– Без обид, если тебя напрягают конкурсы, чего ради ты ввязался в соревнования? – озадаченно спросил Ашенбреннер.

– Ради Мишель, – ответил Райан.

Все немедленно перевели взгляды на девушку, и ее румянец стал пунцовым, порадовав своей интенсивностью Райана. Мишель вяло ковыряла вилкой в керамическом горшочке, опасаясь поднять глаза.

– А я обожаю участвовать в конкурсах красоты! – неожиданно воскликнула Брэнди. – Мне пришлось многому научиться, чтобы проходить отборочные комиссии. Вы бы видели мой номер с обручем! Я отточила каждое движение!

– Я помню ваше выступление, – вмешалась Анни Лэнг, появляясь возле стола с очередным подносом. На нем выстроились чашечки с запеченными яблоками. Воздух наполнился ароматом ванили и корицы. – Вы еще участвовали в конкурсе на звание «мисс Редька» несколько лет назад.

– Да-а… – холодно протянула Брэнди, хищно глянув в сторону Мишель. – Тот конкурс был самым крохотным и наименее важным из всех, в которых я принимала участие. Так, проба пера. – Она небрежно махнула рукой. – Своеобразный разогрев перед настоящим конкурсом красоты. Вот в этом году я выиграла настоящий конкурс, получила корону «мисс Буйвол».

Мишель чуть не поперхнулась водой и торопливо отставила стакан в сторону.

– «Мисс Буйвол»? – переспросил Райан ошарашено. – Титул назван в честь животного?

– Буйвол – прекрасное копытное, не просто какой-нибудь бык или як, – деловито просветил его Клейтон. – Конкурс организовывал Клуб защитников живой природы. Так что это очень благородный титул.

Райан поморщился. Всезнайка Клейтон уже всерьез его раздражал.

– Поправь, если я ошибаюсь, – обратился он к Брэнди, светившейся от гордости, – вероятно, титул «мисс Буйвол» стоит на целую ступень выше титула «мисс Редька»? – Он едва сдерживал смех.

– Да! – с вызовом ответила Брэнди. Она мотнула головой, откидывая назад гущу рыжих волос, и призывно улыбнулась. – Ведь дикое животное куда солиднее, нежели дурацкий овощ.

– Они оба являются звеньями пищевой цепи, – хмыкнул Райан.

– Не в том дело. Просто «мисс Буйвол» получает корону большего размера, – пояснила Брэнди, даже не заподозрив издевки.

Мишель сделала вид, что промокает губы салфеткой, а на самом деле едва сдерживала хохот, рвущийся наружу. От натуги у нее стало малиновое лицо, что Брэнди истолковала как признак зависти. Она самодовольно улыбнулась, чуть наклонилась к Райану и сказала проникновенно, положив руку ему на запястье:

– Их корона – дешевка по сравнению с той, которую я получила за титул «мисс Свинина»…

Мишель пискнула от смеха и громко закашлялась, пытаясь это скрыть. У нее даже глаза заблестели от слез.

– Каждая претендентка на корону должна была проехаться сотню ярдов верхом на здоровенном борове, которого потом закололи по случаю празднества, – продолжала хвастаться Брэнди.

Райан не осмеливался посмотреть на Мишель, но, кажется, та беззвучно тряслась от хохота.

– Неужели? – скрипучим голосом спросил он у Брэнди.

– Да. Я выиграла и этот конкурс!

– Не сомневаюсь в этом. – В противном случае Брэнди не стала бы рассказывать о своей поездке верхом на свинье.

Меж тем рыжеволосая фурия придвинулась еще ближе, выставив Райану на обозрение глубокое декольте, ритмично поднимавшееся и опускавшееся от частого дыхания.

– Ты даже не представляешь, как трудно объездить здоровенного борова, – жарко зашептала Брэнди.

– Да уж, – полузадушено буркнул Райан, не смея отодвинуться. – Не представляю. На борова небось и седло-то не пристроишь…

– Прошу прощения, – раздался голос Мишель. Райан перевел на нее глаза и увидел, что она встает. Она больше не смеялась, и это его удивило. – Что-то я сегодня устала. – Девушка сделала вид, что подавляет зевок. – Многовато беготни для одного дня. Пойду спать.

– Организаторы соревнований позаботились об участниках, – сказала Анни. – Родственники каждого участника собрали личные вещи и передали мне. Ваши, мисс Нельсон, я отнесла в первую комнату справа по коридору.

– Спасибо. Всем доброй ночи.

– Райан, – продолжала Анни, – ваши вещи ждут вас во втором номере справа. В этом доме все спальни раздельные.

Райан покосился на Мишель, и та усмехнулась. Раздельные спальни, как мило. Неужели Ида и Хоумер спали в раздельных спальнях. Тогда почему все борются за титул Самой Сексуальной Пары города?

Мишель вышла из столовой. Нога Брэнди немедленно принялась тереться о ногу Райана. Тот вздохнул. Авансы Брэнди, увы, не вызывали никакого ответного интереса.

Мишель напряженно ждала стука в дверь. Тихого, но уверенного. Она лежала в постели, тщетно пытаясь заснуть, но сон все не шел. И все потому, что она была уверена: Райан нанесет ей визит.

Поворочавшись немного, девушка вылезла из-под одеяла, на цыпочках подошла к двери и прислушалась. Натертые ноги ужасно гудели, но ходить босиком было приятно. Чтобы она еще раз послушалась совета матери!

