Сюзанна Карр - Я, мой бывший и…

– Итак, вы закончили, – вынесла вердикт женщина, оглядев поднос. – Осталось лишь проверить, правильно ли выполнено задание. А мы уже начали о вас беспокоиться.

Райан одарил женщину улыбкой.

– Отлично, поставьте ваш поднос рядом с остальными на стол, – велела она.

– С остальными? – одновременно воскликнули Ми-ель и Райан.

И действительно, на столе уже стояли два макета школы имени Бенджамина Франклина.

– Две другие команды перешли к следующему заданию, – пояснила миссис Филдинг.

Райан мрачно водрузил поднос на стол и неодобрительно уставился на чужие произведения. Мишель закусила губу.

– Не может быть! – в отчаянии прошептала она.

– Увы, моя дорогая. – Миссис Филдинг нацепила на нос очки, которые до этого болтались у нее на шее, и принялась изучать макет.

– А на сколько нас опередили? – Мишель и сама не знала, хочет ли слышать ответ, опасаясь, что конкуренты получили слишком большое преимущество.

Миссис Филдинг посмотрела на девушку, приподняв пальцами очки.

– Боюсь, я не вправе разглашать подобную информацию, – сказала она, многозначительно поведя бровями.

Судя по всему, отставание было чудовищным. Мишель постаралась не выказать разочарования.

Женщина вернулась к макету, Райан сверлил взглядом ее затылок, словно надеялся как-то этим подогнать. Мишель переминалась с ноги на ногу, готовая в любой момент сорваться с места и броситься за соперниками. Казалось, миссис Филдинг изучала постройку чрезмерно долго.

А если макет окажется неточным? Мишель ужаснулась, об этом даже думать не хотелось. Ведь в этом случае следовало возвращаться в темную пыльную каморку и шарить по подносу трясущимися руками. А сколько времени уйдет на это! А уж убедить Райана Слейтера в очередной раз заняться строительством будет еще труднее, чем выполнить задание без ошибок.

Миссис Филдинг выпрямилась, сняла очки и пристально взглянула на конкурсантов.

– Вы успешно справились с заданием. Теперь идите на игровую площадку, там вас введут в курс дела.

Мишель даже не успела с облегчением вздохнуть, потому что Райан ухватил ее за руку и потащил за собой. Она не сопротивлялась, потому что, несмотря на жесткую хватку, пальцы Райана не причиняли боли. Скорее наоборот: его прикосновение было приятным, внушающим доверие.

– Скорее же! – процедил Райан, прыгая через ступеньку.

Мишель едва за ним поспевала, постукивая по каменному полу каблуками. Ноги весьма ощутимо ныли.

– Ты понимаешь, что остальные команды тоже мухлевали? – спросила она на бегу.

– Ты не можешь знать наверняка.

– Чем пользовались Ашенбреннеры, не знаю, но Клейтон наверняка светил часами. Видел, какой у него хроноскоп? Там чего только нет! Наверняка даже встроенный фонарь.

– И что с того? Мы ведь тоже мухлевали, – веско заметил Райан. – Не забывай об этом. Так что у всех были равные условия.

Мишель скисла.

– Но тогда… наверное… они раньше додумались использовать источник света.

– Значит, они сообразительнее, чем мы.

– Слушай, куда ты так несешься? – возмутилась наконец девушка, едва не подвернув ногу. – Не похоже, что у нас остались шансы на победу.

– Ты утомила меня своим нытьем. – Райан оглянулся через плечо. – Или тебе известно что-то, чего не знаю я?

Мишель резко остановилась и выдернула руку.

– Ты поставил себе цель выиграть клад? – осенило ее.

– Просто я не люблю проигрывать, – поправил Райан. – Не хочется, чтобы потом надо мной хихикали. Уступить старику и ботанику! Ха! Впрочем, от клада я бы тоже не отказался. – Он наклонился к Мишель. – В общем, я по-прежнему надеюсь выиграть.

Почему-то, глядя Райану в лицо, Мишель думала совсем о другом. Она думала о том, что в ее жизни было слишком много свиданий на одну ночь с того злополучного «первого раза» в боулинге. Казалось, она давно забыла о Слейтере, выкинула его из головы, потеряла воспоминания о нем среди других, более интересных. А оказывается, никуда он не делся из ее жизни. Она все так же хотела с ним объясниться, все так же стыдилась давней промашки, все так же мечтала заслужить его внимание, как женщина…

Но почему? Только потому, что проявила себя в свой первый раз не слишком умелой? Ну и что с того? Не пора ли выбросить из памяти дурное? Немало женщин не любят вспоминать свой первый раз с мужчиной, но это не значит, что давняя ошибка довлеет над их жизнями!

И все же Мишель не могла, как ни старалась, отключить свою память. Ну почему, почему Райан не сделал в тот раз ничего, что помогло бы сгладить неприятный момент? Почему по дороге домой не завел легкую беседу, почему шел и молчал многозначительно, словно обвиняя, словно ненавидя ее за обоюдную неудачу?

Конечно, тогда Райан был моложе и просто не мог обсуждать столь нескромную тему, как первый секс.

Но теперь? Почему теперь он ведет себя так, будто между ними ничего и не было? Даже подтрунивает, словно у него есть на это право!

