За день до поездки Вероника решила поговорить с мужем о денежной стороне проекта и некоторых нюансах общения на переговорах. Сергей мастерски объяснил ей некоторые аспекты в подписании договора и особенно заострил момент на финансировании. Он расписал на бумаге какие-то схемы бизнес-плана, от понимания которых Вероника была очень далека, и дал ценные, по его мнению, советы. Совещание закончилось далеко за полночь, и они, оба довольные собой, отправились в спальню. Вероника поймала себя на мысли, что легла в постель с надежным компаньоном, опытным и мудрым финансистом, но не с мужем. Ощутив себя маленькой несмышленой девочкой, она свернулась калачиком под одеялом и тут же уснула. Рано утром, когда открыла глаза, Сергей уже был в офисе. Вспомнив о вчерашнем бизнес-плане, она стала искать записи, но, не найдя их в гостиной, вернулась обратно в спальню. Выдвинув ящик тумбочки со стороны мужа, она начала просматривать бумаги, аккуратно сложенные в стопку. Отодвинув их, Вероника наткнулась на открытую упаковку Durex. Мысли, словно буквы на поломанном экране табло, хаотично запрыгали в голове, бесконечно перебирая полученную повторно информацию. Спустя час она набрала номер Сергея и попросила, чтобы в аэропорт ее отвез водитель.


* * *

У стойки выдачи багажа Даша уже смотрела в сторону встречающих пассажиров. Она глазами искала Влада, не обращая внимания на скрипучий транспортер с чемоданами. Вероника с умилением смотрела на подругу, по-доброму завидуя ее романтичной влюбленности. «Как давно я не испытывала таких прекрасных чувств», - подумала она с грустью. Через пять минут девушки вышли из зала прилета и остановились около стаи надоедливых таксистов.

Влада нигде не было. Даша выискивала его по сторонам, немного нервничая. Вероника решила не спрашивать ее ни о чем. Через пять минут она все же не выдержала и попросила подругу позвонить ему. В тот же момент за спинами раздался низкий мужской голос. - А вот и я! Извините, что заставил ждать, искал место на парковке, - бодро произнес мужчина и вручил каждой по розочке. Вероника взглянула на Дашу и улыбнулась.

 - Пойдемте скорее в машину, - позвал Владислав, - надеюсь, что мы не попадём в пробку. До гостиницы полтора часа езды через центр, надо поторопиться!

Он энергично подхватил сумки и направился к выходу. Вероника успела рассмотреть широкую крепкую спину и спортивную походку нового знакомого. В памяти всплыли силуэты игроков на корте, и тоска по Мармарису нахлынула на нее вновь.

Девушки поселились в небольшой, уютной гостинице на Старой Басманной. До офиса, где Веронике предстояло встретиться с поставщиками, ехать всего пару остановок на метро. Ни расстояние, ни снующая толпа в подземке не утомляли ее в бурлящем энергией городе. Она влюбилась в столицу еще в раннем детстве, когда впервые приехала с родителями в гости к родственникам. Ей нравилось все: размашистые полосы Садового кольца с летящей армией гудящих автомобилей, тихие, уютные улочки с отреставрированными до лоска особняками, подсвеченными круглый год светодиодными лучами софитов, и обволакивающие запахи элитной парфюмерии, просачивающиеся сквозь стеклянные двери дорогих бутиков. Ее восхищали и притягивали архитектурный масштаб и энергичная динамика мегаполиса. Где-то в глубине души она чувствовала: здесь свободнее дышится и интереснее живется.

Во второй половине дня Вероника отправилась в офис представителей итальянского бренда. Ознакомившись с коллекциями одежды, она пришла к выводу, что эта марка ей не подходит. Спустя полтора часа девушка уже сидела за столиком у окна в уютной кофейне и пила горячий шоколад. Она невольно наблюдала за силуэтами вечно спешащих прохожих, продумывая детали предстоящей встречи с представителем другой фирмы.

