Подъехали к красивой высотке неподалеку от дома родителей Юрия. Николай Иванович ответил на ее невысказанный вопрос:

– Этот микрорайон лет пятнадцать назад застраивал наш завод. Естественно, мы все живем неподалеку. Мне, кстати, трехкомнатная квартира не полагалась по составу семьи, но в то время как раз начали чихать на социальные нормы, и дали мне ее уже по статусу, так же, как и Евгению.

Квартира была на пятом этаже, большая и просторная. Мать, хлопочущая на кухне, к ним не вышла, только крикнула:

– Проходите, мои хорошие!

Они прошли в квартиру. Николай Иванович, как гостеприимный хозяин, показал им все комнаты. Саша, не желающая сидеть сложа руки в гостиной, пошла на кухню помогать матери. Та в пестром разлетающемся балахоне хлопотала у плиты. Снова, как когда-то, сладко пахло шанежками и пирожками. Наталья Владимировна пожаловалась:

– Если бы ты знала, сколько я перевела теста, пока приспособилась к новой духовке! Она хорошая, конечно, но к ней привыкнуть надо. После старой это было непросто.

Саша, заметившая, что мать как-то неловко всё время старается повернуться к ней спиной, внезапно обо всем догадалась. Так вот о чем предупреждал ее Николай Иванович! Вот это настоящий сюрприз! Она помолчала, стараясь успокоиться, и только потом радостно сказала:

– Мама, тебя можно поздравить с пополнением?

Та наконец повернулась и сдавленно воскликнула:

– Поздравить? Да мне сочувствовать надо!

Дочь удивилась:

– Да почему? Дети – это здорово!

Мать присела рядом и чуть дрожащей рукой поправила прическу.

– Здорово, когда вовремя. А тут под старость лет.

Саша постаралась ее успокоить:

– Мама, какая старость?

Наталья Владимировна жалостно пошмыгала носом.

– Под старость, под старость! Да к тому же еще и двойня!

Саша подпрыгнула.

– Ну да? И кто, известно?

– Мальчик и девочка.

Дочь обняла мать.

– Класс! Слушай, как это здорово! То есть, конечно, сначала тяжеловато будет, но потом! Да ты и не волнуйся, я с удовольствием тебе помогу! И Анюта тоже!

Наталья Владимировна несмело улыбнулась. Она опасалась, что дочь будет недоумевать, и ее искренняя радость весьма ее обнадежила. Она припомнила вытянувшееся лицо директрисы, которой принесла больничный в последние дни мая. Та, как воспитанный человек, вслух ничего не сказала, но на ее челе ясно читалось: какая глупость!

Наталья Владимировна тускло сказала:

– Вот и еще один вынужденный брак в нашем семействе!

Дочь поразилась:

– Почему вынужденный?

– Ну, если бы не беременность, я бы ни за что замуж не пошла.

– Тебе не нравится замужняя жизнь?

– Да не сказать, чтобы не нравится, просто одной было куда спокойней. Никто не дергал, никакой ответственности, особенно когда ты стала жить отдельно. Делай, что хочешь.

Саша примерила это на себя и сочувственно вздохнула. Действительно, одной жить гораздо проще.

Заботливо спросила:

– А детское приданое вы уже приготовили?

Мать болезненным жестом потерла руки и призналась:

– Нет. Это ведь плохая примета.

Саша посоветовала:

– И не покупайте! Ты же помнишь, сколько мне всего надарили, я и половины не использовала! На двоих-то запросто хватит! И кроватку я отдам, Аня давно уже на тахте спит.

Наталья Владимировна потерла спину и постаралась перевести разговор на другое:

– А как твои дела, Саша? Как тот парень, что мы видели у тебя? Павел, кажется?

Саша скорчила пренебрежительную гримаску.

– Да никак. Эгоистичный мальчуган. Такой же, как и Юрий. Только помоложе. Мы выяснили отношения и расстались. Надеюсь, навсегда.

Наталья Владимировна согласно качнула головой.

– Ты права. Он такой же надежный, как бумажный кораблик в луже.

На кухню заглянул Николай Иванович. Заметив, что жена держится за поясницу, принялся возмущенно кудахтать:

– Ну, вот! Я ведь тебя предупреждал, что не стоит печь эти пироги! Что у тебя заломит поясницу! Нет, ты никогда меня не слушаешь!

Судя по запалу, он мог возмущаться еще долго, но Наталья Владимировна, прекращая его выступление, встала и хотела идти в гостиную. Саша попросила:

– А нельзя пообедать здесь? Тут так уютно.

Наталья Владимировна с гордостью обвела глазами кухню. Действительно, за последние месяцы кухня изменилась, из казенной превратилась в милую и обжитую. И понадобилось для этого всего ничего: пара безделушек, небольшой натюрморт над обеденным столом, да цветы на подоконнике. Самым ярким цветовым пятном стали повешенные ею кокетливые шторы с пышными оборками, сшитые ею еще для ее старой кухни и оживлявшие весь интерьер.

Сели за стол, разложили по тарелкам пироги: с палтусом, мясом, капустой и грибами. Анюта внезапно сказала:

– А папа очень любит бабины пироги!

Наталья Владимировна подозрительно спросила:

– А он часто к вам приходит?

Аня печально пробурчала, пытаясь одновременно справиться и с пирогом, и с ответом:

– Нет, теперь редко. А раньше мы с ним в зоосад ходили. И на лыжах.

