Первую остановку он сделал уже через полчаса, заранее ожидая взрыва раздражения. Но Темпест молча опустилась на поваленное дерево.

— Что там у тебя в рюкзаке? Я умираю от голода.

Страйкер протянул ей флягу, и Темпест отпила несколько глотков, стараясь не выдать обуревающей ее болезненной жажды.

— Это подойдет? — Он передал ей упаковку тонких сухарей и открытую банку консервированных фруктов.

— Я могу рассчитывать на добавочную порцию? — беззаботно спросила Темпест. Видит бог, эта бравада давалась ей нелегко, но Темпест собиралась продолжать игру, пока хватит сил. Если повезет, она дотянет до города.

Страйкер протянул ей еще пачку сухариков.

— Говорил же я, что ты остепенилась, — улыбнувшись, заметил он. — Я был уверен, что ты станешь протестовать и захочешь идти дальше!

— Три или четыре года назад я бы так и сделала. Но, знаешь, в последнее время я начала понимать, что упрямством многого не добьешься. Наверное, я тоже чему-то научилась. — Она с трудом глотала еду — горло саднило. — По крайней мере, стараюсь, — скромно добавила она. — И потом, сколько можно портить тебе жизнь своим упрямством.

Пережевывая свою порцию сухарей, Страйкер не спускал глаз с Темпест. От него не укрылся ни горячечный блеск ее глаз, ни неестественно яркий румянец. Он уже хотел пощупать ей лоб, как вдруг какой-то звук заставил его застыть на месте. Он махнул Темпест рукой, и она, повинуясь сигналу, поднялась на ноги, сдернула с плеча винтовку и бесшумно исчезла в зарослях. Страйкер поспешил за ней; оба бросились на землю — Страйкер прижал Темпест к себе. Странный шум повторился.

Темпест крепче сжала винтовку. Страйкер напрягся. В следующее мгновение из придорожных кустов появились трое мужчин, одетых в зелено-коричневый камуфляж.

— Будь я проклят! — изумленно прошептал Страйкер. — Это же Слейтеровы ребята!

В тот же миг Темпест узнала самого высокого из троих. Это он в свое время обучал ее искусству выживания в джунглях! Темпест с облегчением вздохнула; Страйкер крепко обнял ее.

— Ренди! — негромко позвал он. Мужчины застыли на месте, вскинув автоматы.

— Страйкер, это ты? — воскликнул Ренди. — Черт возьми, я тебя мог ухлопать!

— Я самый, — отозвался Страйкер и поднялся, жестом приказывая Темпест оставаться на месте. Он видел, как Ренди движением руки подзывает своих товарищей.

Двое спутников Ренди встали по краям тропы с автоматами наперевес; сам он опустил оружие и направился к Страйкеру.

— Ты ее нашел?

Страйкер обернулся и кивнул — и Темпест поднялась на ноги.

— Черт возьми, девочка, как я рад тебя видеть! Твой папаша поднял на ноги все посольство! Твою историю знают уже все — от посла до охранника!

Темпест поморщилась: повышенное внимание к собственной персоне ее всегда раздражало. Она сама может за себя постоять, а ее заботливый папаша выставляет ее на посмешище. Люди кругом начинают относиться к ней как к взбалмошной богатой девчонке, доставшей всех своими выходками. Но ведь она не такая!

— Извини, что он сорвал вас с места. Как видишь, Страйкер меня нашел. Зря отец поднял такую панику.

— Ну нет, девочка, какая-то польза от нас все-таки будет. Мы милях в двадцати от города, но беда в том, что между городом и нами — отряды мятежников. Мы обошли их с юга. Крюк в лишние двадцать миль — зато так безопаснее.

Страйкер тихо выругался.

— Согласен, — улыбнулся Ренди. Его зеленые глаза горели азартом: наконец-то инструктору по выживанию выпала настоящая работа! — Нам нужно попасть в аэропорт как можно быстрее. Сегодня утром улетел самолет с последними американцами на борту. «Малышка» Джоша стоит на взлетной полосе с включенным мотором, и Грег сидит в кабине. Судя по тому, что он рассказывал о себе, на этого парня можно положиться.

Страйкер взглянул на Темпест.

— Ты готова?

— Готова на все, чтобы поскорей добраться до горячего душа и чистой постели!

Ренди хлопнул ее по спине.

— Девочка моя, я всегда говорил, что ты многим парням дашь сто очков вперед!

— Слушай, мальчик, может, не будешь называть меня «девочкой»? Тем более — твоей!

Ренди расхохотался:

— Могу назвать тебя чертовски соблазнительной женщиной, но тогда, боюсь, Страйкер меня убьет на месте.

Они двинулись по тропе: Ренди шел впереди, остальные двое — по бокам, Темпест — в середине, Страйкер замыкал маленькую процессию. Шли быстро, и Темпест приходилось нелегко. Спасали ее только частые передышки. Когда путники свернули с тропы и углубились в чащу, чтобы исключить опасные встречи с мятежниками, Темпест стало совсем худо. Пот лил с нее градом, она задыхалась, словно в пластиковом мешке.

Страйкер слышал ее затрудненное дыхание, видел темные пятна пота на ее майке. Пока Темпест не спотыкалась, но он понимал, что этого недолго ждать. Мысленно чертыхнувшись, Страйкер принял решение.