В это же время Даша собиралась поужинать вместе с Владом в одном из французских ресторанов. Она с нетерпением ждала его вечернего звонка, постоянно поправляя макияж и меняя в волнении прическу. Около восьми вечера мужчина подъехал в отель и торжественно увез ее в неизвестном направлении. Ночевать подруга в тот день так и не вернулась, из чего Ника сделала вывод: нескрываемое обаяние спутника и романтическая атмосфера заведения сделали свое дело.

Утром она проснулась раньше обычного. Сама не зная почему, девушка почувствовала необъяснимую радость и внезапный прилив сил. Ощущение, что она находится дома, в родном городе, позабавило ее и придало еще больше уверенности в осуществлении плана. Спустя час она легко позавтракала и решила немного прогуляться по городу до назначенного времени встречи. По дороге Вероника остановилась у старейшего храма Никиты Мученика, в котором бывал сам Пушкин. Поставив свечи и помолившись, девушка направилась в сторону Покровки, любуясь величием барочных особняков вдоль улицы. Она остановилась около великолепной усадьбы Апраксиных-Трубецких — и умиротворенно закрыла глаза. Мгновенно она представила то время, старую дворянскую Москву с балами и каретами, и звуки мазурки зазвучали у нее в голове. В какое-то мгновение показалось, будто ей известно, что находится внутри, в каждой комнате, в каждом уголке парадной. Словно она жила здесь в прошлой жизни. Увлекшись своими мыслями, Вероника не обратила внимания на пронзительный звонок мобильника, доносившийся из сумочки, и продолжила прогулку, зачарованная атмосферой вокруг. Лишь спустя пару часов, заскочив в кондитерскую на ланч, она увидела пропущенный московский номер. Вероника нажала на зелёную кнопку и после нескольких гудков прислушалась. Вежливый женский голос сообщил: «Абонент временно недоступен». «Кто это мог быть?» — удивилась она, допивая ароматный кофе. Через четверть часа она уже запрыгнула в последний вагон новенького поезда и отправилась на многообещающую встречу.

В офисе компании Веронику встретили как постоянного клиента, что сразу показалось ей хорошим знаком. Милая девушка-секретарь приветливо улыбнулась и предложила кофе со сладостями. Ника отказалась, поскольку сначала хотела попасть в шоу-рум и ознакомиться с коллекцией лично. Менеджер тут же проводил гостью в просторную комнату, заставленную стойками с вещами. К её удивлению, все модели, которые приглянулись ранее на сайте, были в наличии и великолепно смотрелись. Обсудив цены и условия поставки, Вероника осталась довольна. Она чувствовала, что представителям этого бренда можно доверять, их одежда будет востребована. Когда договор был подписан, директор компании предложил выпить шампанского. Вероника попросила принести кофе со сладостями, которые приходились ей больше по вкусу. Откусив кусочек нежнейшего эклера, Вероника услышала звонок сотового телефона, кричащий из сумочки.

— Алло, слушаю, - наспех произнесла она, снова поднося пирожное ко рту.

В трубке раздался странный треск, и повисло молчание.

— Алло, говорите, я слушаю, - продолжала она спрашивать тишину.

После третьего «алло» Ника захлопнула трубку и до конца насладилась угощением. Довольная выгодной сделкой, девушка отправилась в гостиницу, чтобы поделиться новостью с подругой. К ее удивлению, судя по нетронутым вещам и застеленной со вчерашнего дня кровати, Даша в номере так и не появилась. Вероника решила сразу же позвонить ей. После третьего гудка она услышала сонный голос подруги:

— Да, дорогая, прости, что не позвонила раньше…

— Ты где находишься? Совесть у тебя есть вообще? — перебила ее Ника.

— Я у Владика дома, ничего страшного со мной не произошло, что возмущаешься?

