– Я выполняла задание организаторов.

– Среди ночи? Вместе с Райаном Слейтером, я полагаю? Парнем, с которым ни одна благоразумная мать свою дочь не отпустит даже днем в парк погулять? Тебя видели?

– Нет. – Мишель решила ничего не отрицать. Это было проще, чем вступать в нудную дискуссию. – И прежде чем ты спросишь… сегодня последний день. Думаю, этой ночью я буду свободна.

Мать ахнула.

– Очень на это надеюсь, Мишель Луиза Нельсон, – чопорно проговорила она. – Ведь тебе еще судить кулинарный конкурс.

Мишель мигнула от неожиданности. Она совершенно забыла о дурацком кулинарном конкурсе. Поедать блюда с редькой на глазах любопытствующей публики – это похоже на издевательство! Уж лучше вернуться в пещеру!

– Мишель, – подозрительно спросила мать, – надеюсь, ты не забыла о том, что будешь сидеть в жюри?

– Нет, разумеется.

Но мать ей явно не поверила.

– Хорошо, что я позвонила и напомнила тебе об этом. Уж лучше тебе быть в жюри, когда все начнется! И не вздумай опаздывать. Все ясно?

– Яснее не бывает, – устало пробормотала Мишель. – Я буду в жюри, как и обещала.

Она совершенно не представляла, каким будет следующий конкурс и сколько на него потребуется душевных и физических сил. Для ее матери это не имело ни малейшего значения.

– Вот и хорошо. – Мать издала протяжный вздох. – А теперь, дорогая, расскажи, что на тебе будет надето.

Мишель отняла трубку от уха и в изумлении уставилась на нее.

– Понятия не имею! – не выдержала она. – На мне вся та же одежда, что и вчера! И она очень грязная!

– Боже, надеюсь, тебя никто не видел? – испугалась мать.

Терпение Мишель лопнуло. Продлевать мучения она не собиралась.

– Ой, у меня садится батарея! – пискнула она в трубку. – Забыла зарядить.

– Мишель! – истерично выкрикнула мать. – Надеюсь, рядом с тобой нет газетчиков из «Геральд»? Они не фотографируют тебя в грязной одежде?

Мишель представила, какая истерика приключилась бы с матерью, если бы на первой полосе газеты появилось ее, Мишель, фото, в заляпанных землей джинсах и с вороньим гнездом на голове.

– Все, пока, – торопливо бросила она в трубку, приготовившись нажать отбой.

– Помни о своем высоком статусе! – взвизгнула мать.

– И я тебя люблю. Целую. – Мишель выключила мобильный и зашагала к столу с едой, за которым уже сидел Райан. – Как считаешь, на кого я похожа в этой одежде, – пытливо спросила она своего напарника. – На бывшую «мисс Редьку» или на чучело огородное?

Взгляд Райана попутешествовал по ее телу, на губах заиграла хитрая усмешка. При этом грудь Мишель налилась и потяжелела.

– Ты прекрасно выглядишь даже в грязной одежде, – заявил Райан уверенно. – Какая разница, «мисс Редька» ты или «мисс Свинина»?

Ответ этот Мишель понравился. Она села за стол и поставила на него локти.

– Представляешь, я забыла о кулинарном поединке, – тихо шепнула она партнеру на ухо. – К сведению, я с детства ненавижу редьку. Лютой ненавистью.

– Ни за что бы не подумал, «мисс Редька»!

– Мне придется пробовать все блюда! – Мишель прикрыла глаза ладонью. – Надеюсь, меня не стошнит.

– Ты же ехала верхом на лошади. И играла в пейнтбол. Спала в пещере. Ты уже совершила кучу поступков, на которые считала себя неспособной, – веско заметил Райан. – Подумаешь, редька! Ерунда на постном масле!

– Ну, если посмотреть с этой точки зрения… – Девушка задумалась. – Может, пойдешь в жюри вместо меня? – развеселилась она. – Небось, тебе понравятся желатиновые пудинги с редькой, творога и прочими радостями желудка.

– Желатиновые пудинги с редькой? Звучит заманчиво. – Райан сделал вид, что задумался. – Пудинг с редькой, ух ты! Это так в стиле нашего городка! Правда, в жюри меня не пустят, но я могу просто составить тебе компанию.

Мишель в изумлении уставилась на него.

– Что, действительно? Но зачем? Ведь соревнования к этому времени окончатся.

– Ну и что? Может, мне понравится?

Мишель уставилась в тарелку с овощным салатом и нахмурилась. Момент истины? Начало отношений, к которым она не готова? Вернее, которых боится больше… пудингов с редькой. Она не была уверена, что ей нравится такое быстрое развитие событий.

И потом, верно ли она истолковала намек? Быть может, Райан хочет развеяться и приятно провести время на кулинарном поединке после тягот соревнований?

Глупость какая! Кто, находясь в здравом уме, может получать удовольствие от присутствия на кулинарном поединке? Значит, Райан вызывался только из-за нее.

– Уверена, тебе не понравится. Будет скучно.

Мишель мысленно вздохнула. В том-то и дело. Райану все быстро наскучит. В том числе и она. Райан откроет для себя, какая Мишель на самом деле обычная женщина, и потеряет к ней интерес. Простая обывательница с минимумом достоинств.

– И все равно я пойду, – упрямо настаивал Райан.

– Пойдешь куда? – спросила Брэнди, присаживаясь рядом с ним.

