– Предварительно поплескавшись в ледяной воде, – добавила, усмехнувшись, Мишель. – Ладно, я все поняла. Это единственное изменение в планах? В таком случае нет проблем.

– Нет, есть еще одна деталь, – продолжал Дэнни подозрительно веселым тоном. – Как я уже сказал, участвуют парочки. Победителей объявят самой сексуальной парой Карбон-Хилла.

Мишель даже закашлялась от неожиданности.

– О чем это ты?

– Мы родственники и не сможем участвовать вместе! – торопливо выпалил Дэнни.

Самая сексуальная пара – это же надо! Мишель изумленно хлопала глазами, не зная, как реагировать.

– Самая сексуальная пара? – переспросила она задумчиво.

– Да, увы. В конкурсе могут участвовать лишь те, кто не связан родственными и брачными узами. По этой причине большая часть конкурсантов уже выбыла.

– Ну-ну… и что?

– Когда стало ясно, что свободных совершеннолетних парней и девушек в городке не слишком много – ты же знаешь, как рано у нас вступают в брак, – Ванесса решила дать задний ход. Однако местная пресса так вцепилась в идею с сексуальной подоплекой, что отменить ничего уже нельзя.

– Еще бы! – буркнула Мишель. – Ведь пресса в таком деле, как будущие выборы, очень важна. – Она вздохнула и раздраженно поддела мыском туфли пустую консервную банку, выпавшую из помойного бака.

– Ты, как всегда, быстро схватываешь суть. Нам требуется как минимум три пары. Так что придется искать тебе партнера.

– Мне? – Мишель снова пнула банку. Она не понимала настойчивости брата. – А почему бы не поискать партнершу для тебя?

– Но ведь не я в прошлом носил почетный титул «мисс Редька»!

Дэнни сказал это так задиристо, что Мишель испытала желание его придушить. Братец уже пять лет дразнил сестру Редькой и на этот раз не упустил случая подначить ее. Можно было отомстить ему, отказавшись участвовать в фестивале, но Мишель не сделала этого. Ведь ее просила о помощи лучшая подруга. Как можно отказать Ванессе?

Нахалка Ванесса! Побоялась позвонить сама, чтобы сообщить об изменениях в программе праздника. Она всегда была осторожной, хотя на этот раз перестаралась. Мишель все равно пошла бы ей навстречу, потому что в сходных обстоятельствах Ванесса непременно оказала бы ей услугу.

– Ладно, – буркнула Мишель мрачно, хлопнув себя ладонью по бедру. Белое облачко муки спорхнуло с фартука. – Я в деле. Но где мне найти партнера для конкурсов?

– Я постараюсь уговорить кого-нибудь. Старший братец станет искать ей парня? Брр! Жуткая мысль.

– Может, Бретт Шу согласится? – предложила Мишель. Упомянутый Бретт обладал атлетической фигурой и красивой каштановой челкой, по крайней мере пять лет назад.

– Он женился на одной из сестер Уисс, поэтому отпадает. Все женатики не в счет.

Это сильно сужало круг возможных претендентов на титул «мистер Самая Сексуальная Редька» (ничего более нелепого Мишель не могла себе представить). В Карбон-Хилле рано женились и обзаводились потомством, этакая ничем не объяснимая городская традиция. Наверное, чтобы сподручнее было редьку выращивать, усмехнулась про себя Мишель.

– Что скажешь по поводу Ванса?

– Тот, что жил по соседству? – изумился Дэнни. – Так он в тюрьме.

Мишель охнула.

– Даты что?! – Впрочем, новость не слишком ее удивила, так как от молодого человека вроде Ванса ничего иного ждать не приходилось.

– Эй, ты что, совсем маминых писем не читаешь?

– Читаю, – пискнула Мишель.

Отчеты мамы о новостях из мира Карбон-Хилла были настолько же подробными, насколько и скучными, поскольку большую часть упоминаемых мамой людей Мишель не помнила.

– Да, круг подозреваемых сильно сузился, – заметила девушка. – Значит, нужен парень без жены и подружки, не отбывающий срок в местах не столь отдаленных… Может, Клейтон? – Конечно, Клейтон был столь же сексуален и хорош собой, как редька, но всегда казался Мишель сообразительным и добродушным. Возможно, с ним есть шанс быстро найти клад.

– Он уже состоит в команде противника, – просветил сестру Дэнни.

Мишель застонала. Даже таких, как Клейтон, уже разобрали!

– Хорошо, говори, кто остается.

– Пока не знаю, но я что-нибудь придумаю, – пообещал брат.

Мишель дошла до откатившейся в сторону консервной банки и снова злобно поддела ее ногой.

– Интересно знать, где ты найдешь свободного парня, который не окажется моим родственником? Разве что какого-нибудь недоросля…

– Участвуют только совершеннолетние.

– Вот-вот, и я об этом. Где добыть свободного парня до сорока пяти?

– Верхней возрастной планки нет.

– Старик мне без надобности. Как, по-твоему, я буду искать клад, если понадобится делать партнеру прямой массаж сердца?

– Согласен, про возраст я все понял. Еще какие-нибудь пожелания будут?

