- Ты можешь себе представить, Финн? Это невероятно!

Финнула рассеянно кивнула, затем поерзала на постели. Ничего удивительного в том, что он сказал, будто собирается взять ее жены, если учесть все, что произошло. Но не мог же он говорить всерьез. Он лишь сказал то, чего от него ждали, а Финнула ни за что бы не вышла замуж за того, кто делал одолжение, беря ее в жены. И вообще, это было совершенно необязательно. Даже если окажется, что у нее будет ребенок, она может куда-нибудь уехать на время. Скажем, в монастырь, чтобы замолить свои грехи (хотя едва ли в это кто-то поверит). Там она родит ребенка и отдаст его какой-нибудь бездетной семье, а затем вернется домой.

Да, это будет куда лучше замужества…

- Финнула, что с тобой? – Бринн потрясла ее плечо. – Ты что, не рада, милая? Он тебе не нравится?

Финнула скривилась.

- Бринн, - покачала она головой, - я думала, что он простой путник, один из рыцарей Кэтербери, а теперь я вдруг узнаю, что он – сын лорда Джоффри? Как я должно себя чувствовать? – боже правый, да она ни за что бы не позволила ему прикоснуться к себе, если бы знала, кто он! Вот, до чего это все ее довело теперь!

- Какая разница? – удивилась Камилла. – Он ведь красивейший мужчина, я таких в жизни не видела…

- Красивых мужчин не бывает, - фыркнула Патриция.

- Ну, привлекательный. Ох, Финнула, как ты не понимаешь, что быть леди Фитцстивен при лорде Хьюго будет замечательно, он ведь не такой, как отец. Я бы и сама охотно разделила с ним ложе…

- Камилла, ты еще большая потаскуха, нежели Изабелла Ларош, - не переминула заметить Патриция.

- Финнула, - Бринн с беспокойством кусала губы, - подумай об этом. Он не причинит тебе боли, он не ранит тебя. Он любит тебя, - здесь Финнула хмыкнула. – Ну хорошо, он заботится о тебе. Иначе зачем ему так бороться за твою руку?

На это девушка ничего не ответила, лишь взглянула в окно, где сумерки уже спускались на верхушки деревьев. Он боролся за ее руку, потому что обесчестил ее, и это была единственная причина, ведь он ее лорд, а она, по сути, его собственность.

- Конечно, если ты выйдешь за него замуж, придется чем-то пожертвовать, - медленно, тщательно подбирая слова, продолжала Бринн.

- Да уж, - кивнула Патриция. – Больше никаких кожаных штанов.

- Никакой охоты, - согласилась Камилла.

- Никаких исчезновений на несколько дней на пару с Вайолет, - добавила Кристина.

Слушая их, Финнула прямо-таки ощущала, как часть ее буквально умирает при этих словах.

- А что ты получишь взамен! – воскликнула Камилла, ее глаза сияли. – Подумай об украшениях и платьях! Как будет здорово, когда горничная будет расчесывать твои волосы и делать великолепные прически, наливать тебе ванные и готовить еду! Ты будешь самой богатой женщиной Стивенсгейта!

- Изабелла Ларош подохнет от зависти, - с некоторым злорадством заявила Патриция.

- Ох, Финн, ты просто обязана принять его предложение, - заверила ее Камилла. – Ты полюбишь его, честное слово, полюбишь. Посмотри на нас с Грегори!

Патриция прыснула.

- Это едва ли можно назвать идеальным браком.

- Но так и есть! Поначалу это был чуть ли не договор, Грегори безумно влюбился в меня, а я согласилась выйти за него, если он совершит для меня несколько поступков…

- К примеру, подарит это ожерелье? – уточнила Патриция.

- И что в этом такого? – Камилла погладила пальцами ожерелье с жемчугом и рубинами, свисающее с ее шеи. – Шаг за шагом, Финнула, я научилась ценить Грегори и за другие качества…

- Скажем, за то, - подхватила Патриция, - что он годится тебе в отцы…

Их перепалку прервал громоподобный голос, раздавшийся снизу. Это был Роберт.

- Финнула! Финнула Крейс, спускайся сюда немедленно!

Финнула испуганно взглянула на сестер.

- О, нет, - вскричала она, - лорд Хьюго, должно быть, ушел. И теперь Роберт свернет мне шею! Быстрее… Надо вылезти через окно…

Кристина бросилась к окну.

- Нет, его конь по-прежнему здесь.

- Думаю, он хочет услышать твой ответ на предложение лорда Хьюго, - предположила Бринн. – Финнула, тебе нужно идти.

Но девушка лишь вжалась в подушки.

- Я не могу.

- Ох, Финн…

Но Финнула была упряма.

- Я ни шага не ступлю из комнаты, пока этот мужчина не уйдет. Я серьезно.

Бринн и Камилла переглянулись.

- Финнула, - старшая сестра помолчала. – Во время вашей поездки точно ничего, хм, не произошло?

Девушка лишь поморгала.

- Почему ты спрашиваешь? – неужели по ней видно, что она потеряла девственность? Но по Меллане ничего не было заметно, а она ведь беременна!