— Возмущаюсь? Ты уехала вчера вечером на ужин и не появляешься почти сутки! Откуда я знаю, где ты и что может случиться в чужом городе! — почти кричала она. - Ты собираешься возвращаться сегодня или мы встретимся только в аэропорту?

На другом конце трубки повисла пауза, после которой Даша, видимо набравшись смелости, решилась признаться:

— Наверное, только в аэропорту…

— Что?! Ты серьезно?!

— Да, мне с ним хорошо, так мало времени осталось, всего один день! Я бы хотела провести его здесь, - произнесла она блаженным голосом.

Вероника не была удивлена поведением подруги. Она быстро увлекалась мужчинами, а потом страдала из-за своей беспечности.

— Хорошо, тебе виднее, только не опоздай на самолет, прошу тебя! Кстати, вещи свои собираешься забирать из отеля или мне придется тащить их самой?

— Ой, забыла. Попрошу Влада забрать их сегодня или завтра.

— Хорошо, дай ему мой номер, пусть заранее позвонит.

— А я уже дала на всякий случай, вдруг мы с тобой пойдем куда-нибудь, а он мне не дозвонится.

— Так ты же не собираешься из дома выходить, зачем тогда нужен мой номер?

— Попросил, вчера. Что ты меня допрашиваешь? Вероника, извини. Так получилось, я не могла с тобой провести эти дни. Не обижайся, прошу тебя! Все расскажу при встрече, обещаю!

Вероника задумалась, вспомнив странные звонки, которые раздавались днем в самые неподходящие моменты. Ничего не сказав подруге, она попрощалась и закончила разговор. Через минуту отправила Сергею сообщение: «У меня все хорошо, контракт с одной фирмой подписан, завтра предстоит еще одна встреча». В ответ она получила: «Молодец, я знал, что у тебя все получится». Приняв душ, девушка еще раз посмотрела на незнакомый номер молчаливого абонента и не решилась набрать его снова.

Рано утром Вероника проснулась с ощущением волнующего счастья. Она не могла понять, почему в душе стало так легко и свободно. Девушка ощутила невероятную легкость во всем теле — громадный груз надуманных страхов в одночасье свалился с её плеч. Перед поездкой пришлось сильно понервничать: боязнь растеряться на переговорах или сделать что-то не так, мучили её долгое время. Теперь, когда первый опыт был позади, она ещё больше почувствовала уверенность в осуществлении задуманного плана. Наспех перекусив в гостиничном баре, Ника упорхнула на последнюю запланированную встречу. Подписав контракт на закупку стильных аксессуаров, она решила отправиться на шопинг в «Атриум». В прекрасном настроении, с несколькими элегантными покупками, девушка вернулась в отель. Она ждала звонок Влада, он собирался забрать вещи подруги до её отъезда. Телефон подозрительно молчал. В какой-то момент Вероника даже подумала, что случайно отключила его, но, проверив уровень звука и заряда батарейки, разочарованно бросила трубку обратно в сумочку. Через полчаса она спустилась в подземку и стала пробираться сквозь толпу оголтелых пассажиров. Кое-как протиснувшись на эскалатор, она снова услышала глухой вибрирующий звук сотового. Лишь после пятого звонка ей удалось достать трубку и нетерпеливо крикнуть: «Алло!». Затаив дыхание, не проронив больше ни слова, она снова погрузилась в волнительную тишину молчания. Нетерпеливо вслушивалась в пустоту, Вероника не могла понять, что с ней происходит. Она ждала звонка от любовника Даши, но подсознание предательски кричало, что на другом конце соединения Марк! Отбросив неожиданные мысли, она нажала на кнопку «отбой» и разочарованно вздохнула. «Этого не может быть, он не знает мой номер», - произнесла она вслух, вызвав недоумение у стоящей рядом дамы преклонного возраста. Лишь в номере отеля Вероника решила позвонить Даше, чтобы уточнить время приезда Влада.