— Привет! Как ты? — нейтрально начала она разговор.

— Хорошо, мне очень комфортно! У него такая уютная квартира! Столько разных приятных мелочей — подсвечники, картины, подушечки! Он, оказывается, не только спортсмен, но и эстет! — с восхищением прощебетала она.

— Да уж, ты меня удивила… Никогда бы не подумала, что мужчина может создать уют в мелочах без женщины. Это редкий экземпляр, дорогая, желаю тебе развития отношений, - обнадёжила Ника и осторожно спросила:

— Ты узнала о его семейном положении?

— Еще нет, но, видимо, был женат. На стене висят фотографии детей.

— Детей? Их что, много?

— Нет, двое, сын старший и дочь.

— Так-так… Даш, советую уточнить перед отъездом важные детали его жизни.

— Да, я уже собиралась спросить, но пока не было подходящего момента.

— Хорошо, что хоть собиралась, - рассмеялась Вероника, - а то так и будешь потом голову ломать, почему он пропадает на неопределенное время. Даш, - продолжила она, - а Влад когда собирается забрать твои вещи? Он мне до сих пор не позвонил.

— Ах да, забыла сказать, он обещал отвезти нас в аэропорт. Мы заедем за тобой в отель и все заберем.

— Замечательно! Вылет в 20:45, в аэропорту мы должны быть в 19:30, ехать до места где-то полтора часа. Значит, в 18:00 вы уже должны быть у меня в номере. Прошу, не опаздывайте!

— Хорошо, я сегодня поговорю с ним, - ответила Даша тоном законной жены и попрощалась.

Утро в последний день отъезда выдалось на редкость ясным. Безоблачное небо не по сезону подсвечивалось лучами остывшего декабрьского солнца, местами сквозь него пробивались рыхлые полосы пролетающих над землей самолетов.

Вероника распахнула окно и жадно вдохнула морозный воздух. «Через несколько часов я буду дома, - подумала она с грустью.  - Я не хочу возвращаться». Вероника вдруг осознала, что ее место здесь, в Москве. Этот громадный город мог бы стать ее вторым домом, ее пристанищем, жизненным вдохновением. Она легла на кровать и в отчаянии закрыла лицо руками. Представила дальнейшую жизнь в провинции: скукота, однообразие, грязь…, разбитые дороги… Невыносимая тоска да и только… Даже открытие собственного бизнеса больше не вдохновляло ее. Она хотела перемен — всеобъемлющих, глубоких. Незаметно Вероника провалилась в сон, увлечённая призрачными мечтами о столице.

Без четверти два тишину разорвал звонок сотового телефона. Девушка лениво дотянулась до трубки и хриплым заспанным голосом прошептала: «Алло!»

— Привет, надеюсь, что я вовремя, - уверенно прозвучал знакомый мужской голос.

— Марк??! — Вероника рывком спрыгнула с кровати.

— Приятно, что узнала, - произнес он довольным голосом, и Ника почувствовала, как улыбка застыла на его губах.

— Как ты узнал…

— Твой номер? — закончил он ее вопрос.

— Да, только не говори, что на тебя и в этом отеле работает портье! — рассмеялась она, удобно усаживаясь в кресло.

— Скажу больше, на меня работает Федеральная служба безопасности, ты знакома с опасным человеком, должен тебя предупредить, - продолжил он заговорщическим тоном.

— Не знала, что теннисисты являются опасными личностями, спасибо, что предупредил, - прощебетала она и ощутила внезапный жар в лице.

— Чем ты сейчас занимаешься? — уже серьезно спросил он. - Может, выпьем по чашечке кофе, как в старые добрые времена?

— Кофе? Сегодня? Марк, у меня вечером самолет, я собираю вещи. - Она с сожалением вздохнула, и чуть было не произнесла вслух: «Где же ты был раньше? Все дни я провела абсолютно одна».

— У тебя есть четыре часа перед отъездом, думаю, этого времени нам хватит для кофе, - по-кошачьи улыбнулся он и добавил, продолжая бессовестно шокировать девушку: — Спускайся вниз, я уже жду тебя.

Вероника была потрясена. Сердце застучало быстрее, а по щекам вновь разлился предательский румянец. Его внезапного появления в своей жизни, словно удара молнии, она никак не ожидала.

— Мне нужно пятнадцать минут, - протараторила она и кинула телефон на смятую постель.

Лифт медленно отсчитывал этажи, время казалось ей бесконечным. Взволнованная Вероника, одетая в элегантное кашемировое платье, которое попалось ей по счастливой случайности накануне в Атриуме, выглядела великолепно. Наспех заколотые волосы лишь придавали образу легкую небрежность, подчеркивали ее индивидуальный стиль.

Марк развалился в огромном кожаном кресле рядом с колонной и пристально наблюдал из-за нее за каждым вышедшим из лифта постояльцем. Увидев Нику, он мгновенно встал и медленно, словно леопард перед решающим броском, пошел ей навстречу. Подойдя ближе, он нервно поправил волосы и тут же нагнулся, чтобы поцеловать ее в щеку. Вероника от неожиданности вздрогнула, но все же подставила лицо для дружеского поцелуя.

