– От таких парней только того и жди! – кивнул Эверет, энергично расправляясь с очередным мясным блюдом. Он не испытывал большого сочувствия к Сету Слоуну. Если его посадят в тюрьму на двадцать лет или тридцать, то его дети никогда по-настоящему его не узнают. Подумав об этом, он вдруг вспомнил про собственного сына. Почему-то он всегда вспоминал про Чада, стоило ему оказаться рядом с Мэгги, словно они каким-то невидимым образом были друг с другом связаны. – Сара разводится с мужем?

– Я не знаю, – ушла от ответа Мэгги. Сара сама еще не знала, но Мэгги подумала, что не стоит обсуждать это с Эверетом, и перевела разговор на другую тему.

Ресторан был уютный, удобный. Официант не мешал им разговаривать, и они долго просидели за столиком, обсуждая дела насущные.

– До меня дошли слухи, что Мелани сейчас в Мексике, – вспомнил вдруг Эверет. Мэгги загадочно улыбнулась ему. – Ты имеешь к этому какое-то отношение? – Он чувствовал, что без нее тут не обошлось, и она не выдержала, рассмеялась. Глаза полыхнули синим, он не мог отвести от нее взгляда – залюбовался ею.

– Только косвенно. Есть один чудесный священник, который руководит там миссией. Вот я и подумала, что они отлично поладят, дала ей номер его телефона в Лос-Анджелесе. Думаю, в Мексике она пробудет до Рождества, хотя никому официально не сообщает, где находится. Она просто хочет прожить несколько месяцев как обычный человек. Она очень милая девушка.

– Бьюсь об заклад, что у Джанет снесло крышу, когда она узнала про ее отъезд. Работа в миссии – в Мексике – не вписывается в ее представление о том, как должна выглядеть жизнь звезды. Да и в планы матери относительно дочери тоже. Только не говори, что она вместе с ней увязалась и делает информационные поводы из каждого шага Мелани Фри! – замахал он на нее руками, артистично изображая охватившую его панику. – Может быть, ты и мне сольешь горячие факты для моего «Эксклюзива»? – Мэгги весело рассмеялась и отрицательно покачала головой.

– Нет, Джанет там нет. Я думаю, в этом как раз и заключался смысл отъезда ее дочери. Мелани надо опробовать свои крылья. Ей пойдет на пользу, если она выйдет из-под материнской опеки. Матери это тоже не повредит. Иногда бывает очень трудно разорвать такие путы. У некоторых с этим больше проблем, чем у других.

– Но есть и такие ребята, как я, например, которых вообще ничто не связывает, – с внезапной горечью и серьезным лицом сказал он, и она внимательно на него посмотрела.

– Ты уже сделал что-нибудь, чтобы найти своего сына? – Она мягко подталкивала его, но не принуждала. Она никогда так не делала. Она всегда знала, что мягкие прикосновения более эффективны. В его случае это тоже работало.

– Пока нет, но собираюсь в ближайшие дни. По-моему, пора. Обязательно предприму шаги, как только буду готов.

Они еще поговорили, потом он оплатил чек, и они отправились пешком вниз по Юнион-стрит. На этой улице не было видно никаких последствий случившегося в мае землетрясения. Город был опрятным, красивым. Стоял замечательный теплый сентябрь, и в воздухе чувствовалась лишь слабая прохлада наступающей осени. Мэгги удобно взяла его под руку, и они медленно побрели, разговаривая. Они не собирались возвращаться пешком в Пресидию, но не заметили, как дошли. Их путь пролегал по равнине, что было редкостью в Сан-Франциско.

Он проводил ее до здания, в котором она жила. Было уже больше одиннадцати. В такое позднее время никого на улице не было. Они не торопились расстаться. Им всегда было хорошо вместе, словно они половинки какого-то единого целого. А делясь мыслями и суждениями, они все более дополняли друг друга.

– Спасибо за прекрасно проведенное время, – с сожалением, что пора расставаться, сказала она, чувствуя себя немного глупо за то, что пыталась отговориться от приглашения. Во время их последней встречи Эверет привел ее в смущение. Она почувствовала тогда слишком сильное влечение к нему, но сейчас она испытывала только теплые чувства и глубокое расположение. Это было правильно. Он же смотрел на нее со всей той любовью и восхищением, какие испытывал сейчас к ней.

– Рад был увидеть тебя, Мэгги. Спасибо, что не отказалась со мной поужинать. Завтра, перед отъездом, я позвоню тебе. Если будет возможность, то постараюсь заскочить на минутку, но боюсь, что интервью продлится долго и мне придется мчаться в аэропорт, чтобы успеть на последний самолет. Но если нет, то я приеду на чашечку кофе. – Она кивнула и подняла на него взгляд. Все в нем ей нравилось: его лицо и глаза, в которых отражался его глубокий внутренний мир, и прежние страдания, которые пробивались наружу одновременно со светом воскрешения и выздоровления… Он побывал в аду – и вернулся к жизни, и именно это сделало его таким, какой он сейчас. Так, задумавшись, она смотрела на него и смотрела… И вдруг обнаружила, что его лицо медленно приближается к ее лицу… Она хотела с признательностью поцеловать его в щеку, и неожиданно, еще до того, как поняла, что сейчас произойдет, она почувствовала его губы на своих губах. Поцелуй был долгим. Она не целовалась с мужчиной с того самого времени, как училась в школе медицинских сестер. И даже тогда это случалось нечасто. Она почувствовала, что все ее существо, ее сердце и душа устремились к нему и их души соединились. Через единственный поцелуй два существа внезапно соединились в одно. Когда они наконец остановились, она почувствовала, что у нее кружится голова. Так получилось, что не только он целовал ее, но и она ответила ему тем же. И теперь с ужасом таращилась на него. Случилось невероятное… А она так молилась, чтобы этого не произошло!..

