— Ты выглядишь как дорогая шлюха, — вынесла вердикт Кати, застегнув замочек на черном кожаном пиджаке.

— Чувствую себя так же, — мрачно произнесла девушка, — но не тебе меня судить. Кожаные брюки выглядят вульгарно.

«О боже, и это мне говорит дама, которая старше меня на десять лет и при этом иногда танцует стриптиз!»

— Главное то, что в них можно быстро вытащить нож из-за голенища сапога… но я сомневаюсь, что мы встретились только для того, чтобы обсудить моду и стиль, верно? — подняла бровь женщина, когда они медленно направились вглубь торгового центра.

— Ну да, мне как-то безразлично, в чем ты ходишь. Но мой маскарад не просто так, я сегодня подписывала договор вместо Алекса, — произнесла Рика, рассматривая витрины магазинов.

— Как это он отправил тебя, а сам не пришел? — нахмурилась Кати.

— Алекс в больнице, состояние тяжелое…

— Стреляли? — сразу же догадалась Лэншер.

— Да, — скупо кивнула Ри. — Знаешь, все так запутанно сейчас. Мы с ним вроде бы стали лучше друг друга понимать, перестали ссориться, и появилось доверие.

— Вы переспали, — как всегда лаконично констатировала факт она.

— Что?! Кати, какого черта? — тут же вспылила девушка, глядя на собеседницу.

— Сто пудов переспали.

Мысленно умоляя богов дать ей терпения, Рика вошла с ней в ювелирный магазин. Под лампами сверкали всевозможные серьги, цепочки, браслеты, кулоны… Женщина придирчиво осматривала подвески, выбирая нужную.

— Да, хорошо, — вдруг прошипела девушка, когда Кати отошла в сторону от прилавка, не увидев ничего интересного. — Мы переспали, но это не имеет никакого отношения к тому, что случилось.

— Как раз наоборот, — безразлично произнесла Лэншер, направляясь к выходу из магазина. — Секс напрямую связан с доверием. Например, ты.

— А что я? — удивилась Рика, когда они присели на одну из лавочек по центру коридора.

— Ты не похожа на человека, который прыгнет в койку к первому встречному, — пожала плечами Кати, достав с кармана свой телефон и посвятив полностью свое внимание набору сообщения. — Тебе надо быть уверенной в том, что никто не собирается использовать твое величество, не сделают больно, не предадут и тому подобное. А доверие… надо доверять мужчине, чтобы подпустить его настолько близко, если это, конечно, не приватная кабинка какого-то клуба, и вы двое пьяные в стельку.

— Нет, конечно, — возмутилась девушка. — Как тебе вообще это пришло в голову?

— Потому, что я не верю даже себе. Проснуться у незнакомого мужчины дома, а потом выйти за него замуж… О, я вижу еще одну ювелирку, идем! По пути расскажешь мне о встрече, на которой ты была.

Едва заметно улыбнувшись, девушка поспешила за ней, все еще прокручивая в мыслях фразу этой странной женщины.

«Она вполне может писать книги по психологии, хотя Кати в жизни не будет таким заниматься. Вот пострелять или на шесте станцевать — всегда пожалуйста. Но судя по её словам, я вроде как доверяю Алексу, при том, что в чувствах разобраться — это огромная проблема. Сложно сказать, люблю ли я его, но он мне точно нужен».

— Значит ты уже бизнес-леди, мои поздравления, — усмехнулась Кати, когда она наконец-то выбрала подходящую цепочку на подарок сестре. — Благо, я уже почти полностью передала управление своей компанией Эмили, и теперь все свое время посвящаю семье.

— Да, что-то типа этого, — вздохнула Рика. — Сегодня вечером надо лететь в Ванкувер, еще одни переговоры.

— Ну, держись в таком случае…

— Уже две недели держусь из последних сил. Смерть друзей, вот еще и Алекс…

Лэншер внимательно глянула на девушку, и ей стало немного неловко. Небесно-голубые глаза женщины явно повидали в этой жизни куда больше, чем Ри. Словно в душу смотрела, а затем произнесла:

— Не жалей тех, кто умер. Жалей тех, кто нуждается в тебе, а ты в это самое время ничем не можешь или не хочешь им помочь.

***

Вещей с собой на деловую встречу в Ванкувере девушка взяла по минимуму. Костюм и то, что на ней, плюс всякая мелочь типа косметики и фен. Для удобства плащ заменила легкая куртка, которой был не страшен ветер и влага. Упаковав одежду и документы в небольшой чемодан, Рика вызвала такси до аэропорта. Успокоив себя тем, что она оставила врачу Алекса свой номер и в случае чего он перезвонит, Ри поехала.

***

После встречи с женой Алекса, Кати еще долго была в городе, решая целый ворох накопившихся дел. Надо было перевести деньги на счет детского дома, заехать к другу, и только под конец дня женщине пришла в голову мысль наведаться в больницу. Несмотря на то, что с Алом они мало общались, ей было интересно, как обстоят дела с его здоровьем.

Немного поссорившись в регистратуре по поводу окончания приемных часов, Лэншер поднялась наверх, следуя за указателями кабинетов. По роковому стечению обстоятельств к ней вышел именно лечащий врач мужчины.