— Привет! — произнес Марк, не скрывая радости. - Ты, ты… просто супер выглядишь! — тихо произнес он, заворожённо глядя в глаза.

— Спасибо, ты тоже в отличной форме. - Ника улыбнулась в ответ, пытаясь почувствовать, не выдает ли ее румянец проклятое волнение.

Она посмотрела на часы и предложила поскорее пойти в бар, чтобы у нее осталось время собрать вещи. Марк понимающе кивнул и указал на дальний столик окна. Придвинув стул как можно ближе, он, не отрывая взгляда, начал внимательно рассматривать ее лицо. Вероника почувствовала, что начинает волноваться.

— Послушай, твоя разведка хорошо поработала. Как тебе удалось подкупить кого-то из них? — начала она шутить на отвлеченную тему.

— Ты действительно хочешь знать? А может быть, оставить это в секрете, чтобы не разочаровывать тебя?

— Разочаровывать? В том, что ты продолжаешь морочить мне голову таинственными головоломками?

— Нет, скорее пытаюсь удивить тебя своими дедуктивными способностями, - прошептал, наклоняясь к ней, Марк и подозвал скучающего у бара официанта.

— Два капучино, пожалуйста, и тирамису девушке, - отчеканил он, будто заказывал для неё итальянское лакомство не в первый раз.

— Ты что, мысли мои читаешь? Я обожаю этот десерт и капучино! — рассмеялась Ника и одобрительно кивнула удивленному официанту.

— Итак, - продолжил Марк после небольшой паузы, - честно признаюсь, я не узнавал твой номер ни у кого из работников гостиницы, не нанимал частного детектива и не вставил прослушивающий жучок в твой телефон.

— Та-а-ак, становится все интересней, продолжай, - подшучивала девушка, смеясь.

— На самом деле все гораздо проще: Владислав дал мне номер, чтобы я забрал вещи твоей подруги.

— И когда ты собирался это сделать? Сегодня? Так это ты звонил мне и молчал в трубку?

— Я? Молчал? Ну уж нет! Я не молчал, а слушал, как тебя терзает любопытство от неизвестности. Ты бы себя слышала, голос напряженный, нетерпеливый как у ребенка! — продолжал подшучивать он с довольным выражением лица.

— Ах ты, наглец! — полушепотом выкрикнула она, слегка стукнув его ладонью по плечу. - Ты специально издевался, зная, что у меня возникнет куча загадочных вопросов?

— Конечно, нет. Стеснялся заговорить с тобой. Вдруг не хочешь меня слышать? — произнес он на полном серьезе и опустил глаза.

Вероника была обескуражена. Она представить не могла, что теннисист окажется таким застенчивым парнем. Понять, какая из двух версий, действительно, правда, было в тот момент очень трудно.

— Ну вот, я выложил тебе весь секрет дедуктивного метода, а ты как оказалась в Москве?

— У меня дела, - задумчиво произнесла она, решив не раскрывать пока истинную причину своего приезда, за которой может последовать вереница дополнительных вопросов, возможно, даже о муже.

— Дела? И муж отпустил тебя решать их в одиночку? — как будто прочитав её мысли, Марк удивленно ухмыльнулся.

— Да, то есть что тут такого, я же не маленькая девочка, чтобы разъезжать с сопровождением, - начала оправдываться она, понимая, что его доводы попали прямо в цель.

— Ну-ну, рассказывай! Ни один нормальный мужик не отпустит красавицу жену, да еще с подругой, по каким-то делам в другой город, тем более в Москву, где столько соблазнов!

— Странные у тебя представления, Марк! Он занятой человек, у него просто нет времени, чтобы…

— Чтобы уделять его своей жене, ты это хотела сказать? — перебил он, заметно раздражаясь.  — Так скажешь, наконец, зачем на самом деле приехала? — Он пристально уставился на нее, пронзая волевым взглядом.

— Я открываю бутик итальянской одежды, тебе ясно?! Мне нужно было посетить три крупные фирмы для закупки моделей и аксессуаров! Что, по-твоему, мужчина должен был мотаться со мной, чтобы несколько часов наблюдать вихляния манекенщиц?

— Хм… я бы не отказался.

— Не отказался от чего? От походов по офисам или от просмотра задниц манекенщиц? — раздраженно выпалила она.

— И то и другое не оставило бы меня равнодушным. - Хитро прищурив один глаз, Марк вальяжно откинулся на стуле.

— Так надо было не молчать в трубку, а с самого начала появиться! Возможно, мы бы вместе отправились на просмотр, если это так тебя заинтересовало! — неожиданно для самой себя прошипела она.

— Правда? Ты действительно думаешь, что я бы отменил тренировки и поехал смотреть кучу разных тряпок?

— Послушай, Марк, если тебе доставляет удовольствие прикалываться надо мной, то хочу сказать, что не для этого согласилась встретиться. Последний раз мы не очень хорошо расстались, и я… хотела бы… остаться друзьями… после этой встречи тоже, - запинаясь, проговаривала она. - Ты понимаешь, о чем я?

Марк терпеливо ждал, пока она закончит. Потом, не проронив больше ни слова, он подошел к барной стойке и расплатился за заказ. Вернувшись за столик, решительно взял Нику за руку и повел к лифту.