Взгляд Ника — как всегда при упоминании колледжа — становится каким-то затравленным, и у Джея сочувственно сжимается сердце. Он помнит это ощущение безысходности, но в его случае мама была не при чем. Дженис знала, что он отчаянно хочет вырваться из их городка. Она, конечно, переживала, как бы он не попал в поездке в беду, но никогда не пыталась остановить. Наверное, знала, что ничего не добьется.

В возрасте Ника Джей уже уехал из Франклина. Он уже путешествовал в окружении людей, языка которых не понимал. Он с головой нырял в неизвестность. Он наслаждался ощущением своей непохожести на всех, кто вокруг. В восемнадцать Джей скривился бы от перспективы остаться во Франклине и обслуживать столики в пиццерии. Или даже учиться. Прозябание в маленьком городке либо годы оболванивания в университете… Оба варианта — как и люди, выбиравшие их — вызывали у Джея только презрение.

В восемнадцать он был идиотом.

Путешествия расширили его горизонты в самых неожиданных смыслах. Он понял, что был напыщенным дураком. Если люди не разделяют его интересы и ценности, это не значит, что их жизни бессмысленны и пусты. Он научился не осуждать. Даже — что было труднее всего — людей с гнусавым среднезападным говором.

Он повзрослел.

У Ника, обкусывающего подгорелые краешки пиццы, все это еще впереди.

Джей задается вопросом, каким, повзрослев, станет Ник, и ему впервые становится чуточку жаль, что он никогда о том не узнает.

— Что ж, тогда забьемся на другой раз. — Джей встает, чтобы вернуться к работе.

— Ага! — соглашается Ник, потом хмурится. — Тупое выражение. Что оно вообще значит? Почему я знаю эльфийский, но не знаю английский?

— Ты знаешь эльфийский? — удивляется Джей.

— Э… я же ботаник, алло. — Ник показывает на свою футболку с логотипом Planet Express.

Джей, смеясь, оставляет его и берет пару меню для только что зашедшей семьи.

Когда ему снова удается взглянуть на Ника, тот полностью погружен в телефон.


***


Джей: «Пицца Кот» это вирусная рекламная кампания «Пиццы Хат».

Ник: Что? Почему ты пытаешься разрушить все мои мечты? И — ха! Ты все-таки посмотрел в интернете.

Джей: Просто хотел убедиться, что не живу в безумном мире, где пиццу делают кошки.

Ник: Испугался, что они оставят тебя без работы?

Джей: Не говори глупостей. Всем известно, что это сделают роботы.

Ник: Ха! Спокойной ночи.

Джей: Спокойной ночи.



Глава 15


В среду, совершенно безобидным утром за завтраком, Крис Сталнекер объявляет о своих планах разрушить Никову жизнь.

— Ник, — говорит он, хмурясь в тарелку. — Иди одевайся. Поедешь на работу вместе со мной.

— Что? — выдыхает Ник. Он вообще еще должен был спать. Он до трех ночи лазил на тамблере. — Серьезно?

— У тебя на сборы двадцать минут, — говорит Крис.

Вау. Окей. Работать с отцом. В принципе, Ник перерос эту фантазию года в четыре. Тогда он каждое утро провожал отца на работу, махал в окошко рукой, а потом упрашивал маму отвезти его в офис, чтобы он мог играть с папочкой целый день. В настоящее время у выражения «поиграть с папочкой» появился другой — порнографический — смысл. К счастью, Нику удалось неимоверным усилием воли побороть ассоциацию первого уровня, благодаря чему он получил возможность наслаждаться тематическим порно, не думая об отце. И теперь все идет как по маслу.

— Ник, — вздыхает его отец. — Двадцать минут.

— Да! — Ник убегает наверх и прыгает в душ.

Спустя двадцать пять минут он скатывается по лестнице вниз — с еще мокрыми волосами и рубашкой, прилипшей к спине. Отец, впрочем, не комментирует его опоздание. Он молча открывает дверь и конвоирует Ника к машине.

Усевшись на пассажирское место, Ник достает телефон, чтобы написать Девону о последних тревожных событиях своей жизни. Происходящее немного похоже на западню. Неужели его отец полагает, что с Ником необходимо действовать именно так? Можно подумать, если бы Ника предупредили заранее, он придумал бы отговорку. Он понимает, что, возможно, придумал бы. Наверное. Ник точно не знает.

— Господи, — бормочет Крис, выруливая на дорогу, — ты словно сросся со своим телефоном.

Ник поднимает взгляд на отца.

— Просто написал Девону, что сегодня мы не сможем потусоваться.

Его отец что-то ворчит.

Ник провожает взглядом соседский двор, проплывающий за окном.

— То есть, это типа на целое лето?

Руки отца на секунду сжимаются на руле.

— Таков план.

— Ясно. — У Ника внутри все обрывается. — А что конкретно я буду делать?

— Сначала вместе с Шарлин отвечать на звонки, разбирать документы. А там поглядим.