— Ренди, стой! Привал.

Тот остановился, удивленно подняв брови. Страйкер молча указал рукой на хрупкую фигурку Темпест.

Слова Страйкера прозвучали для Темпест райской музыкой. Она упала на землю под банановым деревом и закрыла глаза; винтовка соскользнула с плеча. Темпест ни в коем случае не хотела стать для мужчин обузой; однако она чувствовала, что не сможет сделать больше ни шагу.

— М-да… И как же быть дальше?

— Я ее понесу.

Темпест открыла глаза, готовая спорить, но решительный вид Страйкера сказал ей, что возражения бесполезны. Он молча отдал свой рюкзак одному из мужчин, винтовку Темпест — другому, автомат — Ренди. Затем поднял Темпест на руки — и даже сквозь одежду почувствовал жар ее тела. Лицо ее горело лихорадочным румянцем. Страйкер тихо выругался. Ей нужен врач — и как можно скорее.

Темпест не заметила ни тревоги в его глазах, ни беспокойного обмена взглядами с Ренди.

— Я могла бы и сама… — пробормотала она, едва шевеля губами, прижалась к нему и обхватила за шею, чтобы Страйкеру было легче ее нести.

Страйкер и Ренди снова обменялись встревоженными взглядами. Конечно, Темпест нуждается в покое, но они не могут оставаться на месте ни минуты.

— У нас нет выбора, — пробормотал Страйкер в ответ на невысказанный вопрос Ренди. — Ладно, пошли.

Ренди обменялся несколькими словами с товарищами и повернулся к Страйкеру.

— Будем нести ее по очереди. Скажешь, когда захочешь отдохнуть.

— Порядок.

Темпест потеряла счет времени. Она то ли спала, то ли бредила и открыла глаза лишь однажды, когда Страйкер передал ее кому-то из спутников. Темпест хотела запротестовать, сказать, что ей не нужен никто, кроме Страйкера… но не смогла вымолвить ни слова. Потом Страйкер снова взял ее на руки, и она заснула, свернувшись клубочком у него на руках. На привалах Страйкер делал ей уколы и вливал в рот растворенный в воде аспирин, но жар не спадал.

— Ну как она? — спросил Ренди на привале.

— Вся горит.

— Через два часа мы будем в аэропорту. А утром, надеюсь, уже в Штатах. — Он окинул внимательным взглядом Темпест, которая лежала, положив голову на колени Страйкеру. — Потрясающая девушка! Ни стонов, ни охов, ни жалоб… Такой женщиной можно гордиться.

— Или сходить с ума каждый раз, когда эта взбалмошная девчонка затевает очередную авантюру.

Ренди засмеялся:

— Лучше иметь дело с авантюристкой, чем с трусихой и истеричкой. — Он протянул руку к щеке Темпест, но взгляд в лицо Страйкеру подсказал ему, что этого делать не стоит. — Успокойся, парень, я знаю, что она твоя. Этого не заметит разве что слепой. Просто хочу проверить температуру.

— Я сам проверю.

Ренди пожал плечами.

— Что ж, понимаю твои чувства. — Он поднялся на ноги и поправил автомат: — Ты готов?

Страйкер кивнул и поднялся:

— Еще бы! Чем скорее мы вынесем ее из этого ада, тем лучше. Эти антибиотики, похоже, ни черта не действуют.

— Выше голову, друг! Мы почти у цели!


— Что значит «без документов не отпустим»?! — Ренди смотрел на полковника, полковник — на Ренди, и ни один не собирался уступать. — Вы же знаете, кто она!

— Я ничего не знаю, сеньор. Вы говорите, что это мисс Уитни-Кинг. Вас я не знаю, с ней тоже никогда не встречался. Никаких документов при ней нет. — Полковник развел руками; темные глаза его оставались непроницаемыми. — Без документов она не улетит.

Солнце пекло невыносимо. Они стояли перед несуразным зданием терминала: Страйкер с полубесчувственной Темпест на руках, двое его товарищей рядом и солдаты правительственной армии, невозмутимо наблюдающие за этой сценой. Ренди и полковник спорили уже четверть часа, и, похоже, терпение у обоих подходило к концу. И у Страйкера тоже.

Он шагнул вперед, и двое по бокам последовали за ним.

— Полковник, эта женщина горит в лихорадке. Вы уже пятнадцать минут держите нас на солнцепеке, не позволяя ни покинуть страну, ни даже укрыться от солнца в помещении. Я понимаю, что у вас приказ. Можно спросить, какое удостоверение личности мисс Кинг вы сочтете достаточным? — Страйкер не зря считался специалистом по решению проблем: он умел справляться с самыми на первый взгляд безнадежными ситуациями.

Полковник с явным облегчением повернулся к Страйкеру. В его лице и голосе он не прочел ни раздражения, ни враждебности — ничего, кроме тревоги и заботы о больной женщине.

— Если найдется человек, готовый опознать сеньориту — кто-нибудь, кроме вас троих, — этого будет достаточно.

— Боюсь, это невозможно. Единственный человек в городе, который ее знал, — женщина-врач из лагеря для беженцев — улетела последним самолетом.

На лице полковника появились проблески сочувствия. Похоже, своей неподдельной тревогой Страйкер сумел пробудить в нем какие-то чувствительные струны.