Неожиданно для себя самой Мишель разозлилась. Уж у нее-то было полное право злиться на Райана Слейтера! А раздражение гораздо удобнее, чем тайное вожделение, не так ли?

Во дворе школы их встретил пожилой мужчина, одетый в изрядно поношенный спортивный костюм и бейсболку. У него был весьма неформальный вид, поэтому Мишель и Райан не сразу поняли, что именно к нему им и надлежит подойти.

– Вы из последней команды? – поинтересовался мужчина.

– Кажется, да, – вздохнула Мишель. Она до сих пор страдала оттого, что их пара потеряла лидерство. Оставалось надеяться, что очередной конкурс дастся им легче.

– Хорошо. Вот новое задание. – Старик протянул девушке конверт.

Райан смотрел выжидающе. Собравшись с духом, Мишель открыла его и достала карточку.

– Только не говори, что это еще один ребус, – взмолился Райан.

– «У Хоумера и Иды были друзья в Карбон-Хилле. И хотя не было доказано, что они состояли в банде Уэртов, молва прозвала этих людей Мясником, Пекарем и Свечных Дел Мастером, или Свечником». – Мишель нахмурилась и еще раз прочла прозвища про себя. – Как оригинально! – фыркнула она. – И что нам надлежит делать? Старик в бейсболке заулыбался.

– Для начала вы должны выяснить, кто скрывался под этими прозвищами. Затем вы нанесете визиты в те дома, где они проживали, и получите кусочки карты.

Мишель закатила глаза. Она и не предполагала, что ей придется весь день носиться по городу из конца в конец, повинуясь воле организаторов.

– А что потом? – полюбопытствовал Райан.

– Хороший вопрос, – усмехнулся старик. – Вы сложите из кусков карту и узнаете, в чем состоит главное задание.

– Спасибо, – мрачно буркнула Мишель.

– Радуйся, ведь это не очередной ребус, – произнес Райан. – Мы справимся!

Мишель посмотрела на него. Ей не нравилось, что он пытается ее приободрить. И как раз после того, как она решила держаться с ним официально! Улыбка Райана вызывала трепет наравне с неприязнью.

– Чего зубы скалишь? – невежливо спросила девушка. – Нам придется тащиться через весь город пешком! Мы и до завтра не закончим с этим конкурсом!

– О, на этот счет не волнуйтесь, – вмешался старик. – Организаторы предоставляют транспорт специально для этого задания.

– Слава Богу! – с облегчением воскликнула Мишель. – Уф-ф!

– Позвольте вам представить… Люцифер! – Старик показал куда-то в сторону.

Повернувшись за его рукой, Мишель увидела огромную черную фыркающую лошадь. Она побледнела.

Райан заметил перемены в ее лице.

– Что с тобой? – озабоченно спросил он шепотом. Девушка попятилась.

– Я не поеду верхом на этой штуке. Ты только посмотри, как у этого… Демона Ада ноздри раздуваются. – Мишель не сомневалась, что конь сбросит ее, едва она попытается на него забраться. То, что животное нетерпеливо переминалось с ноги на ногу, она тоже приняла за проявление неуживчивого нрава.

Райан осторожно обнял Мишель за плечи, наклонился к самому уху и тихо шепнул:

– Не волнуйся, мы с ним поладим. Она упрямо помотала головой:

– Даже не думай об этом! Я лучше сожру три ведра редьки, чем влезу на него. Я боюсь лошадей…

– Мишель!

– Нет, нет и нет! – Девушка уперла руки в бока. – Я и на шаг не подойду к этому монстру, и тебе меня не заставить. И знаешь что? Я выхожу из игры!

– Выходишь из игры? Из-за несчастной лошади?

В голосе Райана отчетливо слышалось недоверие. Он не знал, что Мишель страдает иппофобией. Она всегда опасалась лошадей и благоразумно к ним не приближалась. Особенно к таким огромным, черным, с выпученными глазами и по кличке Люцифер!

– Я не могу, и все!

Райан ласково погладил ее плечи пальцами.

– Можешь, точно можешь… Мишель снова мотнула головой:

– Нет, тебе не понять.

– Мы справимся, вот увидишь… – У него был мягкий, воркующий голос, словно у доброго отца, баюкавшего дочку.

Мишель сочла подобную тактику подозрительной. Чего доброго, усыпит ее бдительность, а потом – р-раз! – и закинет на норовистую лошадь!

– Ты раньше никогда не ездила верхом? – спросил Райан мягко.

– В детстве, – буркнула Мишель. – И однажды лошадь меня скинула. Было страшно и очень больно.

Пальцы Райана снова гладили ее плечи, иногда касаясь шеи.

– Тебе придется попробовать еще разок. Таковы правила конкурса.

– Ну, нет! Мой печальный опыт подсказывает мне, что проще отказаться от конкурса, чем рисковать своей шеей. Я поклялась не приближаться к лошадям!

– Знаешь что? – Райан чуть заметно подтолкнул ее в спину в направлении Люцифера. – Сегодня тебе придется изменить своему слову.

– Я никогда не нарушаю своих клятв. – Мишель уперлась ногами, каблуки завязли в жирной земле. Тогда Райан чуть приподнял ее и снова подтолкнул вперед. Медленно, но верно они приближались к лошади.

Девушка наступила каблуком Райану на ногу, словно предупреждая.