— Ну то есть все, что я делал у мистера Гровера, — говорит Ник, и его отец морщится. Ник вспоминает инцидент в туалете и тоже морщится. — Ну, не прямо все… а только всякие офисные дела.

Если честно, ему в каком-то смысле не терпится добраться до нового степлера. Степлеры это прикольно.

— Только всякие офисные дела, — повторяет Крис. Уголки его рта смотрят вниз.

Ник снова утыкается в телефон.

Наверное, его родители никогда не начнут считать тот случай с минетом смешным. Что очень обидно, ведь у этой истории шикарный комедийный потенциал. Он закусывает губу, чтобы спрятать усмешку, и представляет — нет, он не мечтает, чтобы это случилось в реальности, и представляет исключительно в комедийных целях, окей? — как в будущем кто-нибудь встречает их с Джеем и спрашивает, как они познакомились.

Разве не смешно?

Вот интересно, его отец улыбнулся бы хоть чуть-чуть, если б это произошло не с его, а с каким-нибудь посторонним ребенком?

Поездка в даунтаун растягивается на целую вечность. Его отец даже не слушает радио.

— Мама сказала, она познакомилась с твоим бойфрендом, — говорит Крис, когда они останавливаются на светофоре.

— А. Ну да. — Ник ощущает укол чувства вины. То ли из-за вранья родителям о бойфренде, то ли из-за того, что в самых-пресамых глубинах души он тайно типа как хочет, чтобы они… Нет, все нормально. Он взрослый, ведь так? Никаких обязательств и прочей фигни. Но после вчерашнего бесподобного вечера с Джеем он просто не может не представлять, каким бы он был, этот вечер, если бы они и вправду встречались. Может, все было бы точно так же, а может они бы провели вместе ночь, обнимались бы и все такое…

Ему снова становится стыдно. Как он мог хотя бы подумать о том, чтобы изменить с обнимашками Девону, своему бро?

— Его зовут Джей, верно?

— Угу. — Красный свет, похоже, никогда не сменится на зеленый.

— Чем он занимается?

— Работает в «Пицце Перфекто», — говорит Ник, и вид у его отца становится таким же сомневающимся, как у его мамы в «Уолмарте». Что задевает. — Вообще, он путешественник. Типа, девять месяцев в году он ездит по свету, а на лето приезжает сюда и работает. Он побывал в куче мест. Это реально круто.

Крис на миллиметр приподнимает брови и барабанит пальцами по рулю.

— А какие у него планы на будущее?

— Побывать в Аргентине.

— Я имею в виду, в плане карьеры.

Ник пожимает плечами.

— Хэштег ЖивемТолькоРаз?

Его отец морщит лоб.

Ник вздыхает.

— Пап, я не знаю. К чему вообще этот допрос? Мы же не женимся, а просто общаемся, ясно?

— Значит, у вас ничего серьезного?

— Нет, — бубнит Ник. — Мне скоро в колледж, забыл?

— Конечно. — На лице Криса появляется нечто похожее на облегчение.

Потом вспыхивает зеленый, и они едут дальше.


***


Ник: У меня вроде как появилась работа.

Джей: Поздравляю?

Ник: В конторе отца. Ужас как стремно.

Джей: Кем он работает?

Ник: Он бухгалтер.

Джей: А ты у нас фанат математики.

Ник: Фу. Убей меня. Прямо сейчас.


***


Работать с Шарлин совсем не так весело, как было с Патрицией, если не брать в расчет ее одержимость скрэбблом и чайный фетишизм. Проблема в том, решает Ник, что Шарлин знает его с самого детства. Возможно, она даже сидела с ним несколько раз. И меняла Нику подгузник. Неудивительно, что она обращается с ним, как с умилительным розовощеким младенцем. Она хорошая, но не такая неожиданно пошлая, какой часто бывала Патриция.

Впрочем, у Ника есть ключ от шкафа с канцпринадлежностями, так что у его работы имеется и положительная сторона. Он получает в свое распоряжение не только новенький степлер, но и набор стикеров разного цвета. К обеду он успевает сделать флипбук «Атаки на титанов» и набросать раскадровку следующей серии своего комикса.

Бухгалтерия — это настолько же «увлекательно», как и строительство, и Нику даже не светит полюбоваться идеальной задницей Джея.

Вот только на самом деле все ровно наоборот.

Окей, Джей, конечно, не украсит его день неожиданным появлением в офисе, чтобы Ник мог поглазеть на него, но зато Ник теперь может трогать его задницу по-настоящему, а не в мечтах. И еще его пресс. И еще целовать его и делать минет и все остальное. Абсолютно все. И реальность во всех отношениях затмевает фантазию.

Ник жует колпачок своей новенькой ручки — у него их двенадцать — и грезит о том, что сделает с Джеем на субботней вечеринке у Дева. Немного тревожно, но в большинстве его фантазий люди, с которыми он ходил в школу, ошибочно принимают Джея за его бойфренда. Да-да, неудачники, смотрите, кого отхватил себе коротышка.

Лучшее лето в истории обещает стать еще лучше.