Именно в этот момент в дверь постучали.

Мишель в панике отпрянула назад.

– К-кто т-там?

– Райан, конечно, – ответили из-за двери. – А ты кого ждала? – Подозрение, прозвучавшее в его голосе, немного успокоило девушку.

– Я уже легла спать. – Мишель тихо отступала к постели. Зачем она вообще вскочила? И почему сердце так часто бьется в груди? Не услышит ли этот стук Райан?

– Ну же, открывай.

Дверная ручка подвигалась вниз-вверх. Мишель, словно завороженная, следила за ней.

– Уходи, ты попусту теряешь время.

– Мишель.

– Я не собираюсь открывать дверь номера, когда в нее среди ночи стучит мужчина.

– Я уже говорил тебе, что могу в два счета вскрыть этот хлипкий замок?

Мишель немедленно ему поверила и ужаснулась. Она бросилась к двери, намереваясь… что бы она ни собиралась сделать, вместо этого она распахнула дверь настежь.

– Не смей мне угрожать!

– Я еще даже не начал.

Мишель замерла, глядя на Райана, как кролик на удава. Он успел принять душ, и теперь его влажные волосы казались темными и были зачесаны назад. Вид у него был такой… постельный.

Больше того, на нем не было футболки. Кожа была влажной, словно Райан позабыл о такой простой штуке, как полотенце. Мишель молча пялилась на него, вбирая взглядом, а он лишь насмешливо позволял себя разглядывать.

Вот крепкий загорелый пресс, вот дорожка светлых волос, ведущая прямо… О Боже! Мишель судорожно сглотнула. На Райане были спортивные брюки, завязанные на бедрах, выставлявшие напоказ край боксеров. Бесстыдное, восхитительное зрелище!

Мишель на секунду прикрыла глаза и велела себе собраться с силами. Она напомнила себе, что, несмотря на свой сексуальный вид, Райан далеко не столь хорош в деле. Иными словами, не все то золото…

– Зачем ты пришел? – строго спросила она. Улыбка Райана превратилась в кривую усмешку.

Словно он читал у нее в голове, знал о ее чувствах, о ее сомнениях и желаниях.

– Хотел взглянуть на твои ноги.

– Что? – Мишель чуть отступила назад, неожиданно почувствовав себя не просто босой, но раздетой. – Зачем?

Неожиданно Райан протянул ей крохотную аптечку в чехле.

– Я попросил у Анни найти бактерицидные пластыри. Ты ведь натерла пальцы.

Мишель сделала еще один шажок назад. Подобной хитрости она не ожидала. Разве можно прогнать человека, который пришел предложить помощь? Продуманный ход. Нахальство, замаскированное под трогательную заботу. Она чувствовала ловушку.

– Спасибо. – При этом Мишель не протянула руки за аптечкой, словно та могла коварно превратиться в наручники.

– Помочь тебе? – В синих глазах Райана заплясали чертики.

– Справлюсь сама.

Его левая бровь приподнялась.

– Но ведь в четыре руки удобнее. Есть же… труднодоступные места.

Мишель покраснела. Лично у нее в одном таком месте все так и саднило от желания.

– Справлюсь, – упрямо повторила она. – Спасибо.

Она сделала быстрый выпад, намереваясь выхватить аптечку и сразу захлопнуть дверь, но Райан оказался проворнее. Его пальцы поймали ее запястье прежде, чем дверь закрылась.

Хватка была крепкой, но не причиняла боли. Мишель и Райан замерли на пороге, глядя друг другу в глаза. На лице Райана показались ямочки, и колени девушки внезапно ослабели. Всего один поцелуй, промелькнуло у нее в голове. Один поцелуй, и все…

– Сладких снов, детка, – шепнул Райан и выпустил ее руку. Усмехнувшись, он сам прикрыл дверь.

Рот Мишель изумленно приоткрылся? Что за дурацкие шутки? Кому и что именно этот нахал пытался доказать? Ведь он мог получить поцелуй без особых усилий, без сопротивления с ее стороны, мог привлечь ее к себе, прижать, начать тискать, и она бы не стала сопротивляться… Как все это понимать?

Мишель захотелось изо всех сил швырнуть аптечку в дверь, но она сдержалась. Именно этого Райан и добивался. Он хотел пробудить не просто интерес и желание, он хотел, чтобы она бросилась на него сама, как пять лет назад. Не бывать этому! Она никогда – ни-ког-да! – больше не займется с ним сексом!

Подлец! Негодяй! Животное!

«Что ж, хотя бы пластырей принес, и на том спасибо», – хмуро подумала Мишель. Она прошлепала к кровати, устроилась в гнезде из подушки и одеяла и принялась лепить на измученные ноги пластыри. Как раз когда с этим занятием было покончено, девушка услышала в коридоре тихие шаги.

Мишель на цыпочках подошла к наружной двери и приложила к ней ухо. Кто-то приглушенно постучал в соседнюю дверь.

– Райан, ты не спишь? – послышался тихий шепот.

Брэнди? Мишель обомлела. Что нужно этой фурии от Райана Слейтера?

Впрочем, как раз на этот вопрос ответить было несложно. Мишель видела, какими авансами одаривала Брэнди Райана в столовой. Послышался голос Райана – приглушенный, мурлыкающий. Слов было не разобрать, хотя Мишель очень старалась. Она ненавидела себя за любопытство, за желание осторожно приоткрыть дверь, дабы услышать, что отвечает ее напарник назойливой поклоннице.