Из ее горла вызвался странный звук: нечто среднее между вздохом и хныканием от боли. Зак обернулся, и вся его решительность растаяла при взгляде на это пораженное горем лицо.

С темными волосами, рассыпанными по плечам, и широко открытыми глазами на бледном лице она походила на потерявшуюся маленькую девочку. Когда же из-под закопченных век скатилась одна единственная слеза, Зак совсем растерялся.

— Не надо, милая, — пробормотал он, влекомый к ней словно магнитом.

Бет взглянула ему в лицо и, дрожа от обиды, спросила:

— Я тебя уже потеряла? Что я тут наговорила… Я не хотела…

— Ш-ш-ш… — прошептал Зак, смахивая слезу с ее щеки, но на ее месте тут же появилась новая. — Не в этом дело.

— Ты… ты больше меня не хочешь?

Зак застонал, и кровь забурлила в его жилах. Он стиснул зубы и, сохраняя самообладание, ответил:

— Ты только все усложняешь, ангел. Впервые в своей ужасной жизни я пытаюсь по-человечески относиться к тебе.

Бет слизнула с верхней губы слезу, и этот невольный и провокационный жест привел Зака в еще большее возбуждение.

— Я понимаю, я поступил неправильно, сделав тебя любовницей и зная, что это не продлится долго.

Бет сильно покраснела, и хриплым шепотом ответила.

— Я тоже хотела этого.

Зак с сожалением покачал головой.

— У тебя не было опыта, чтобы дать отпор беспринципному негодяю, охваченному похотью. Но теперь я попытаюсь исправить положение. То, что было между нами в кровати, это прекрасно, но женщина, вроде тебя, нуждается в большем, чем я могу дать.

— Ошибаешься, Зак, — все тем же тихим, хрипловатым голосом продолжала Бет. — Я ничего не прошу, кроме одного — быть с тобой.

— Нет. Ты потом будешь горько сожалеть. Поверь, так будет лучше, хотя, конечно, это самое последнее дело бросать тебя… плачущую. Я никогда так не поступал.

Бет прикоснулась к его груди, водя пальцем по вьющимся волосам:

— Ну и не поступай.

От этого легкого прикосновения ток прошел по телу Зака. Криво улыбнувшись, он проговорил:

— Ты все мои добрые намерения сводишь на нет.

Бет уперлась рукой в его грудь, внимательно глядя ему в лицо.

— Хорошо.

— Нет. — Зак схватил ее ладони. — Послушай. Ты была права. В прошлом у меня не было четкого понимания, что правильно, а что неправильно. Узнав тебя, я теперь стыжусь всех тех гнусностей, которые натворил. Ты хотела бы сделать из меня честного человека… лучше чем я есть на самом деле. И поможет мне Бог, это я и пытаюсь сделать.

Ее губы удивленно приоткрылись.

— Зачем, Зак?

— Ну, — поморщился он, — чтобы ты лучше думала обо мне… может быть даже гордилась… я так считаю.

— Почему?

Зак, все более раздражаясь, ответил:

— Потому что ты мне не безразлична. Вот почему я сейчас хочу уйти. Я не хочу, чтобы ты страдала. Я не хочу причинять тебе боль.

Бет оттолкнула его и требовательно спросила.

— Почему Зак? Скажи мне, почему?

— Потому что я люблю тебя, черт возьми! — заорал он, сам удивившись тому, что за многие годы впервые сказал настоящую правду.

И это, действительно, было так. Сердце его ныло от неведомого прежде чувства. Все его желания и помыслы сосредоточились на этой стройной, храброй женщине, которая дала ему так много… свои смех, страсть, свое щедрое сердце. Впрочем, это не имело значения, скорее только требовало от него, чтобы раз в жизни он не был бы эгоистом и отказался от нее, избавив от несчастий, с которыми она неизбежно столкнется в обществе, такого, как он, беспутного бродяги.

Шумно вздохнув от избытка переполнявших его чувств, Зак привлек Бет Энн к себе и крепко поцеловал. Когда он поднял голову, то увидел, что она, обессилев, прислонилась к его груди и сквозь слезы улыбается.

— На этот раз ты веришь мне? — прошептал Зак ей на ухо.

— Это так важно? — пробормотала она, притягивая его голову к своей.

Еще как важно!

Для Зака это значило невероятно много. Бет Энн должна знать, как много она для него значит. В момент ослепляющего озарения он увидел, как любовь к этой женщине изменила все вокруг и его самого. Его Вселенная накренилась, затем принялась вращаться в новом, гораздо более многообещающем ритме, сконцентрировавшись в мягких серебристых глазах женщины, которая любила его… его со всеми пороками и недостатками. Это новое чувство пьянило и призывало к смирению. Но окажется ли у него достаточно умения и мужества, чтобы завоевать им место под солнцем? Каким образом доказать свою преданность той, которая сделалась для него центром мироздания?

— Боже помоги мне, — взмолился Зак, припадая к губам Бет Энн.

И в сошедшем на него прозрении Зак знал, что ему предстоит сделать.

Глава шестнадцатая

— Вернуться в Дестини? Зачем?

Бет Энн испугано и расстроено уставилась в бирюзовые глаза Зака.

— Понимаешь, это единственный шанс, — пояснил он.

