- Спасибо, - тут же ответил высокий тип и замер на месте. Он, похоже, иных дел не имел и живописными пейзажами не интересовался.


   Парень даже удивился. Ему еще не приходилось встречать людей настолько равнодушных к красоте, происходящей в небе. Яркие крылья парашютов разукрасили небосвод всеми цветами радуги. Каждую минуту кто-то садился, кто-то выпрыгивал. Под облаками бурлила насыщенная, лихая жизнь.


   - Идемте, - Федор не стал выжидать отведенное время. Нестерпимо захотелось избавиться от этого странного гостя.


   Лешка как раз недавно сел. Его белый парашют свободно валялся на земле, ожидая шустрого риггера. На соревнованиях без профессиональных укладчиков тяжело, но дотошные ребята не всегда успевали вовремя подбежать, и тогда спортсмены предпочитали ждать. Заинтересованно наблюдали за результатами других и анализировали ошибки. У Ферзя ошибок было мало. Герой чемпионата, успешный, красивый и нелюдимый. Заветная мечта каждой девчонки и головная боль конкурентов.


   - Леха, тут к тебе пришли! - услышал он знакомый голос за спиной. Обернулся и замер. Внутри как будто что-то оборвалось.


   Федор еще что-то говорил, но двое других не слушали. Презрительными взглядами смеривали друг друга, будто все еще были соперниками.


   - Федька, иди отсюда, - рявкнул на парня Ферзь.


   - Да, молодой человек, вы можете идти. Благодарю, - снизошел до ненужного свидетеля гость.


   Парень еле удержался, чтобы не покрутить пальцем у виска. Совсем звезда команды с катушек слетела, да и этот чудик уж очень зазнался. Хорошо хоть вертолет уже готовится на взлет, сейчас прыгнуть, и все забудется.


   - Что тебе от меня надо? - Фезрь сразу перешел в наступление. Даже рядом находиться с мужем погибшей возлюбленной было противно. Уж тот имел на Риту законные права, не то, что он.


   - И что она в тебе нашла... - сам у себя тихо спросил мужчина напротив. - Чем ты лучше? Не понимаю...


   - Могу достать и показать? - нахально намекнул Лешка. В его крови уже закипало бешенство.


   - Низкопробные шутки... Ожидаемо, - отточенным жестом поправил очки гость. - Впрочем, разговаривать я с тобой и не собираюсь. Вот!


   Он вытянул из нагрудного кармана рубашки сложенный вчетверо листок и протянул парню.


   - Что это? - не понял Ферзь.


   - Благая весть... - злорадно улыбнулся тот. - С того света.


   Лешка ничего не понимал. Взял протянутый листок, но открывать не стал. Какое-то нехорошее предчувствие завладело сознанием.


   - Боишься? - совсем тихо спросил мужчина. - Правильно, но я это пережил. Теперь твоя очередь.


   - Иди ты уже к черту! - махнул Лешка и развернулся. Видеть его не мог. Стоит тут, ухмыляется муженек хренов. С собственной женой справиться не мог, рогоносец безвольный.


   - Я уже там... - послышалось вослед.


   Ферзь снова посмотрел по сторонам. Где же запропастился его риггер? И за что только Булавин такие деньги платит?

   Самому укладывать парашют не хотелось, разве ж это дело для будущего чемпиона!

   Он несколько минут переминался с ноги на ногу, пытаясь забыть о письме. "Сейчас не время!" - упрямо твердило шестое чувство, "Все внимание на соревнования!" - вторила ему совесть. Наверное, если бы риггер явился чуть-чуть скорей, судьба сложилась бы иначе.


   Но время текло, и руки сами полезли в карман, вытащили послание.

   Почерк узнал сразу. Из тысячи узнал бы.

   "Любимый мой, я много лет уже пишу это письмо, но не решаюсь послать..."


   Лешка проморгался, быть такого не может, Рита назвала его "любимым"?

   Безумие.


   И тут время остановилось. От волнения дрожали ладони, а взгляд раз за разом перескакивал со строчки на строчку, пытаясь охватить все сразу. Подобного он не ожидал. С каждым прочитанным словом страшная правда выходила из тени. Дни, месяцы, годы лжи вместо полноценного счастья быть вместе.


   Мастера самообмана - вот кто они с Ритой. Да, если б он знал это раньше! Ни на секунду не выпустил бы эту глупую из объятий, был бы рядом всегда и повсюду.

   До чего нужно быть безумной, чтобы так исковеркать себе жизнь? Безрассудство во всем, и плевать, кого перемелет его жерновами - вот ее девиз. А он?


   Больше читать не мог, всего трясло, словно в лихорадке. Вязкая трясина мыслей затягивала все глубже, отрывая от реальности. Сам не заметил, как уложил парашют.

   Рядом уже размахивал гигантскими лопастями вертолет. Он так и манил подняться ввысь, уж там все просто. Есть жизнь и смерть. Простенький выбор...