Мишель всячески старалась скрыть свое раздражение. Нервы и так были на грани, а нахальное поведение Брэнди могло подтолкнуть шаткое равновесие в сторону открытого конфликта.

– Мишель будет в жюри кулинарного конкурса, где участники представят блюда с редькой, – пояснил Райан довольно приветливо и сделал глоток кофе.

– Правда? – Брэнди смотрела на Мишель, сощурив глаза. – Тебя пригласили потому, что ты повар? Или потому, что ты бывшая «мисс Редька»?

– Думаю, по обеим причинам, – ответил за Мишель Райан.

Той очень захотелось пнуть его под столом ногой. Неужели он не замечал, как из ушей Брэнди пошел пар? И что она позеленела от зависти? Говорить при рыжей фурии о достижениях Мишель было сродни размахиванию красной тряпкой перед быком.

– Жительницы Карбон-Хилла оказали Мишель большую честь, – воодушевленно продолжал Райан. – Ведь это так почетно – судить конкурс!

– Думаю, да, – в замешательстве кивнула Мишель, недоумевая, почему Райан несет такую ахинею. – Правда, я не уверена, что они сделали правильный выбор…

– И я не уверена, – процедила Брэнди, изучая свой безупречный маникюр. – Женщины Карбон-Хилла с большим трепетом относятся к кулинарному конкурсу. Для них важно, чтобы победил достойный кандидат. Так что Мишель должна выбирать с умом.

У Мишель застучало в висках. Отлично! Выходит, она ввязалась в аферу, которая ей не по плечу. Как она сможет выбрать достойнейшего, если терпеть не может редьку? Или выбирать на самом деле нужно не блюдо, а человека? По политическим соображениям, к примеру.

– Скажу больше… – Брэнди наклонилась вперед, к Мишель, и сладко зашептала: – Для нашего города очень важно, чтобы и судья была самой достойной женщиной. Вот будет для всех разочарование, если станет известно, что ты провела ночь в пещере, прикованная наручниками к мужчине, с которым не связана узами брака! Ах, какой будет скандал!

Мишель подперла голову кулаками и, не отрываясь, смотрела на Брэнди. Она знала, что рыжая кукла сделает все, лишь бы опорочить ее честь. И пусть для самой Мишель эта честь была не слишком ценным трофеем, ее мать бы точно подрезала Брэнди язык. Эта мысль была приятна.

– И еще, – добавила Брэнди мечтательно, – даже среди женатых пар Карбон-Хилла наручники считаются извращением. Представляешь, какой будет скандал, когда всплывут подробности вашей с Райаном ночевки?

Мишель скупо улыбнулась.

– И кто же просветит общественность? Брэнди в ответ сверкнула улыбкой в тысячу ватт.

– Земля слухами полнится, сама знаешь.

Мишель спокойно смотрела Брэнди в глаза. Она старалась выглядеть безмятежной, словно вопрос с репутацией в Карбон-Хилле совершенно ее не волновал. Зато мысленно она придумывала самый зверский способ расправы с нахалкой Брэнди. Схватить бы ее за рыжие патлы да головой об…

Она прикрыла глаза, считая до трех. Мать ни за что не простит ее, если подробности последнего конкурса выплывут наружу. Она наверняка начнет носить широкий шарф и очки, когда будет выходить из дома, и до конца жизни будет попрекать в этом дочь.

– Ты абсолютно права, Брэнди, – неожиданно вступил Райан и с удовольствием хлебнул кофе. – Слухи – штука неуправляемая. И откуда только берутся? Даже про самых безупречных ходят сплетни. Как про тебя, например.

Брэнди покосилась на него.

– Да, обо мне говорят не очень хорошо. Но я даже знаю, кто именно говорит! – заявила она и с ненавистью глянула на Мишель. – Одна стервозная особа, которую мы все неплохо знаем. Так бывает всякий раз, когда я участвую в конкурсах. Стоит победить хоть в одном, проигравшие принимаются сплетничать. Вот какую цену я плачу за успех!

Мишель стало противно. Она торопливо сунула в рот несколько ломтиков жареной картошки, чтобы скрыть отвращение, появившееся на лице.

Райан же просто наклонился к уху Брэнди и что-то зашептал. Мишель изумилась, что глаза рыжей нахалки способны становиться такими круглыми. Брэнди принялась хватать ртом воздух, ее лицо стало малиновым.

– Это не… это не… неправда!

– Я тоже так сказал, когда услышал, – с удовольствием заулыбался Райан и снова хлебнул кофе. – Я заявил, что Брэнди никогда не пошла бы на такое! Но выяснилось, что у кого-то есть фотографии с той вечеринки.

– Это подделка! Умелая подделка! Я всем твержу, что это подделка! – Брэнди вскочила. – Я была такой юной и впечатлительной, когда… я…

– Ты не обязана оправдываться, дорогая, – добродушно заметил Райан. – Ведь это лишь грязные слухи, не более. Главное, чтобы об этом не узнали достойные люди Карбон-Хилла.

Брэнди взвизгнула и унеслась прочь.

– Она никому ничего не расскажет, – уверенно сказал Райан.

Мишель мучило любопытство.

– А что за слух?

– Э-э, нет. Не скажу!

– Значит, слух действительно шикарный. – Мишель наклонилась вперед, приготовившись слушать. – Ну же, рассказывай, не томи! Что натворила эта стерва?

Райан тоже подался вперед.