— Извините, но приемные часы закончились! Да и господин Маелесс еще не в сознании.

— Что-то я очень сомневаюсь в последнем, — задумчиво произнесла Кати, кивая на окно палаты.

Алекс едва открыл глаза и осмотрелся вокруг. Везде приборы, на лице маска, капельница… Доктор тут же влетел в палату, фиксируя показания на приборах отмечая, что сердце работает в норме. Следом за врачом, медленно вошла женщина, привычно то ли улыбаясь, то ли ухмыляясь.

— А ты везучий, черт возьми! Я сутки приходила в себя после легкого ранения, а ты уже спустя два дня и на ногах!

— Ну, — с трудом произнес Алекс, — если не учитывать, что я с трудом дышу и швы держатся непонятно как, то да. Хоть сейчас в бой.

— Ладно, госпожа, можете остаться, но не долго. Пациенту надо отдыхать, — доктор лишь скупо кивнул и покинул палату.

Кати тут же заняла один стул. Пододвинув его к койке мужчины.

— Как Рика? — спросил он, внимательно глядя на женщину.

— Ты смотри, только очнулся и о жене сразу же! — возмутилась она, но тут же успокоилась. — Держится твоя Рика, хоть из последних сил. А если бы рядом с ней не ошивался один идиот, вообще было бы здорово.

— Ты о ком? — у Алекса появилось нехорошее предчувствие.

— Да о друге твоем, Стефан вроде. Как пиявка. Пока мы гуляли сегодня по магазинам, два раза ей звонил. В общем, этот козёл, когда тебя упрятали в больницу, увез её к себе. Сам понимаешь, в каком состоянии была твоя супруга… Но не переживай, с ней все хорошо, она руководит твоей фирмой. Сегодня даже утречком уволила главного по чертежам, я без понятия, что это за должность, — пожала плечами Кати, любопытно глянув на капельницу.

— Что?!

— И потом она сама села за эти чертежи и их одобрили поставщики, — меланхолично произнесла Лэншер, ухмыльнувшись.

— Какой ужас…

— А сейчас Рика полетела в Ванкувер на сделку. Видишь, ей не безразлично будущее твоего бизнеса, — заметила Кати, глядя на него. — Когда она вернется, я не знаю, увы. Но ты береги свою девочку, Алекс. Она на вес воздуха.

***

В аэропорту её встретил шофер и тут же отвез девушку в отель. Как мужчина успел объяснить по дороге, его приставили к ней в качестве личного водителя на эти пару дней, чтобы не возникало трудностей с транспортом. Мотаться придется не так и много, но и не мало. Переговоры в офисе, дорога к гостинице, прием…

— Что за прием? — не поняла Ри. — Мне никто ничего не говорил!

— Ну, сегодня, по традиции вечеринка в особняке господина Мориса, с которым вы заключаете контракт, и он хотел бы вас видеть. Приглашение у меня на ваше имя есть.

— Подождите, но для подобного мероприятия надо соответствующее выглядеть, а у меня только это и костюм деловой…

Девушка задумалась. По правилам этикета будет некрасиво проигнорировать приглашение на вечеринку перед подписанием контракта. И хоть она хотела приехать в отель, выспаться, Рика решилась:

— Здесь есть по близости бутики? Мне надо вечернее платье.

— Конечно, мисс. Уверен, вы будете выглядеть великолепно, — улыбнулся шофер и они помчались по главной улице города.

Ей не раз доводилось бывать на подобных приемах, и этот ничем не удивил девушку. Много гостей, все величественно ходят по залу, улыбаются, здороваются, официанты только и делают, что подают шампанское. На входе, поправив прическу, она вошла в зал, чувствуя на себе взгляды присутствующих. В кои то веки Рика выбирала платье сама, без помощи подруг и не прогадала с выбором. Не совсем длинное, до колен и с широкими бретелями, которые закрывали плечи, оно идеально облегало фигуру. Черные туфли под цвет платья на высоком каблуке выгодно подчеркивали стройные ноги девушки. Из украшений на ней были одни платиновые серьги — подарок Алекса.

«Так, спокойно, надо просто найти Мориса, мило с ним поболтать и дело в шляпе. Хотя, какое там спокойствие? Я вообще в нирване, после четырех таблеток-то. Вряд ли меня что-то сегодня выбьет из колеи».

Взяв бокал шампанского с подноса одного официанта, Ри отдала должное напитку — он был превосходен. Став немного в стороне от всех, она оглядела всех присутствующих, выискивая нужного человека. Вдруг девушка замерла и не будь сейчас под действием успокоительного, Рика уронила бы бокал. К ней, счастливо улыбаясь, направлялась Элен.

— О, дорогая, как я счастлива тебя здесь видеть!

— Здравствуйте, — сдержанно ответила она, благоразумно поставив бокал на столик.

— Давай без официоза, мы же прекрасно друг друга знаем, — отмахнулась женщина, — лучше расскажи, почему ты здесь одна, где же Алекс?

— Он… Ох, извините, я вижу господина Мориса, мне срочно надо с ним поговорить, еще раз извините! — девушка направилась к мужчине, который был на противоположном конце зала.