подобное условие кажется слишком жестким, даже несправедливым, но, увы, правила придуманы не мной.

Все как по команде повернулись лицом к обрыву и тоскливо посмотрели на блестящие кольца с ключами. Мишель чувствовала, как внутри ее нарастает напряжение. Победа или провал зависели только от нее, а судьба приза решалась в ближайшие минуты.

– Вопросы есть? – спросила Анни.

Ответом ей было дружное молчание. Никто не произнес ни слова.

– Ладно, Райан, Мишель… ваша очередь. Решайте, кто идет первым. – Анни махнула рукой на деревянную башню. – Залезаете наверх, вам помогают с экипировкой, хватаетесь за поручни и по очереди спускаетесь.

Мишель бросилась к башне, нервы были напряжены до предела. Райан бежал рядом, лицо его было каменным, без единого оттенка эмоций. Мишель подумала, что ей следует взять у партнера пару уроков самообладания.

– Здорово, что у нас есть фора, – задыхаясь, выпалила Мишель. – Значит, у нас больше шансов на победу, чем у остальных. Поймать один из трех ключей проще, чем, к примеру, поймать последний оставшийся.

– Мишель…

– На самом деле, у нас гораздо больше шансов, чем у других, – продолжала тараторить девушка. – Неудивительно, что Брэнди вся желчью изошла, ха-ха!

– Мишель…