– О господи… Эверет!.. нет!.. – Она отступила на шаг, но он крепко обнял ее и нежно прижал к себе. Она горестно повесила голову, а он продолжал держать ее в своих объятиях.

– Мэгги, не надо… Не казнись. Прости. Я не собирался этого делать… Поверь мне, пожалуйста. Я не знаю, как это произошло… словно какая-то неодолимая сила соединила нас. Я знаю, что никто не предполагал, что такое произойдет, и я хочу, чтобы ты знала, что это не входило в мои планы… Но я должен честно признаться тебе. Именно это я испытываю к тебе с самого первого дня, как встретил тебя. Я люблю тебя, Мэгги… Я не знаю, имеет ли это для тебя значение или нет… но это правда. Я все сделаю для тебя. Я не хочу причинять тебе боль. Я слишком люблю тебя. – Она молча взглянула на него и увидела в его глазах чистую, открытую и искреннюю любовь. В его глазах, как в зеркале, отразилось то, что она сама чувствовала к нему.

– Нам больше нельзя встречаться, – вздохнула она убито, как простонала. – Я не знаю, что такое случилось. – И тут она так же честно призналась ему. Он имел право знать. – Я тоже тебя люблю, – шепотом сказала она. – Но мне нельзя, Эверет… Не звони мне больше. – Она с трудом выговорила эти слова. Эверет кивнул. Он отдал бы ей всего себя. Его сердце уже принадлежало ей.

– Прости.

– Ты меня тоже, – грустно сказала она и, не произнеся больше ни слова, вошла в здание.

Он подождал, пока за ней закрылась дверь, и почувствовал, что вместе с собой она унесла его сердце. Он засунул руки глубоко в карманы, повернулся и быстрым шагом направился в свой отель на Ноб-Хилл.

Лежа в кровати в кромешной темноте, Мэгги чувствовала себя так, словно ее жизнь подошла к концу. Она была настолько подавлена и расстроена, что даже не могла молиться. Ей хватило сил лишь на то, чтобы просто лежать и вспоминать их поцелуй.

Глава 18

Ожидания Мелани от поездки в Мексику полностью оправдались. Дети, с которыми она работала, были любящими и сами заслуживали любви. Они были благодарны за малейшую помощь, какую им оказывали люди. Мелани достались девочки от одиннадцати до пятнадцати лет. Все они раньше были проститутками, многие принимали наркотики, и она знала, что три из них ВИЧ-инфицированные.

Для нее это время стало временем взросления и глубокого осмысления собственной личности. Том дважды приезжал навестить ее на все выходные и остался под большим впечатлением от того, что она делала. Вернувшись, она сказала, что очень хочет приступить к репетициям. Она соскучилась по пению и даже по выступлениям, но хотела кое-что изменить. Больше всего она хотела начать принимать самостоятельные решения. Он поддержал ее в этом, хотя они оба знали, что с ее матерью это будет непросто. Но она тоже должна иметь свою личную жизнь. Мелани сказала, что, кажется, в ее отсутствие мама не скучала. Она уехала в Нью-Йорк повидаться с друзьями и даже съездила в Лондон. День благодарения она провела со своими приятелями в Лос-Анджелесе. Мелани встретила День благодарения в Мексике. На следующий год она опять хотела поехать туда волонтером. Поездка удалась во всех отношениях.

Она пробыла в Мексике на неделю дольше, чем планировала, и приземлилась в аэропорту Лос-Анджелеса за неделю до Рождества. Аэропорт был празднично украшен, и это было чудесно. За ней приехал Том. Он увидел ее загорелой и счастливой. Прошло три месяца, и из ребенка она превратилась в женщину. Время, проведенное в Мексике, стало для нее обрядом посвящения. Джанет не приехала встречать Мелани в аэропорт, но приготовила сюрприз по случаю ее возвращения, который ждал дома. Собрались все люди, которые были важны для Мелани. Она обняла мать за шею, и обе они прослезились от радости, что видят друг друга. Можно было сказать, что мать простила ее отъезд и нашла в себе силы понять и принять случившееся, правда, во время вечеринки она не забыла рассказать дочери о том, какие мероприятия она уже для нее запланировала. Мелани начала возражать, и они рассмеялись, понимая, что произошло. Трудно бороться со старыми привычками.

– Хорошо, мам. На этот раз я тебе уступлю, но только на этот раз. А в будущем спрашивай меня, пожалуйста. Хорошо?

– Обещаю, – с легкой робостью ответила мать. Для них обеих наступило время серьезных изменений. Мелани должна принять на собственные плечи всю степень ответственности за свою жизнь, а ее мать должна передать ей в руки бразды правления. Обеим было трудно, но они старались. Время, проведенное врозь, помогло осуществить необходимое.