– О, я прекрасно представляю, что они сказали бы.

Мария рассмеялась – весело и беспечно.

– Хочешь покидать фрисби?

– Давай попробуем. Но я плохо кидаю…

Мария не кривила душой. Она играла неумело, почти каждый раз тарелочка летела не в ту сторону, иногда зарывалась в песок, иногда ее подхватывал ветер. Колин ловко лавировал, пытаясь перехватить тарелку, пока та не ударилась оземь, и Мария каждый раз вскрикивала: «Извини, пожалуйста!» Когда ей удавалось сделать точный бросок или поймать фрисби, она ликовала, как ребенок.

И все время весело болтала. Мария рассказала Колину, как ездила в Мексику навестить бабушек и дедушек, и описала крохотные бетонные домики, в которых те прожили всю жизнь. Она вспомнила школьные годы, поделилась некоторыми воспоминаниями о колледже и парой историй о работе в прокуратуре. Колин решительно не понимал, как первый бойфренд Марии мог от нее отказаться и почему с тех пор у нее больше никто не появился. Разве мужчины так слепы? Он не знал ответа и был обеспокоен. Наверняка он знал лишь одно: ему невероятно повезло, что Мария накануне решила прогуляться по пирсу.

Отложив фрисби, он взял мячик и услышал ее смех.

– Ни за что, – сказала девушка и плюхнулась на полотенце.

Колин сел рядом, уставший после целого дня, проведенного на солнце, и заметил, что кожа Марии лоснится. Они неспешно допили воду, глядя на залив.

– Мне бы хотелось посмотреть, как ты дерешься, – сказала Мария, повернувшись к Колину.

– О’кей, – ответил он.

– Когда следующий бой?

– Через несколько недель. В «Доме блюза», в Мирт-Бич.

– С кем ты дерешься?

– Пока не знаю.

– Как можно не знать своего противника?

Колин пропустил песок сквозь пальцы.

– В любительских соревнованиях об этом обычно становится известно только накануне. Все зависит от того, кто хочет участвовать, кто готов, кто в доступе. Ну и, конечно, кто зарегистрируется.

– Ты волнуешься? Из-за того, что не знаешь заранее.

– Не особо.

– А если против тебя выйдет какой-нибудь громила?

– Есть весовые категории, так что это не проблема. Меня заботит только, если противник испугается и нарушит правила. У некоторых ребят, которые участвуют в любительских соревнованиях, мало опыта в боях без правил. В таком случае легко потерять контроль. Именно это и произошло в последний раз, когда противник ударил меня головой в лицо. Бой прервали, чтобы остановить кровь, а судья не зафиксировал нарушение. Мой тренер просто взбеленился.

– Э… и тебе нравится?

– Ну что поделаешь. Зато в следующем раунде я взял противника в удушающий захват, и ему пришлось сдаться. Вот это мне и правда понравилось.

– Ты ведь понимаешь, что у тебя не самые здоровые увлечения, правда?

– О’кей.

– Раз уж мы говорим начистоту, меня не волнует, выиграешь ты или проиграешь, но я не хочу, чтобы тебе наставили синяков.

– Я буду стараться изо всех сил.

Мария нахмурилась:

– Погоди. «Дом блюза»… это же ресторан.

– И он тоже. Но там достаточно места. Любительские бои обычно не собирают большую толпу.

– Я в шоке! Неужели людям стало неинтересно смотреть на мужчин, которые избивают друг друга до полусмерти! Куда катится мир?

Колин ухмыльнулся. Мария обхватила колени руками, как накануне вечером, но на сей раз она случайно коснулась Колина плечом.

– Как там фотографии? – спросил он. – Фотографии черепах.

Мария включила фотоаппарат и показала фото Колину.

– Вот эта, кажется, лучшая. Там еще несколько штук. Нажимай на стрелочку, чтобы листать.

Колин посмотрел на снимок.

– Просто супер. Они как будто позируют.

– Иногда мне везет. Свет падал идеально.

Мария потянулась к нему, и их руки соприкоснулись.

– Сейчас покажу еще несколько…

Нажимая на стрелочку, Колин просмотрел целую серию фотографий. Пеликаны и цапли, бабочка крупным планом, кефаль в прыжке. Мария придвинулась еще ближе, чтобы тоже посмотреть, и он уловил легкий цветочный аромат.

Когда фотографии закончились, девушка наконец отстранилась.

– Вставь их в рамку, – посоветовал Колин, возвращая фотоаппарат.

– Обязательно. Но только лучшие.

– Есть еще лучше?

– Можешь оценить сам, – сказала Мария. – Конечно, тебе для этого придется зайти в гости, потому что они висят у меня дома.

– Я охотно приду.

Мария вновь повернулась к воде с легкой улыбкой на губах. Странно было думать, что не далее чем вчера он впервые увидел ее на краю пирса, что они так сблизились за столь короткое время и что Колину теперь очень хотелось побольше узнать о Марии.

– Боюсь, нам пора, – сказала Мария с ноткой сожаления в голосе. – Скоро начнет темнеть.

Колин кивнул, чувствуя острое разочарование. Они поднялись, собрали вещи и поплыли обратно, добравшись до Райтсвилл-Бич, когда показались первые звезды. Колин помог Марии уложить доски и весла на крышу машины. Повернувшись к девушке и глядя, как она убирает волосы с глаз, он ощутил странное волнение. Раньше с ним ничего подобного в обществе женщины не случалось.