Выбитая из колеи молниеносными переходами от объяснений в любви к разговорам о новых маршрутах, когда все, чего ей хотелось, это чтобы он поцеловал ее еще раз, Бет смахнула остатки слез и замотала головой.

— Шанс на что?

— Обелить твое имя и добиться, чтобы Барлингс получил по заслугам.

— Это немыслимо, — нахмурилась Бет, схватившись за запястья Зака.

— Кто же поверит мне, а не правоверному бизнесмену Барлингсу?

— Для начала шериф Николс, — проговорил Зак. — Особенно теперь, когда мы заполучили эти алмазы. Вольф и Роберт должны были продать эти неотработанные камни. Уверен, прояви Николс немного настойчивости, он обнаружит в этом связь с убийством Вольфа.

— Нет! — испуганно отшатнулась Бет.

— Послушай, душечка, я понимаю, что ты не можешь жить под угрозой виселицы, и мы должны все исправить, чтобы у тебя было будущее, которого ты заслуживаешь.

— Но, Зак, если даже шериф и выслушает нас по этому делу, тебе предъявят обвинение за прошлые грехи. Да и побег из тюрьмы. Ты же говорил, что Николс уже почти разоблачил тебя!

— Я как-нибудь выкручусь.

— Ну, а я нет! Не хочу, чтобы ты попал в тюрьму! Все равно, что посадить орла в клетку. Мне этого не надо. Мне…

— Я на все готов, ради тебя. На все… — повторил Зак. — Отсижу и выйду чистым, если только буду уверен, что ты станешь ждать, готовая надеть кольцо и вести меня всю жизнь праведным путем.

У Бет Энн захватило дыхание, а сердце забилось так, что когда она заговорила, это был почти шепот.

— Ты… ты просишь меня выйти за тебя… замуж?

Зак провел пальцами по ее густым темным волосам на висках.

— Думаю, что так оно и есть.

Почти оробев, словно боясь того, что она узнала, Бет Энн повернулась к Заку.

— Ты все это сделаешь для меня?

— Да.

Его искренность озарила ей сердце таким сиянием, что все сомнения рассеялись.

— Ты меня любишь?

Зак грубовато ухмыльнулся и погладил ее по щекам.

— А разве я этого не говорил?

— Но я боялась поверить.

— Чему? Что грешник может начать жить по-новому, если праведная женщина затронет в нем его лучшие струны. Я смогу это с твоей помощью, Бет Энн. И если ты поверишь мне, клянусь перед Богом и людьми, у тебя никогда не возникнет сомнения в моих чувствах к тебе.

У Бет дрогнули губы.

— Правда, Зак?

Зак торжественно кивнул.

— Правда, ангел мой, правда.

— О, Зак! — Она бросилась ему на шею, крепко обняла и страстно прижалась. — Я так тебя люблю!

— Тогда скажи «да».

— Нет, я не могу связать тебя против твоей воли тюрьмой или брачным контрактом. Я не позволю тебе пожертвовать ради меня свободой!

Зак покачал головой.

— Свободой? Дрейфуя по течению, я никогда не был свободен. Когда я гляжу в твои ангельские глаза, я, наконец, вижу цель своей жизни. И если мне суждено заплатить долги обществу, чтобы помочь тебе вернуть свое доброе имя, то я это охотно выполню. Мы оба можем начать все заново, и это означает, что ты станешь моей невестой. — Выражение лица Зака изменилось, став почти застенчивым. — Если мы будем вместе, и ты будешь моей.

— Но я и так твоя, что бы там ни было, — прокричала Бет в муках счастья и ужаса. — Нам не надо возвращаться в Дестини, чтобы восстановить мою бесценную репутацию! Она теперь не имеет никакого значения.

Бет тянула Зака за рубашку, пытаясь заставить его понять.

— Ты прав — то, что ты сам о себе думаешь, гораздо важнее того, что думают другие. Я считаю, что тебя послал в Дестини Бог, чтобы освободить меня от этого бремени. Я не собираюсь склонять от стыда голову и выбирать лучшую долю, я уже выбрала тебя Зак Медисон.

Он не выпускал Бет из объятий.

— Душечка.

Бет коснулась его лица.

— Как ты не понимаешь? Я пойду за тобой куда угодно — в Калифорнию, в Мексику, какая разница. Ничего не имеет значения, лишь бы ты любил меня, и мы были бы вместе. Я поняла это.

— Ну, в том, что я тебя люблю, я абсолютно уверен, — сказал Зак, и мы теперь вместе, но пусть будет по-моему.

— Зак, ради Бога.

— Всю жизнь нравственности во мне было не больше, чем в вареной лапше, — твердо проговорил он. — Первый раз я поступаю правильно. И мне хочется чтобы мы так и продолжали бы. Ты согласна? Ты дождешься меня?

Бет Энн ясно видела его искренность и понимала его жертву, его гордость и решительность. Как она могла ему противиться?

— Да, — задыхаясь проговорила она. — Я буду ждать, хоть вечность.

— Не плачь, — пробормотал он, целуя ее глаза, нос, шею. — Я не могу видеть твоих слез.

— Неужели женщина не может уж и поплакать от счастья что она помолвлена с тем, кого любит?