— Ты ангел! — Зак приподнял ее за подбородок и повернул ее опять лицом к себе. Его пальцы нежно касались ее бархатной, как у персика, кожи. Голос стал ниже. — Ты никогда не слышала о том, что можно любить своего врага? К тому же я вовсе не думаю, что ты такая уж плохая.

Он нежно поцеловал ее, словно благодаря за исцеление и вдохновляя на искупление вины. Бет хотела что-то сказать, но Зак не позволил. Он вновь прижал ее к себе и вложил в свой поцелуй такую силу, что она вся затрепетала. Его язык прошелся по ее нежным губам, и она открыла их для него.

Боже, как же он хотел ее!

Зак знал, что нарывается на неприятности, но ничего не мог поделать. Простонав, он стал только глубже смаковать вкус ее губ. Она была сама нежность и изысканность, простота и бесхитростность. Она дарила ему тонкие ощущения, пьянила его. В этот момент Зак понял, что теперь уже не посчитается ни с чем и овладеет Бет Энн Линдер. Даже если для этого придется вступить во врата самого ада.

Беда подступила в тот миг, когда Зак впервые увидел ее лицо. А теперь, когда он вкусил ее нежной плоти, скрывавшейся под внешней грубостью, он не успокоится, пока не овладеет ею полностью. Разве не к этому его подталкивали все рассказы Тома? Только то были фантазии, а это — реальность. Будь он проклят, если не сумеет найти между ними различие. Реальны были движения ее рук, реально было то, как она к нему прижималась, реальным был страстный ответ на его поцелуй… По этим признакам уже можно было точно сказать, что когда они соединятся в ее постели, для Зака наступит настоящий рай на земле.

Конечно, это несколько усложнит все, но… почему бы ему и не позволить себе небольшой роман, при условии, что он не перестанет «раскручивать» ее па?.. В конце концов он уже не раз с риском для себя побывал в женских спальнях. Такой бдительный сторож, как ее па, для таких, как Зак Медисон, не был помехой. Он знал, что женщины не могут сопротивляться, глядя на его красивое лицо… А то, как Бет Энн отвечала на его поцелуи, говорило о ее высокой чувственности. Она тоже вся напряглась и трепетала от желания.

Бет Энн не могла понять, как один-единственный поцелуй мог возбудить ее до такой невероятной степени…

Она растворилась в ласках Зака, мысли метались хаотично и трудно было о чем-то связно подумать. Том никогда не дарил ей таких волнующих поцелуев. Зак целовал так, что казалось, вся Вселенная отодвигается на второй план, а на первом они остаются только вдвоем… Его поцелуй был чистым, неразбавленным нектаром рая… Он не мог насытиться ею, а она не могла насытиться им. Колени Бет подогнулись, и она отчаянно прижалась к Заку. Голова кружилась…

Она знала, что с радостью отдаст свою жизнь за лишнее мгновение этого наслаждения. Вдруг Зак оторвался от нее. Бет поникла у него на груди, тяжело дыша и медленно возвращаясь в мир земной. Она почувствовала, прижимаясь ухом к его грудной клетке, что его сердце так же сильно бьется, как и ее собственное.

— Итак, — приглушенно и не своим голосом проговорил Зак, — это для нас обоих будет хорошим уроком.

Никогда еще Бет не испытывала такого горчайшего унижения, как после его слов. Она стояла перед ним беззащитная. Только сейчас Бет поняла, что наделала. Она ответила — несомненно, ответила, — на поцелуй… священника! Слабость и стыд были написаны на ее лице и она была не в силах скрыть их. Он мог смотреть и осуждать. Желчь подступила к ее горлу и жгла его, отчаянию не было границ. Бет оттолкнула Зака, но он успел поймать ее за руки.

— Пустите, вы… змей! — прошипела она.

Зак недоуменно заморгал. Проклятье, до чего же она противоречива!.. Неужели возможен столь быстрый переход от состояния тающего сахара к состоянию жгучей крапивы?! Зак умиротворяюще проговорил:

— Не волнуйся, дорогая. Я не хотел тебя обидеть.

— Ты сделал это нарочно, чтобы отомстить мне!

Господи, какой он жестокий! У Бет не было слов. Он точно знал, что делать для того, чтобы унизить ее! Слезы жгли ей глаза, но она держалась, не желая показывать их.

— Не совсем, — проговорил Зак. На этот раз нотки раздражения появились и в его голосе. — Хотя я повторяю — играть с собой в разные штучки больше не позволю.

Бет вырвала свои руки, вся пылая…

— Ты злобный, ненавистный, ни на что не годный… Я тебе больше не дам шанса так издеваться над собой, так и знай!

— Отлично! — сказал Зак. У него заходили желваки. — Только запомни — я вижу тебя насквозь, и если ты еще хоть раз попытаешься со мной что-нибудь выкинуть… я отплачу тебе сторицей.

— Не угрожайте мне!

— Ну, зачем же так? Это же не по-христиански, — усмехаясь сказал он. — Пока ты будешь вести себя по-человечески, мы будем оставаться друзьями. — В выражении его лица вдруг появилось что-то хищническое. — Очень близкими друзьями.

— Вы обманываетесь! — Она была настолько разъярена, что едва не топнула ногой, но в последний момент удержалась и только показала ему рукой на дверь. — Если вы закончили, вон из моей комнаты! К чертовой матери!