– Сегодня я отлично провел время.

– Плавать на доске вообще весело, – согласилась Мария.

– Я имел в виду не это, – сказал Колин.

Он переступил с ноги на ногу, чувствуя, что Мария ждет продолжения:

– Я хотел сказать, что отлично провел время с тобой.

– Правда? – негромко спросила она.

– Да.

Колин подумал, что она прекраснее всех девушек, которых он знал.

– А что ты делаешь на следующей неделе?

– Кроме обеда с родителями в воскресенье, пока никаких планов.

– Хочешь сходить в тот клуб, куда тебя звала Серена? В субботу вечером.

– Ты зовешь меня на танцы?

– Я бы хотел увидеть необыкновенную Марию. Ту, которая может быть собой.

– Потому что застенчивая и тихая Мария не в твоем вкусе?

– Нет. Даже наоборот. И я уже сделал о ней определенные выводы.

На дюнах кричали сверчки, как будто пели серенаду. Мария и Колин были одни. Когда она взглянула на него, он шагнул вперед, повинуясь инстинкту. Колин боялся, что девушка отступит и разрушит чары. Но она не двинулась с места, даже когда он подошел еще ближе и медленно обнял ее. Колин притянул девушку к себе, их губы соприкоснулись, и он сразу понял, что мечтал именно об этом. Он хотел всегда, вот так, держать ее в объятиях.


Колин не спеша возвращался домой по красивым жилым улочкам Уилмингтона, наслаждаясь приятными воспоминаниями о дне, проведенном с Марией. Он ощущал приятную усталость после нескольких часов плавания на доске и по-прежнему пытался разгадать тайну Марии. Колин как раз шагал по свежеподстриженному газону к двери, когда Лили, с мобильником в руке, окликнула его.

– А вот и ты, – произнесла она со своим певучим акцентом.

Как всегда, выглядела Лили безукоризненно, хотя сегодня, в кои-то веки, надела джинсы с туфлями на каблуке, жемчужным ожерельем, изящными бриллиантовыми сережками и цветком гардении в волосах.

– Ты что здесь делаешь? – спросил Колин, поворачивая к крыльцу.

– Я разговаривала с мамой, пока ждала тебя, – ответила Лили, вприпрыжку спускаясь со ступенек.

Лили была единственной из тех, кого он знал, кто от радости подпрыгивал на ходу. Она обняла Колина.

– Эван сказал, что у тебя сегодня свидание, и я хочу знать все в подробностях.

– А где он сам?

– За компьютером, собирает сведения о какой-то фармацевтической компании для своих клиентов. Ты же знаешь, как серьезно он относится к работе. Но не увиливай. Сейчас мы сядем, и ты мне расскажешь об этой необыкновенной девушке. Ответ «нет» не принимается. И ничего не пропускай, я желаю знать все.

Лили уселась на крыльце и похлопала по доскам рядом с собой. Колин знал, что нет иного выбора, кроме как подчиниться, поэтому он почти все выложил Лили. Когда он закончил, она взглянула на него, явно разочарованная.

– Научись рассказывать, Колин, – с упреком произнесла она. – Ты просто перечислил, чем вы занимались и о чем говорили.

– А чего еще ты хотела?

– Глупый вопрос. Ты должен был сделать так, чтобы я тоже в нее влюбилась.

– С какой стати?

– Потому что, даже несмотря на убогое изложение, я вижу, что ты влюблен.

Он промолчал.

– Колин, – позвала Лили. – Именно это я и имею в виду. Я ожидала, что ты скажешь что-нибудь вроде: «Когда я вижу Марию, я… я…», а потом замолчишь и покачаешь головой, потому что слова не в состоянии передать силу твоего чувства.

– Это в твоем духе.

– Да, – улыбнулась Лили. – И поэтому ты такой плохой рассказчик.

Только Лили могла оскорбить человека и одновременно создать впечатление, что ей неприятнее говорить, чем ему слушать.

– С чего ты взяла, что я влюбился? – поинтересовался Колин.

Он вздохнула:

– Если бы тебе не понравилось свидание, в ответ на мой вопрос ты бы непонимающе взглянул на меня и сказал: «Не о чем говорить». Поэтому мой главный вопрос: когда я с ней познакомлюсь?

– Посмотрим.

– Ты намерен в ближайшее время снова встретиться со своей приятельницей?

Колин задумался, использует ли хоть кто-нибудь, кроме Лили, слово «приятельница» вместо «подружки» или «девушки».

– Мы хотели встретиться на выходных.

– Не в баре, надеюсь?

– Нет, – ответил он и рассказал Лили про танцы.

– По-твоему, это разумно? Учитывая то, что случилось в последний раз, когда ты пошел в клуб со мной и с Эваном.

– Я просто пригласил Марию на танцы.

– Очень романтично, – согласилась Лили. – Но…

– Все будет в порядке. Обещаю.

– Ловлю тебя на слове. Конечно, на неделе ты еще можешь заскочить к ней на работу и сделать приятный сюрприз в виде цветов или конфет. Женщины любят получать небольшие знаки внимания, хотя я думаю, что конфеты лучше дарить зимой. Так что цветы – самое оно.

– Это не в моем стиле.