Родители с интересом посмотрели на Сашу, но та уткнулась носом в тарелку и откровения дочери никак не прокомментировала.

После обеда Николай Иванович с Анютой пошли в комнату выяснить, что может понадобиться пятилетнему ребенку для познания жизни, а Наталья Владимировна с Сашей остались убирать со стола.

Мать, опасливо поглядывая на открытую дверь, вполголоса пожаловалась:

– Ты бы знала, как он достал меня своей заботой! То нельзя, это не смей! Он меня каждый вечер в любую погоду выгуливает строго по часу, потому что это полезно! Я себя уже комнатной собачкой чувствую! Он накупил уйму книг по беременности и воспитанию детей, все их проштудировал и теперь учит меня, как мне рожать и с малышами обращаться!

Саша с трудом подавила рвущийся из груди смех.

– Мама, он просто слишком серьезно относится к предстоящему событию. Наверное, когда родился его сын, он был слишком молод, чтобы ответственно подходить к этому делу. И сейчас пытается наверстать упущенное.

Как бы подтверждая ее слова, Николай Иванович вернулся на кухню и со словами:

– Ты сегодня устала, милая! Тебе необходимо прилечь! – увел жену в комнату и уложил на диван, подсунув ей под голову подушку и укрыв ноги пледом, предварительно устроив их на валик из одеяла.

Наталья Владимировна, поймав сочувственный взгляд дочери, лишь возвела глаза к потолку. Едва он ушел из комнаты, посетовала:

– У меня просто сил нет с ним бороться. Уж лучше согласиться.

Но у дочери на этот счет было другое мнение. Невооруженным глазом было видно, что мать просто купается в этом потоке любви и заботы, расцветая на глазах. А Николай Иванович тоже страшно доволен, ухаживая за слабой женщиной, подчеркивая тем самым свою мужественность и незаменимость.

Вернувшийся с Аней Николай Иванович внезапно спросил:

– А Евгений часто у вас бывает?

Саша напряглась, пытаясь припомнить, когда бывший свекор был у нее в последний раз.

– Он приезжает раза два в месяц, но в этом его еще не было. Наверное, скоро нагрянет. Он обычно сначала звонит.

Посидев еще немного, Саша собралась уходить. Николай Иванович, решительно запретив жене вставать, повез падчерицу обратно. Всю дорогу он советовался с Сашей, какие же дать детям имена. Подчеркнул, что только выбирает.

– Наташа так волнуется, что я ей об этом и не говорю. Просто не знаю, как лучше. Может, дать имена, начинающиеся на одну букву, типа: Антон и Анна, или Юрий и Юлиана? Или, может лучше по святцам? Когда родятся, так и назвать? Как ты думаешь?

Саша, назвавшая дочь по святцам, была за второй вариант. Он согласился:

– Да, наверное, так лучше. Ладно, надо будет святцы купить, чтобы выбрать понравившиеся. – Он бы и дальше с упоением продолжал эту увлекательнейшую тему, но показался Сашин дом.

С сожалением попрощавшись, Николай Иванович пригласил их приезжать почаще:

– Мне кажется, что Наташе одной скучно. Я весь день на работе и, хотя теперь по вечерам почти не задерживаюсь, она весь день сидит одна. Я ей всё говорю, чтобы она приглашала подруг, но она стесняется своего положения. А чего стесняться-то? Гордиться надо! Сегодня она ожила, и всё благодаря вам.

Пообещав приезжать почаще, Саша вышла и, протянув руку, помогла выбраться из высокой машины дочке. Они вместе помахали рукой Николай Ивановичу и зашли в здание.

Он вернулся домой. Застав жену хлопочущей на кухне, не на шутку рассердился. Чтобы умерить его гнев, она предложила идти погулять. Прохаживаясь по аллее сквера, Николай озабоченно проговорил:

– Надо бы мне в понедельник обязательно сказать Женьке о грядущем пополнении в моем семействе. А то решит, что я скрываю. Он и так на меня чего-то дуется, не могу понять, из-за чего. То ли из-за тебя, то ли из-за Лариски.

Наталья Владимировна попросила уточнить, при чем тут она или Лариса Львовна. Николай Иванович пожал плечами.

– Почему из-за тебя? Ну, это без комментариев, сама всё понимаешь. А почему из-за Лариски, так потому что я на ее стороне. По крайней мере Женька так считает. А я держу нейтралитет. Я же не дурак: они помирятся, а я по жизни врагом останусь. Нет уж, я в стороне, и по мере сил помогаю обоим. Перебесятся, я надеюсь. Что-то у них кризис среднего возраста явно затянулся.

В понедельник, улучшив минутку, сообщил радостную весть Евгению. Тот сначала опешил, а потом с силой стукнул друга по плечу.

– Ну, силен мужик! Двойня, говоришь? Поздравляю!

Николай предупреждающе замахал руками.

– Но это между нами! Наташа сильно волнуется, боится родов. Так что звонить во все колокола будешь потом, когда всё свершится.

– А когда свершится?

– Через месяц. В августе. Надеюсь. – И, обеспокоенно перекрестясь, он ушел к себе, оставив Евгения завистливо смотреть ему вслед.

После стрельбы молотым перцем они с Ларисой почти не видели друг друга. Евгений принципиально не стал уезжать обратно, жена не возражала. А может, и возражала бы, если бы он ее хоть раз увидел. Знал, что она была дома, поскольку она спала теперь в комнате для гостей, бывшей комнате Юрия, но видеть ее бодрствующей ему не доводилось.