***

— Ты выглядишь потрясающе! — Эшли восхищенно смотрела на подругу, когда та специально крутанулась на высоких каблуках, позволяя получше рассмотреть ее длинное черное платье без бретелей и элегантную высокую прическу.

В этот вечер сверкали не только украшения, но и улыбка девушки. Ри отдавала последние указания официантам, так как до прибытия Алекса оставалось максимум минут десять — он никогда не опаздывал. Ей удалось собрать сегодня в зале ресторана всех его друзей: Стефана, Джеффа, Марка, и даже приятелей с университета, в лице Кристофера и Алисии. Наличие незнакомой девушки в этой компании супругу Ала ни грамма не пугало. Наоборот, подливало бензина в пламя. Так же в празднике были и её друзья. Виктор помогал с организацией, а Эшли и Дана были моральной поддержкой.

— Спасибо, надеюсь, я понравлюсь не только тебе, — засмеялась девушка, глядя на часы.

— Детка, Алекс не слепой, — между ними, словно по волшебству, возник Виктор и обнял обеих за талии. — Стефан, сфотографируй меня с этими красотками!

Едва он успел сделать снимок, как с улицы послышался скрип тормозов. Гости мигом выстроились в ряд, сложив подарки на отдельном столике в углу зала. Каждый из них держал в руках по два шара, наполненных гелием.

Он был как всегда элегантен в деловом костюме. Ему шло сочетание черного и белого в одежде. Свободной походкой мужчина направлялся к друзьям, некоторых Алекс сегодня видел впервые за два года.

— С днем рождения! — не совсем слаженно произнесли гости, отпуская шарики, которые тут же взмыли к потолку.

Объятия, поздравления от каждого, заявления, что «Ты такой пупсик в этом костюме» от Алисии… Он, правда, был рад всех их видеть и мужчина знал, кого стоит благодарить за это. Все события происходили словно во сне, в другой реальности. Не надо было играть на публику, делая вид, что ему весело. Алекс был счастлив знать, что эти люди собрались здесь по своему желанию, ведь могли и отказаться. Странно, но не приходилось задумываться над тем, что кто-то усомнится в правдивости его отношений с Рикой. Эта девушка была везде: с гостями, шутила, смеялась, обсуждала с Марком позорное поражение Стефана. Была она и с ним, с улыбкой рассказывая, откуда она узнала номера его университетских друзей. Оказалось, что номер Алисии ей дал Стеф, а номер Кристофера девушка попросту стащила с записной книжки мужа. Он был ей благодарен за этот день.

— Спасибо тебе, — улыбнулся мужчина, приобняв её за талию, когда Джефф готовился произнести тост.

— Не за что, — шепнула на ухо Рика, поднимая бокал с вином.

— Так, минуточку внимания, у меня созрела речь!

Все гости чинно поднялись со своих мест, держа в руках бокалы.

— Алекс, — начал Джефф. — Мы с тобой знакомы уже много лет, уже какой год я наблюдаю за тем, как ты покоряешь все новые и новые вершины. Вот, женился даже, но это не главное. Я хочу тебе пожелать, чтобы тебе и дальше все давалось так легко. За успех!

Звучали самые разные тосты, даже и самые банальные, как за любовь, удачу, здоровье… Но одной речи мужчина специально ждал, ему было интересно, что же скажет она. Впрочем, спустя какое-то время и Рика поднялась, собираясь произнести тост.

— Дорогие друзья… понимаю, я должна была говорить свою речь в начале, по праву супруги, но все никак не могла найти подходящих слов, — гости и виновник торжества внимательно смотрели на неё, а девушка боялась взглянуть в глаза хоть кому-то. — Много чего пожелали моему мужу за сегодня. Лично я хочу ему пожелать одного, чтобы он никогда не опускал руки. Как бы ни было тяжело, всегда надо идти вперед, а тебе есть ради кого идти. Сегодня собрались все те, кому ты дорог. Всегда можешь рассчитывать на нашу помощь и поддержку, Алекс… За тебя, дорогой.

Кто сидел за столом, кто знакомился с присутствующими. Стефан, не теряя времени зря, пригласил Эшли на медленный танец. Чуть погодя, к ним присоединились Рика с мужем. Обняв Алекса за плечи, она кружилась с ним под приятные и спокойные ритмы музыки. Осторожно ступая чтобы не зацепить каблуком подол платья, девушка позволяла мужчине вести себя в танце. Придерживая низ юбки, она пропустила тихий смешок, уткнувшись супругу носом в плечо.

— Что-то не так? — удивился он, не отпуская её талии.

— Да нет, все нормально, просто чувствую себя как Золушка на балу. Только платье пышнее надо и вообще такая дама буду, куда там.

— Принц, значит, уже есть? — с иронией спросил Алекс, наблюдая за тем, как танцуют Алисия и Джефф.

— Даже если и есть, убежать я от него не смогу, жить хочется… — задумчиво протянула девушка. Алексу не понадобились дополнительные пояснения.

Ночное небо вспыхнуло миллионами красок, а громкие выстрелы фейерверков разрывали тишину. Зеленые, синие, белые, красные, фиолетовые всевозможных фигур салюты заставляли зрителей неметь от восторга. Где-то в стороне Эшли нежилась в объятиях Стефана, Алисия о чем-то переговаривалась с Джеффом. Рика сделала шаг назад и уперлась в кого-то из гостей. Обернувшись, она увидела Алекса, и осталась стоять на том же месте. Его рука скользнула к её талии и, наклонившись вперед, мужчина пошептал супруге на ухо:

— Спасибо за этот вечер.