   ***


   От гула закладывало уши. Огромные лопасти вращались с безумной скоростью, унося группу спортсменов все выше. Тысяча метров - достаточно для хорошего прыжка на точность. Золотая высота.

   Лешка глянул в окно. Серые рваные тучи уже затягивали небо, предвещая непогоду, но кого волнуют серые тучи на небе, когда внутри черно, как в непроглядной бездне. Письмо во внутреннем кармане комбинезона, казалось, горело огнем, прожигая дыру в теле. Ее последние слова, горсть отчаянных фраз, прошлись по душе плетью .

   "Рита, за что, почему?" - вопил рассудок. Безумная девчонка, а он ведь был свято уверен, что любовь безответна... Как же она заигралась.

   Сердце болело. Громко бухало в груди, словно хотело вырваться и дотянуться до жалкого клочка бумаги. Прочесть не глазами, а душой, стать частью каждого слова.


   Другие спортсмены радостно ждали прыжка. Им хотелось вкусить адреналина, очередной раз доказать высоте свое могущество и смелость. "Прокатиться на облаках" - легкомысленно шутили они. Не нужно крутить сложные фигуры, только оттолкнуться от борта и вниз. Полная свобода. Раскрыть крыло и подчинить себе ветер - могущество для избранных.


   Ферзь невесело хмыкнул. Могущество... проклятие, ослепившее двоих. Они с Ладьей, как последние грешники, столько лет упивались этой властью и плевали на все. Короткие интрижки и горькое похмелье, шеренги мужчин и женщин между двумя любящими разделяли их все больше, но оба не предавали этому значения. Летали в эйфории от собственной свободы, и вот итог. Она ушла.


   Раньше он догадывался, что авария могла произойти не случайно, даже говорил об этом вслух, но не верил... Разве могла бесшабашная, заносчивая Ритка убить себя? Нет! Она скорей даст в зубы любому, кто усомнится в ее стойкости и воле. Боец до конца, страстная и пылкая во всем. Спорт, гнев или секс - не видела разницы и отдавалась по полной. Он ненавидел и любил ее за это. Зеркальное отражение его самого, такие не сдаются, но все оказалось ложью, коварной иллюзией. Не было железной девчонки, никогда не было. Была обычная любящая женщина, ранимая и слабая. Даже собственную жизнь она не вынесла. Приняла решение и ушла.


   А он?


   - Готовы? - крикнул выпускающий.


   Махнув рукой, первый спортсмен покинул борт.


   Лешка еще раз проверил все ремни, но не помогло. В памяти воскресло красивое лицо любимой женщины, руки сами расстегнули костюм и достали письмо. Строчки хаотически плыли перед глазами, терзая измученную душу.


   "...Леша, любимый. Как бы я хотела сказать тебе это в лицо. Признаться в сокровенном, но ты не поверишь. Я виновата во всем и плачу за ошибки каждый миг своей проклятой жизни. Видеть тебя, слышать - самое большое счастье, но мы разучились быть честными. Постоянные игры, холод и грязь. Я так больше не могу. Я хочу быть с тобой. Всегда рядом, всегда твоей.

   Быть слабой женщиной, а не тряпкой, что стелется под первого встречного. Хочу слышать вновь твое "люблю" и плакать от радости. Я ведь умею плакать, ты, наверное, и не знал... За последние годы я превратилась в настоящую плаксу, позорище...


   ...Ты в миллион раз лучше меня, я знаю... Мой добрый, искренний и чуткий любимый. Мы слишком долго прятались за собственными колючками, боясь довериться вновь.

   Для таких, как я, в аду наверняка есть отдельное местечко погорячее. Туда мне и дорога, поскорее бы".


   Глаза слезились.


   - Воронов, чего сидишь? - перекрикивая шум вертолета, рявкнул выпускающий. - Пошел!


   Через пару секунд Ферзь уже стоял у борта.

   На глазах маска, за пазухой письмо, а внутри пустота.


   ***


   Вертолет с командой был уже в воздухе, когда Карина присоединилась к Кузьмичу. Тот, как всегда, отказался идти в поле, чтобы встречать спортсменов. Уже пять лет на любых соревнованиях он лишь издали в бинокль наблюдал за событиями. Впрочем, на суеверного инструктора никто не обижался. Что нужно заметить, он заметит и так.

   С небольшим интервалом между собой парашютисты стали покидать борт.


   - Ну как там? - спросила помощница. Бинокль Глеба был в доме. - Наши уже все в небе?


   - Судя по комбинезонам, да. И Шеф, и Лешка, - Кузьмич внимательно всмотрелся в даль. - Черт. Что за ерунда?


   - Там что-то не так? - девушка всполошилась, вспоминая сегодняшний сон.


   - Ничего хорошего... - злобно пробурчал мужчина. - Похоже на отказ основного парашюта, но почему запаска не сработала... Какого черта он медлит?