Память тотчас выбрала самый желанный мужской образ, выискала на каких-то задворках и подсунула в качестве кандидата. Райан Слейтер представился в малейших деталях. Средней длины волнистые волосы цвета пшеницы, выгоревшие на кончиках до светло-песочного оттенка. У Райана был характерный жест: он пальцами отбрасывал волосы назад, небрежно и очень сексуально. У него вечно была такая прическа, словно он только что вылез из постели. От глаз Райана разбегались лучиками веселые морщинки, которые совершенно не портили загорелое лицо. Казалось, его глаза всегда смеются, даже когда губы плотно сжаты. Впрочем, и рот был улыбчивым, чуть насмешливым, постоянно готовым иронично изогнуться.

Но больше всего поражали Мишель в Райане глаза. Они были такого пронзительно-голубого цвета, словно поймали в себя осколок неба на излете лета. У Райана Слейтера была привычка смотреть собеседнику прямо в глаза, словно не замечая, насколько смущает подобный взгляд. Когда Райану случалось пройти мимо Мишель и коротко глянуть ей в лицо, у девушки замирало сердце, а желудок сжимался до дурноты. Это не значило, что Райан ее замечает. Так он смотрел на всех…

Хорошо, что она не видела его глаз в тот момент, когда пять лет назад так глупо все испортила!

Мишель судорожно вздохнула и затолкала образ Райана подальше в глубины памяти. В горле пересохло, жгучий стыд наполнял все тело и жег глаза. До сих пор воспоминания о собственном провале доставляли Мишель ужасные мучения, хоть и прошло несколько лет. Только не Райан Слейтер! Пусть ее партнером в конкурсах будет кто угодно, но не он!

Конечно, в трубку Мишель этого не сказала. Не хватало еще настойчивых расспросов Дэнни. Она набрала в легкие побольше воздуха, пропитанного ароматами с кухни, и медленно выдохнула.

– Мишель?

Шанс, что красавчик Райан согласится стать ее партнером в конкурсах, был слишком ничтожным, чтобы думать о нем.

– Короче, найди мне кого-нибудь, лишь бы не пенсионного возраста, – распорядилась Мишель.

– Мне… понадобится время, – признался Дэнни. – Слушай, может, привезешь какого-нибудь парня из Чикаго?

Да, разумеется! Только этого не хватало! Какой идиот пожертвует свой отпуск на то, чтобы стать «мистером Редькой» в паршивом городишке Карбон-Хилл? Дураков нет, даже среди работников ресторана.

– Ничего не выйдет, братец. Я и так иду на жертвы ради тебя и Ванессы, так что выполни свою часть уговора. Найди мне партнера. Если понадобится, умоляй на коленях, но добейся своего, понял?

Боулинг-клуб «Пинз энд пинте» был, как водится, забит под завязку, но Райан не обращал на гудящий вокруг улей никакого внимания. У него был перерыв, и он желал насладиться им сполна. Сосредоточившись, он сделал бросок, и шар покатился по дорожке к стенке из кеглей.

Райан улыбнулся уже тогда, когда шар лишь соскользнул с пальцев, потому что знал: бросок удался. Удар – и кегли, все до одной, разлетелись в стороны. Райан довольно хмыкнул и повернулся к своему противнику. У Ларри было кислое лицо.

– Чего такой недовольный? – поддел он приятеля. – Удар не понравился?

Ларри грохнул бутылкой о стол и рухнул в пластиковое кресло.

– С тобой невозможно играть, – пожаловался он. Нахмурившись, Ларри сделал глоток пива. – Нет, на конкурс я точно не пойду! Вот, хоть убей, но «мистер Редька» – это не по мне!

Райан сочувственно кивнул.

– Что, Келли жаждет получит титул? Тащит тебя с собой? А что такого? Станете Самой Сексуальной Парочкой года, разве плохо? – Он взял новый шар и стал готовиться ко второму броску.

– Если бы Келли… – Ларри в отчаянии покачал головой. – Нет, приятель. Меня зовет Дэнни.

– Кто? – Райан едва не выронил тяжелый шар.

– Дэнни Нельсон. – Ларри ненадолго умолк и вдруг расхохотался, очевидно, осознав, как нелепо это звучит. – Ты не понял! Дэнни подыскивает партнера для своей сестрицы.

Райан вновь едва не выронил шар.

– Для Мишель?

– Ага. – Ларри хлебнул пивка. – Небось, никто ее не приглашает, вот братец за нее и впрягся.

Райан знал, что Ларри ошибается. Мишель давно уехала из города, а значит, не имела возможности найти себе партнера сама.

– Да ведь фестиваль открывается уже завтра!

– И что с того?

Райан задумчиво оглядел бурлящий зал. Братца Мишель среди игроков не было.

– Она не сможет найти партнера за сутки.

– Дэнни сказал, сестра согласна на любого парня до сорока пяти. Совсем, видать, плоха.

Райан поморщился. Итак, Мишель согласна на любого партнера, кроме него. Если бы его кандидатура рассматривалась, Дэнни давно бы его позвал.

То, что Мишель заранее его отвергла, казалось не лишенным оснований, но все-таки задевало.

– Кстати! – Ларри хитро сверкнул глазами. – Чего это Дэнни тебя не позвал?

«Какой сообразительный», – раздраженно подумал Райан.

– Если ты подашь ему эту идею, я засуну этот шар тебе в глотку, – беззлобно бросил он и покрутил шар у Ларри перед носом.

Итак, Мишель не желает иметь с ним ничего общего. Что ж, ее можно понять. Похоже, малышке невыносима даже мысль о том, чтобы пересечься со своим незадачливым любовником, и она дала брату строгие указания на сей счет.