Заку начинало это нравиться. И хотя у него не было никаких сомнений относительно результата, сам процесс охоты становился все более увлекательным.

— Подумать только, и это говорит леди? Похоже, мне вновь придется напомнить вам о приличиях после таких ругательств, а?

— Вон! — крикнула Бет.

— Как угодно.

Зак повернулся и пошел к двери. Перед ней был настоящий мужчина. Вид его полуобнаженного торса манил к себе с волшебной силой. Он был совсем не похож на священника. Бросив на нее последний взгляд, — при этом его глаза снова дьявольски блеснули. — Зак заметил:

— И все же, боюсь, вы не сможете устоять перед искушением, дорогая моя. Знаете… никогда еще наставления о правилах хорошего тона не были мне так приятны.

Челнок с ярко-красной пряжей просвистел возле его уха. Зак со смехом увернулся и выскочил за дверь. Взбешенная Бет, не раздумывая, схватила второй челнок с пряжей и изо всех сил запустила ему вдогонку. В следующее мгновение за дверью раздался звук глухого удара и крик боли.

Охваченная ужасом, Бет Энн выронила остальные челноки, уже заготовленные было для метания, и бросилась в распахнутую дверь. Зак уже склонился над маленькой фигуркой, лежащей на полу.

— Бак!

— Оу-у…

Вертлявый ковбой, морщась от боли, с помощью Зака с трудом принял сидячее положение. Бак держался за лоб, где уже начинала вздуваться багровая шишка.

— Боже всемилостивый, мисс Бет Энн! За что это вы меня так, а?!

Растерянная Бет Энн помогла пастуху подняться на ноги и стала смущенно извиняться.

— Бак, мне страшно жаль. Это была случайность.

— Случайность?! Похоже, подобные случайности входят у вас в привычку, — проворчал Бак.

Бет Энн покраснела.

Между тем Зак, удостоверившись в том, что ничего серьезного с ковбоем не случилось, стал хихикать. Бет Энн смерила его ледяным взглядом и тут же вновь повернулась к Баку.

— Бак, давай, я сделаю тебе холодный компресс. Я…

— Да нет, не надо. Чего уж… Все нормально, — Бак отмахнулся и стал рыскать глазами по сторонам в поисках своей помятой, грязной шляпы, снесенной с головы челноком. — Я ведь шел-то зачем? Чтоб сказать, что Нелли сегодня легла.

— Что?! Она сегодня жеребится?! Но кобылы почти никогда не рожают среди бела дня!

Бак только пожал своими покатыми плечами.

— Боюсь, дневной свет сегодня не остановит Нелли.

Гнев Бет Энн был вытеснен радостью и облегчением, смешанным с предвкушением своего маленького праздника. Милая Нелли! Милая старушка Нелли! Время как раз подошло. Что будет, если Бет не удастся убедить этого наглого священника убраться из «Отдыха путника»? Да ничего! Скоро ее самой здесь не будет! Наконец-то она отдохнет! К тому же ей просто необходимо было побыстрее расстаться с этим развратником, из-за которого она полчаса назад чуть не потеряла голову. Воспоминание об их поцелуе вызвало у Бет дрожь по телу, но она убедила себя, что это от отвращения, а не от желания. Дайте только ей уехать отсюда, а там пусть Темпл милуется с па сколько его душе угодно!

— Ну, как у нее идет, а? — спросила Бет у Бака.

— А черт ее знает, но я бы посоветовал вам поскорее идти к ней, чтобы не пропустить самого интересного.

— Спасибо, Бак.

Настроение у нее окончательно поднялось. Она даже бросила на Зака взгляд, исполненный триумфа, подхватила полы своих юбок и бросилась по залитому солнцем двору приветствовать в лице беспомощного жеребенка своего спасителя.

К ее большому неудовольствию Зак увязался за ней и не отставал ни на шаг. Процессию зрителей, спешащих на захватывающее представление, замыкал Бак.

— Не возражаете, если я тоже посмотрю? — спросил Зак с улыбкой.

— Возражаю! Нелли испугается такого…

— Но, может быть, вам потребуется какая-нибудь помощь.

Бет Энн презрительно глянула на него.

— Только не от вас, святоша!

— Никогда не скажешь заранее, от кого придет помощь.

Бет сжала губы и не стала отвечать. Они пробежали по небольшой тенистой аллее тополей и оказались в загоне.

И тут же Бет пришлось убедиться в том, что Зак владеет даром предвиденья.

Они увидели лежащую Нелли и сразу поняли, что с ней что-то не то.

Гнедая кобыла лежала на боку в дальнем углу загона и было видно, что ей не по себе. Вздымающиеся ляжки поблескивали на солнце плацентной жидкостью. Несколько лошадей стояли неподалеку и словно кучка сплетниц наблюдали потуги Нелли.

— Почему ты не сказал мне, что она в таком состоянии, Бак?! — крикнула с тревогой в голосе Бет.

— А в каком она состоянии, мисс Бет? старушка Нелли просто делает свое дело, предписанное ей самой природой.

— Дурак! — сквозь зубы пробормотала Бет.

Даже ей было видно, что роды проходят не так, как проходили всегда. Но Бет Энн не знала, что делать, чем тут можно помочь Нелли. Гнедая кобыла не раз рожала до этого и всегда роды были легкими.