- Ну, мне просто кажется, что ты очень сердита на него за то, что он тебе соврал, и сердишься куда больше, чем следует. Но это был глупый шаг с его стороны, его можно простить. Быть может, он не говорит женщинам, что он граф, потому что тогда его станут любить не за то, кто он, а за его деньги!

Как ни странно, это звучало довольно логично. Вероятно, сэр Хьюдж – точнее, лорд Хьюго – именно так и размышлял. В конце концов, она могла бы и сама догадаться, что рыцарь, возвращавшийся из крестовых походов, где был пленен, да еще и со слугой, не может быть простым воином. И он изменил свое имя лишь самую малость, представившись Хьюджем Фитцуилльямом вместо Хьюго Фитцстивена, а она все равно не догадалась!

А та история об его брате! Это был ни кто иной, как Генри, старший и любимый сын лорда Джоффри. Все знали историю о сыновьях лорда и их ссоре, но она, Финнула, все равно ни о чем не догадалась. Боже, он теперь наверняка считает ее пустоголовой дурочкой! Что-то знакомое в нем она заметила еще в роще, когда он попался в ее ловушку у озера, но списала это на воспоминания о лорде Джоффри.

Да, он показал ей во всей красе, как же она глупа, и за это Финнула была ему признательна. В следующий раз, когда она встретит мужчину, она не станет ему доверять.

- Финнула! – прорычал Роберт, едва ли не сотрясая стены.

- Лучше тебе спуститься, - Финнула с надеждой посмотрела на Бринн. – Скажешь ему, что я польщена вниманием ко мне со стороны графа, но я не хочу становиться его женой, так что он может с миром отправляться домой.

Бринн так и подскочила.

- Финнула, ты совершаешь огромнейшую ошибку! Не позволяй гордости встать на твоем пути к счастью…

- Спасибо за совет, - сухо откликнулась Финнула, - но мое счастье здесь, на мельнице.

Тяжело вздохнув, Бринн покинула комнату, чтобы передать мужчинам то, что сказала Финнула. Патриция, осуждающе посмотрела на Меллану.

- Надеюсь, теперь ты довольна, - холодно сказала она. – О чем ты только думала, толкая Финнулу на эту идиотскую затею? Поймать мужчину ради выкупа! Ха! Ты слишком много времени проводишь в компании этой гулящей девки Изабеллы. Я непременно скажу Роберту, чтобы глаз с тебя не спускал и не смел отпускать к ней. Что ты на это скажешь?

- Мне все равно, - Меллана комкала в руках юбку. – Я и сама не хочу ее больше видеть.

- А, так теперь к тебе вернулся рассудок. Знаешь, Меллана, тебе очень повезло, что Финнула поймала мужчину с таким чувством долга. Представь, что было бы, попадись ей какой-нибудь Реджинальд Ларош? Думаешь, он предложил бы ей стать его женой? Нет, она бы потеряла девственность и осталась бы с ребенком под сердцем…

- Патриция! – вскричала Финнула. – Отстань же ты от Мел!

- Я не говорю ничего кроме правды.

Another shout rattled the house, and this time, it was accompanied by heavy footsteps on the stairs. Since the second floor of the millhouse was primarily the domain of the female Craises, they were unaccustomed to hearing masculine footsteps on the stairs, and all five of them froze, their eyes on the door.

- Финнула!

На сей раз громоподобный возглас принадлежал не Роберту, а самому лорду Хьюго… Который, судя по всему, стоял за дверями спальни. Финнула испуганно посмотрела на сестер, но не шелохнулась.

- Финнула, - произнес лорд Хьюго строго, - ты откроешь дверь, или мне ее выломать?

Услышав это, Меллана вскочила со стула и бросилась к дверям, прижимая ладонь ко рту. Распахнув дверь, она присела в грациозном поклоне и затараторила:

- Ваша светлость, прошу вас, пожалуйста, не сердитесь на Финнулу. Во всем виновата лишь я. Видите ли, это я попросила ее… Она не хотела, клянусь вам, но я плакала и просила, и она…

- Да, ты плачешь очень трогательно, - прохладно согласился лорд Хьюго. – И ты совершенно права, во всем виновата лишь ты и твой Джек Мэллори.

Меллана с шумом втянула воздух и обвиняюще посмотрела на Финнулу, которая сидела на кровати, не двигаясь.

- Ты рассказала! – вскричала Меллана. – Ох, Финн, как ты могла?

- Да, она рассказала, - сурово оборвал ее причитания Хьюго. – К счастью для тебя, иначе ты бы никогда не получила ни этого, ни моих благословений, - с этими словами он протянул ей туго набитый кошель. Девушка с благоговением приняла его, едва дыша. – Этого тебе хватит на приданое и на кое-какие мелочи, если понадобится. Я предложил братцу Роберту подыскать для твоего мужа местечко на мельнице, потому что трубадурство едва ли можно назвать доходной работой, а деньги вам понадобятся, ведь вы ждете ребенка…

Меллана снова с шумом втянула воздух, а Патриция так и раскрыла рот.

- Мел! – завопила она. – Ты…

Но лорд Хьюго не дал ей договорить.

- Роберт ждет тебя внизу, Меллана – я ведь могу тебя так называть? Он хочет сказать тебе пару слов.