— Он еще не закончился, — подмигнула ему девушка, таинственно улыбаясь.

***

Именинник конечно догадывался, но чтобы его день рождения продолжился на гоночном треке…

В силу того, что его внедорожник уже потерян для мира, Алекс впервые в жизни вывел из гаража точную копию гиперкара «Koenigsegg Agera», сделанную под заказ лично ему, так как единственный экземпляр этой машины стоил почти два миллиона долларов. Рика едва не упала в обморок, когда увидела транспорт своего супруга, благо он вовремя её поймал.

— И почему я её ни разу не видела? — уже на треке жаловалась девушка, прожигая взглядом машину.

— Она все время была под накрытием, ты туда просто не заглядывала, — пожал плечами он.

Стефан не был бы собой, если бы не притащил несколько бутылок вина, отмечать и дальше день рождение друга. Впрочем, он первый из гостей подавился алкоголем, увидев Ала в потертых джинсах и футболке. Но удивляться не было времени, назревала гонка века. Присутствующие даже не знали на кого делать ставки, когда на заезд плавно выехали сразу Рика, Виктор, Алекс и Стефан. Другие попросту не увлекались гонками или не имели таких машин.

Эшли вышла на трек с чем-то белым в руке, что явно заменяло флаг, и произнесла:

— Заезд на десять кругов! Победитель получает все! На старт… внимание… Вперед!

Затаив дыхание, гости наблюдали за этим состязанием. Гонщики ехали ровно, изредка кто-то вырывался вперед, и то не надолго. Алекс по старинке маневрировал, не давая Виктору себя обогнать. А в стороне Стефан пытался подрезать Рику, перекрыть ей путь вперед. Ал бросил быстрый взгляд в окно и прибавил газу, обращая внимание Стефа на себя. Тот мигом позабыл о Рике, и погнался за другом, но тут же девушка вжала педаль газа в пол, оставляя позади и мужа и друзей. Только вот супруг отставать от нее не собирался. Мужчина успешно нагонял жену уже на последнем круге, но ему не хватило буквально сотой доли секунды, чтобы её обогнать. Рика пришла к финишу первой.

Они разливали шампанское по бокалам, не прекращая веселой болтовни и поздравлений.

— Нет, ну как ты смогла меня обогнать?! — не мог успокоиться Стефан, залпом осушив свой бокал.

— А я вчера трансмиссию заменила, — засмеялась девушка, обнимая за талию Алекса, поднимая бокал с шампанским за здоровье всех присутствующих.

— Так не честно!

— На войне любые способы хороши, — добавил Ал. — С победой тебя.

— Благодарю…

Вспышку в ночи было сложно не заметить, Виктор вновь достал фотоаппарат из небольшой сумки, устраивая внезапную фотосессию. Запечатлев на фото именинника с супругой, он пошел дальше.

Гоняли по трассе они до глубокой ночи, пока совсем не выбились из сил. Стефан жил далеко, поэтому его машину поставили на стоянке у трека, а его самого забрал Алекс, чтобы тот не возвращался ночью в нетрезвом виде домой. Поблагодарив всех за чудесный день, супруги поехали к себе. Рика ехала впереди, Ал за ней. Ему просто надо было держать её в поле зрения. Мужчина понимал, что она даже в пьяном виде водит лучше, чем некоторые, но хотелось быть спокойным за неё.

Домой добрались они без происшествий и, показав Стефану комнату для гостей, Алекс направился к себе. Хмель из головы еще не выветрился, поэтому мужчина собирался как можно скорее лечь спать и не просыпаться до полудня. Сняв с себя рубашку и футболку, он хотел открыть окно, но ему не дал это сделать стук в двери, после которого в комнату немедленно вошла Рика.

— О, это ты… думал, что спишь уже, — улыбнулся Ал, направляясь к ней.

— Еще нет, вот, решила зайти, — неуверенно произнесла девушка. — Как тебе сегодняшний праздник?

— Он прекрасен, я не помню, когда в последний раз так веселился, — искренно ответил он.

Мужчина заметил, как она едва заметно вздохнула с облегчением и уже сама свободно улыбнулась.

— Ну, в таком случае, еще раз с днем рождения, Алекс…

Рика подошла к нему еще ближе, положив ладони на его грудь. Поднявшись на носках туфель, девушка коснулась губ супруга своими, запечатлевая поцелуй.

Глава 31

Сколько раз до этого он её целовал? Она потеряла счет этим поцелуям на публику. Они привыкли играть в ложь, чтобы выжить. Чем меньше людей знало о фарсе, тем лучше. Игра стала привычным делом, а поцелуи необходимостью поддерживать образ. Но сейчас все было как-то иначе. Рядом никого не было, никого из тех, кого надо было убеждать в правдивости их отношений. Рика сама не до конца понимала свое внезапное желание поцеловать Алекса. Или алкоголь стремительно захватывал сознание, или же благородный порыв, но… кто он ей такой? Супруг? Телохранитель? Просто человек, с которым она живет?